Olympes

“ Et, à peine cent ans après, dans l’enceinte sacrée de cette même Olympie, mais après la venue de Phidias, l’art le plus puissant et le plus élégant à la fois couvre de hauts reliefs les frontons des temples et encombre de parlantes statues le bois sacré de l’Altis, dont les noirs cyprès et les oliviers pâles promenaient de transparentes ombres sur le grand temple polychrome de Zeus olympien. ”

“ Telle était Olympie ; beauté du paysage environnant, richesse des objets d’art, entassement surprenant des édifices, haute portée de l’institution, noblesse et harmonie des spectacles, intensité des rivalités patriotiques, tout devait concourir à en faire un des centres les plus émouvants et les plus grandioses de la civilisation antique. ”

“ Et s’il y a eu vraiment une religion de l’athlétisme dont les autels se sont par la suite, et à plusieurs reprises, relevés plus ou moins gauchement, plus ou moins durablement, sachons pourquoi c’est en Grèce qu’elle s’est définie, et si l’idéal grec à cet égard convient encore au reste de l’humanité. Selon la réponse que nous donnerons à cette question, ou bien Olympie n’est qu’un splendide accident de l’histoire, ou bien elle représente une des assises puissantes du progrès humain. ”

“ Quand je contemple leur beauté inaltérée aux rayons de ce même soleil qui les vit sortir splendides de leur bloc de Paros il y a deux mille ans, je songe à l’éternelle jeunesse des Olympiens. L’idée d’une vie indestructible s’empare de moi, et je me dis que moi non plus je ne mourrai pas. ”

“ Tous les quatre ans, la Grèce entière, son intelligence et son cœur réunis à Olympie, retrouvait ce musée iconographique complété par les artistes les plus célèbres, car c'était un titre d'honneur, une victoire aussi, de pouvoir placer son œuvre dans ce sanctuaire. Artistes et athlètes briguaient cette faveur, et tout était prétexte, aux individus comme aux municipalités, aux villes rapprochées comme aux colonies lointaines, de prendre part à ce concours, où les rivalités d'école, de nationalité, de voisinage, trouvaient à se déployer sous les yeux de la Grèce réunie. ”

“ Partout où pénétra la religion homérique, les fidèles rattachèrent à quelqu’un des lieux pittoresques de leur propre contrée des croyances qui n’auraient jamais dû, pour se perpétuer intactes, se séparer de leur point d’origine. Toute montagne aux formes harmonieuses ou tourmentées par les convulsions géologiques, surtout lorsqu’elle s’élevait isolée, fut un Olympe. Nous connaissons ainsi, d’après le témoignage des anciens géographes, environ quinze sommets distincts qui portaient ce nom dans la Grèce continentale, les îles de l’Archipel et l’Asie-Mineure ”

“ La cessation entière des jeux olympiques arriva la deux cent unième olympiade, à compter de celle de Corœbus, l’an du monde 3977 ; de la fondation de Rome 783, et de notre ère le vingt-huitième. Cette Olympiade se trouve inscrite du nom d’Hermogène, de Pergame, qui fut sans doute le dernier vainqueur à la course des chars. Rome, qui jusque-là s’était contentée de vaincre l’univers, vaincue à son tour par le luxe de la Grèce subjuguée, voulut plaire et avoir ses spectacles, ses cirques, ses amphithéâtres. ”

“ Le spectacle dont nous sommes, vous et moi, en ce moment l'objet, les acteurs ou les témoins, ne s'est présenté peut-être qu'une fois dans les annales du monde littéraire : c'était dans cette Grèce antique, berceau de la poésie, de l'histoire, des arts, de la gloire, de la liberté, dans cette Grèce florissante alors, renaissante aujourd'hui à l'abri de notre drapeau. Elle célébrait ses jeux olympiques ; la nation entière y assistait par ses représentans ou par ses spectateurs. ”

“ Partout mêmes goûts, mêmes habitudes d’existence, même religion humaine, même culte bilatéral des choses du corps et de celles de l’esprit. Ne devait-on pas à Olympie, la capitale du sport antique, entendre Hérodote lire un livre de son histoire et voir Aetion et Œnopide exposer l’un ses tableaux, et l’autre, ses tables astronomiques : symbole puissant de ce trépied merveilleux qui porta la civilisation hellénique et que constituèrent le sport, le civisme et l’art, de cet équilibre qu’elle sut atteindre et maintenir entre l’individu et la cité, entre le solidarisme et l’intérêt personnel. ”

