Blanche Roosevelt

“ Si, sans avoir touché un pinceau ou étudié la peinture, on devient peintre, alors Raphaël et da Vinci étaient des imbéciles, et ceux qui marchèrent sur les pas de ces grands maîtres, des insensés ! Nous sommes dans un siècle de progrès; toutefois on n'a point encore vu d'être humain atteindre les radieux sommets de l'art sans avoir péniblement et, pas à pas, gravi le rude sentier qui y conduit.
Il existe, il est vrai, des natures exceptionnellement douées; mais plus Doré possédait de dons extraordinaires, plus il lui incombait de les cultiver. ”

“ Dans la planche suivante, on voit la rencontre de Dante et de Farinata. Nous ne croyons pas que M. Gustave Doré, qui pourtant a fait de bien beaux dessins dans sa vie, se soit jamais élevé à cette hauteur magique. La lourde dalle de granit est rejetée en arrière : Farinata, vu à mi-corps, éclairé en dessous, appuie sa nuque contre la pierre tombale sur laquelle son ombre opaque se prolonge formidablement. Cette ombre d'une ombre a quelque chose de fantastiquement lugubre qui vous fait passer sur la chair le frisson de Job. ”

“ Voici d'étonnantes interprétations de la nature : des cimes, des vallées, des océans, tout un monde embrassé d'un coup d'œil d'aigle. Le Juif-Errant passe, comme un brin de plume, entraîné par un irrésistible ouragan, dans ces déserts et dans ces villes. Ses pieds légendaires se baignent dans la rosée claire des champs et dans la rosée sanglante des batailles. Du même coup, Doré s'est élevé à la hauteur des plus hautes conceptions poétiques. Il prend possession du domaine de la légende, et il y règne en maître absolu. ”

“ Sur ce front, riche de tous les indices intellectuels, se lisaient en outre, une réserve de forces, une mine inépuisable de facultés créatrices, d'imagination, d'intuition, dans la réalité comme dans la fantaisie. On dit que le génie s'ignore: un éclair d'humilité passant par intervalles sur les traits de Doré, aurait pu me le faire croire, si la fière conscience de son empire exprimée par les lignes du visage eût été compatible avec un sentiment plus humble. ”

“ Il éprouvait pour lui une de ces affections sincères et fortes qui croissent et grandissent avec les années. Dalloz aimait Doré comme un frère, et, par un étrange caprice de la nature, ils se ressemblaient au point d'être pris l'un pour l'autre. Dalloz reconnaissait à Doré plus de génie qu'à aucun homme vivant, et ne trouvait rien d'assez bon pour lui ; il ressentait à son égard une de
ces parfaites tendresses, nées de sympathie et de désintéressement, qui ne calculent point, pour lesquelles le temps, l'absence, les sacrifices ne comptent pas ”

“ TO GUSTAVE DORÉ.
Thou hast the subtle hand of older men Bold, noble, graphie, rapid in design, With immortality in every line.
Thy power is wedded id the poet's pen.
And on thy works we ponder in amaze.
It seems as though some artist from the dead, Who long the vanguard of his brethren led, Hath ris'n again, in these our latter days, To vivify our art: Cervantes' wit, And Dante's myriad forms of spirit life, With now sweet peace, then sanguinary strile, And now sublimest scenes of Holy Writ : These are thy monument, and these shall bc Fix'd as the earth's immutability. ”

“ Le talent naturel ne suffit pas à faire franchir à l'homme de génie l'abîme qui sépare la volonté d'exécuter avec la faculté d'y réussir. Plus l'esprit est puissant, plus la nature est riche, plus le devoir existe ; se soustraire à ce dernier, c'est outrager l'art loyal, comme la loterie insulte au travail honnête.
Doré avait prouvé qu'il était seul entre un million d'hommes ; s'il avait suivi le conseil de Paul Lacroix, il aurait été le premier entre vingt millions. ”

“ Les histoires et les légendes racontées par son aïeule, les contes de fées qu'il aimait à entendre dire par les campagnards de la petite Forêt-Noire, les fables de Françoise, les récits bibliques répétés par sa mère : toutes ces traditions, tous ces souvenirs du passé peuplaient son esprit de personnages imaginaires qui, pour lui, devenaient de vivantes réalités. La brise plaintive soupirant dans les hautes cimes des sapins du Schwarzwald lui semblait l'appel d'une âme errante ; les lumières et les ombres glissant sur les troncs des arbres devenaient des elfes dansant sur un sol enchanté ”

“ La musique lui fut salutaire en le reposant de ses fatigues. Rien ne lasse le cerveau comme de travailler toujours dans le même sentier, quelque fleuri qu'il soit : les deux arts de la peinture et de la musique, en alternant., lui donnaient une variété salutaire.
Doré ne réalisait pas assez toutes les ressources qui étaient en lui. Il ne faisait rien à demi, se donnant tout entier au but qu'il avait en vue, et ne s'accordant
quelque répit qu'après l'avoir atteint. Sa ténacité était à la hauteur de son ambition. ”

“ Après avoir bu, il parut soulagé. — Françoise s'éloigne et Martin s'apprête à la suivre. Arrivé à la porte, il se retourne une dernière fois vers le lit. Le visage du malade a pris cette teinte grise qui précède les affres de la mort, ses yeux ont ce voile épais qui obscurcit le regard et réteint; de sa gorge sort ce bruit rauque et funèbre qui semble le glas de toute espérance. Martin se précipite vers le lit, criant à haute voix au colonel Émile d'accourir.
Tous deux s'empressent autour de Gustave, mais l'ange de la mort les a précédés. un nom de plus est
inscrit sur son livre éternel. ”

“ Plus loin, c'est la religion au ve et au VIe siècle, avec des nobles seigneurs, vieux et jeunes, abandonnant les pompes mondaines pour se cloîtrer dans des cellules, des femmes belles et dignes, des vierges douces et tendres se consacrant à cette foi nouvelle, renoncant au présent pour acquérir les récompenses du ciel. Doré nous montre le lugubre cortège quittant les forêts solitaires pour passer dans la cathédrale : maigres et pâles ascètes qui n'ont pas mangé depuis de longues heures, disciples des premiers chrétiens, s'imposant le jeûne et les macérations. ”

“ Gustave Doré conçoit un épisode qui doit remonter aux temps légendaires, car il est impossible qu'un œil humain ait jamais été témoin du spectacle qu'il nous offre. Une cavalcade de cavaliers armés de toutes pièces, montés sur des coursiers richement caparaçonnés, se ruent pêle-mêle au combat et à la victoire, la lance en arrêt, à la suite de l'impétueux guerrier qui les anime à la charge. ”

“ Le 14 janvier, au contraire, le cercle des convives fut très restreint, ne comptant guère que le peintre Jundt, M. A. Kratz, Paul Joanne et le docteur Robin. Par plaisanterie, Doré avait placé, sous un énorme globe, des roses et du lilas blanc, avec le Guide des Pyrénées; ces mêmes fleurs pâles jonchaient la table. « Ce n'est pas gai, fit Jundt; ça a l'air d'un tombeau! » Doré, très animé, portait des toasts : chaque fois, il se levait et, parodiant le commencement des discours prononcés sur la tombe de Gambetta, disait : « Sur cette tombe encore ouverte, etc., etc. » ”

“ Tu parles de M., souviens-toi qu'il n'eut jamais un talent naturel ; mais il a travaillé de bonne heure et selon les méthodes voulues. Tu veux devenir grand, alors dessine d'après des modèles. Michel-Ange, Raphaël, Rembrandt, Rubens, de Vinci, ces maîtres qui t'enthousiasment, n'ont pas fait autre chose ; tandis que toi, qui n'es d'aucune école, tu ne sais pas ce que tu fais. Chacun t'accordera des idées, mais il ne suffit pas d'esquisser, il faut travailler avec des règles fixes ; et quant au nu, il est moralement et physiquement impossible de le peindre sans étudier d'abord sur le nu. ”

“ On a dit de Doré qu'il fut toujours enfant; il serait plus exact de dire que ce gamin de génie, comme l'a nommé Gautier, devint homme trop vite. A l'âge où d'autres garçons jouent à la balle et aux barres, l'Alsacien labourait péniblement les champs classiques de l'Olympe. Ses plus belles qualités ne furent point appréciées du public qui lui faisait un crime de son ambition, de son entêtement, de sa haute opinion de luimême ; et comme il arrive souvent dans la carrière des hommes célèbres qui vivent forcément devant la foule, sa vie privée fut méconnue ou incomprise. ”

“ Veni, vidi, vici; mais Doré l'avait dit, et il voulut le justifier.
Le public de Paris est un public bien singulier. Peu importe l'individu ou la profession qu'il exerce, s'il plaît de prime abord, il est adopté d'emblée; la question de talent est tout à fait secondaire. Cette indulgence relative et irraisonnée offre des dangers pour celui qui en est l'objet, elle est le fruit plutôt du caprice que du jugement raisonné : aussi l'homme supérieur seul lui résiste ; il grandit en dépit de l'hommage passager. ”

“ Steinbach et sa fille vécurent heureux pendant de longues années. A leur mort, on érigea en leur honneur deux statues, qu'on plaça, l'une à droite, l'autre à gauche de l'église, où l'on peut encore les voir.
En terminant la légende, l'aïeule ajoutait : « Mon petit Gustave, si tu es sage et si tu travailles bien, un ange t'inspirera et t'enseignera à peindre de belles saintes, de glorieux martyrs, et tu seras éternellement heureux. »
L'enfant, vivement impressionné, se mit à hanter la cathédrale pour regarder Sabine et son père. ”