“ Hiéron est vainqueur ; son palais est orné pour célébrer ses triomphes ; toute la cité est dans l’allégresse. Autour de la table du monarque sont assis les premiers poëtes de la Grèce : ils chantent tour à tour Jupiter, dieu d’Olympie. Pindare se lève ; il détache sa lyre dorienne suspendue au mur de la salle du festin... Le silence règne parmi les joyeux convives. Soudain l’esprit du poëte se transporte à Olympie ; il voit la carrière et les combats ”

“ Les jeux Olympiques, qui tenaient le premier rang entre tous, se célébraient de quatre en quatre ans en l'honneur de Jupiter Olympien, dans le territoire d'Olympie, près de Pise en Elide. Dans ces jeux, qui attiraient un grand nombre de spectateurs et de combattants, les vainqueurs ne recevaient d'autre récompense qu'une simple couronne d'olivier ou de laurier, et cependant les Grecs ne croyaient pas qu'il fût permis à un mortel de porter plus haut ses désirs. ”

“ La réalité toute simple est qu'il y avait en Grèce, dans la période classique, des airs de flûte fort anciens et fort célèbres que l'on savait vaguement être d'origine asiatique et que la tradition mettait sous le nom d'un certain Olympos, d'ailleurs absolument inconnu. Tout le reste n'est qu'imagination et conjecture. Aujourd'hui encore, beaucoup de savants regardent le second Olympos comme un personnage réel de la fin du VIIIe siècle. ”

“ Dès le commencement du cinquième siècle avant notre ère, on voit la lutte des dieux et des géants représentée sur le fronton du trésor d'Olympie, sur les métopes du temple de Sélinonte, à Argos, à Agrigente, à Athènes, sur le Parthénon, plus tard à Priène l, puis dans l'Italie méridionale, et, enfin, d'une façon tout à fait grandiose, sur l'autel monumental consacré à Zeus (Jupiter) et à Athena Nikephoros (Minerve victorieuse) , découvert en 1880 par un savant allemand, M. Humann, dans les ruines de l'acropole de Pergame*. ”

“ Il est difficile de se figurer quel ravissant spectacle donne aux dieux la fourmilière humaine. Il faut que vous sachiez d’abord que les Olympiens passent à jeun leur matinée à tenir leurs assemblées, souvent fort bruyantes. C’est alors qu’ils écoutent les vœux des mortels. Après le festin, lorsqu’ils ont sablé le nectar, ne se sentant plus en état de s’occuper d’affaires sérieuses, ils vont s’asseoir au plus haut de l’Empyrée, et là, le cou tendu, ils regardent les hommes s’agiter. Quelle plaisante comédie s’offre à leurs regards ! ”

“ Donc Olympie vécut près de douze siècles mais d’une vie qui ne fut pas, bien entendu, sans inégalités ni agitations. Il faut admirer la continuité magnifique de la célébration des Jeux. Les plus graves événements n’arrivaient pas à l’interrompre. Même aux temps de la menace perse, les Hellènes s’assemblèrent aux bords de l’Alphée pour les festivités quadriennales. ”

“ « C’est moi ; je suis le Parthénon, je ne puis pas être autre chose. » — Il faut le demander à son guide, et quand il vous a répondu, on doute encore. Plus loin, au pied de l’Acropolis, vous passez sous une porte obscure et basse, sous laquelle quelques Turcs en guenilles sont couchés à côté de leurs riches et belles armes, et vous êtes dans Athènes. — Le premier monument digne du regard est le temple de Jupiter Olympien, dont les magnifiques colonnes s’élèvent seules sur une place déserte et nue, à droite de ce qui fut Athènes, digne portique de la ville des ruines ! ”