“ Avec toutes ses inconséquences et ses étrangetés, Doré resta jusqu'au bout gentilhomme et homme de cœur.
Durant cette longue journée du samedi, il pressentit sa fin prochaine. Qui dira l'amertume et la tristesse de ses réflexions? Lui fallait-il donc quitter brusquement un monde qui lui était devenu odieux? laisser inachevée sa grande œuvre de Shakespeare? sentir qu'un autre terminerait ce travail qui avait été le plus glorieux rêve de sa vie, mourir sans voir sa statue d'Alexandre Dumas
dressée sur une place publique? ”

“ Paris, si justement nommé le
caravansérail du monde entier, donnait à l'enfant une initiation qui allait compter dans sa vie. Les musées l'attiraient ; il passait au Louvre de longues heures, fasciné par les merveilleux chefs-d'œuvre qui, depuis des siècles, ont suscité l'admiration universelle. Il passait dans les interminables galeries, s'arrêtant longuement devant ces toiles magistrales qui attestent la supériorité de l'art et l'immortalité du génie ”

“ Tout jeune, il se sentait attiré vers le fantastique et le merveilleux.
Quiconque connaît l'Alsace et la Forêt Noire sait de quelles légendes féeriques elles abondent. Gustave se pâmait d'aise à les entendre. Aussitôt qu'une de ces histoires lui était contée, il en investissait les héros de costumes et d'accessoires appropriés au récit. Il classifiait ses personnages favoris et, dans ses descriptions enfantines, il parlait de leur visage, de la couleur de
Premiers croquis. ”

“ Il est dommage d'interrompre votre peinture. Vous étiez si bien sur votre échelle ! Nous vous avons observé longtemps avant d'être reconnus. Je n'ai jamais vu personne mettre tant de couleurs sur une toile à la fois. Et vous travaillez si vite ! n'avez-vous jamais peur de tomber, cet échafaudage est si élevé !.
— Monsieur Doré est un acrobate de profession, remarqua mon ami en riant.
— Mais est-ce solide ? repris-je, regardant en l'air.
— Mademoiselle, dit gravement l'artiste, parlezvous des murs, de la peinture, de l'échafaudage ou de l'échelle ? ”

“ La nature avait créé Gustave Doré artiste, et la carrière de peintre l'appelait irrévocablement.
On m'a cité beaucoup d'exemples de précoce génie dans des enfants d'un âge tendre devenus plus tard des
hommes supérieurs, mais je ne crois pas qu'il y ait jamais eu de prodige pareil à celui de Gustave Doré à huit ans, projetant et exécutant de mémoire une reproduction merveilleusement fidèle de la fête de Gutenberg. ”

“ Doré possédait au suprême degré ce don instinctif de compréhension et d'intuition ; il lui doit ses succès dans tant de genres opposés ; entre Rabelais et Dante, il y a un monde. Sans être un érudit ou un homme de lettres, Doré est le seul qui ait pu illustrer le poète de la Divine Comédie; il est au-dessus de tous ceux qui l'ont tenté, les dessins que Michel-Ange en fit ayant été perdus pour la postérité. ”

“ Ce principe bien arrêté était le résultat de sa façon d'envisager l'art, accru par cette immense confiance qu'il avait en lui-même. Jouissant d'une popularité rapide et extraordinaire, il avait la malencontreuse ambition de s'affranchir de tous les précédents, de fonder un art à lui pour la peinture comme pour l'illustration, un art n'appartenant à aucune école, et qu'on appellerait simplement « Doré ». ”

“ M. B., un de ses amis intimes, disait : « Gustave a deux passions : le dessin et la musique.
Un air de Rossini suffit à lui faire quitter son crayon, et l'ouverture de Guillaume Tell l'emporte dans les régions de l'extase. »
Non content de chanter, il continuait à jouer du violon, comme à Strasbourg; et M. Vaucorbeil, exécutant distingué, depuis directeur du nouvel Opéra, lui donna quelques leçons. Ou trouvait-il le temps de se distraire ainsi ? Eternelle question qu'on se pose devant cette existence si prodigieusement remplie, et que nul n'a pu résoudre. ”

“ Ce caprice dura deux ans, et coûta à l'artiste plus d'une noble inspiration. Mais ce n'était, après tout, qu'un caprice. Il n'aima jamais réellement cette femme ; elle était à la mode, et il se laissa gagner par l'entraînement général.
Avec toutes ses contradictions, Doré n'avait rien de matériel; il détestait les excès de tout genre. Les femmes existaient à peine pour lui en tant que femmes, aussi ne jouèrent-elles aucun rôle important dans sa vie. ”

“ Se détachant sur un fond de forêt sombre, la victime est couchée sur une pierre plate formant l'autel ; un druide prosterné prie les dieux de recevoir favorablement le sacrifice ; des spectateurs ivres de sang contemplent la cérémonie. Des guerriers revêtus d'armures, des femmes les yeux agrandis par l'effroi, des enfants de tous les âges, des chiens de races diverses, des bannières, des bijoux et mille autres accessoires complètent un tableau décrit peut-être par César, mais créé certainement par l'imagination de Doré. ”