“ Aux Panathénées reverdissantes de Minerve et de son olivier cher aux sages du Portique et de l’Académie, comme aux périodiques Olympiades d’Apollon et de ses prix de fleurs d’avril et de soleils de mai préférés des poètes, un Harmodius couronné de jeunesse et un Sophocle orné de vingt printemps, ignorés de la veille, n’avaient qu’à sortir de la foule obscure et qu’à chanter l’'Hymme du Glaive ou le Péan de Salamine et pour se couvrir, malgré leur âge d’éphèbes, de la vieille gloire des dieux jaloux. Aujourd’hui, où sont Olympie et Athènes ? ”

“ Le caractère profondément oriental de tous ces dieux de la Grèce antique nous fait comprendre certaines particularités, jusqu’à présent inexpliquées, du culte le plus célèbre de l’Elide, celui du Zeus Olympien. A Olympie comme à Jérusalem, l’accès du temple de Zeus était rigoureusement interdit aux femmes, qui ne pouvaient s’avancer que jusqu’à une certaine limite, la « barrière des femmes ». ”

“ LE SERAPEON. 413
les plaçaient ensuite sur une litière et les transportaient vers le Muséon , devenu aussi un hôpital , tandis que d'autres chrétiens mettaient les morts sur leurs épaules pour leur donner la sépulture.
Ce spectacle fit sur Olympe une profonde impression ; mais comme l'aspect de la vertu ne fait qu'irriter davantage contre elle la rage de l'impie, profondément corrompu, de même Olympe ne se sentit que plus disposé à détester une religion dont la sublimité s'élevait de tant de degrés au-dessus de la plus sage philosophie des Hellènes. Il rentra dans son palais. ”

“ Il regagna Athènes. La Grèce était devenue le jouet de Rome. La patrie de Miltiade et de Thémistocle ne conservait plus de son ancienne gloire que le culte de la littérature et des arts. Le temple de Jupiter Olympien commencé par Pisistrate,.
y avait été achevé par Adrien, et l'Empereur en avait pris pour lui même le titre d'Olympien. Athènes reconnaissante envers l'impérial artiste, le philosophe qui s'était fait initier aux mystères d'Eleusis, le discoureur qui discutait avec ses sophistes, lui avait
élevé un arc conservé jusqu'à nous où il est égale à Thésée ”

“ A Olympie, on n’en est pas quitte pour être vaincu et s’en aller ainsi; il faut d’abord étaler ses imperfections physiques devant toute la terre habitée, et non pas seulement devant les Athéniens, les Spartiates ou les habitants de Nicopolis; puis être abîmé de coups, quand on est descendu dans la lice à l’étourdie; et, avant d’être battu, on aura souffert de la soif et de la chaleur, et avalé beaucoup de poussière. ”

“ Dans de telles conditions, on le comprend, Olympie était devenue un grand musée cosmopolite où les écoles et les époques les plus diverses étaient représentées. Attirés par la perspective d’un travail assuré, des artistes s’y étaient fixés et y avaient leurs ateliers ; Phidias lui-même y résida pendant plusieurs années. Tant de richesses amassées en cet endroit devaient tenter la cupidité des vainqueurs de la Grèce. ”

“ Ce n’est pas sans inquiétude qu’après un mois de séjour je dus quitter Athènes par la voie de terre cette fois. La Société
Panachaïque de Gymnastique me réserva, à Patras, un accueil enthousiaste. Un membre de son Comité avait été désigné pour m’accompagner à Olympie. Nous y arrivâmes tard le soir. Je dus attendre l’aube pour connaître les lignes du paysage sacré, dont j’avais tant de fois rêvé. Tout le matin j’errai dans les ruines. Je ne devais revoir Olympie que trente et un ans plus tard, lors de l’inauguration solennelle du monument érigé en commémoration du rétablissement des Jeux. ”

“ Aussi as-tu recueilli le prix de ton insouciance : on ne t’offre plus de sacrifices, on ne couronne plus tu statues, si ce n’est quelquefois, par hasard, à Olympie ; encore celui qui le fait, ne croit-il pas remplir un devoir rigoureux, mais simplement payer tribut à un antique usage. Avant peu l’on ne verra en toi, qui es le plus grand des dieux, qu’un Saturne qu’on dépouillera de tous ses honneurs. Je ne dis pas combien de fois les voleurs ont pillé tes temples ; ils ont été jusqu’à porter les mains sur toi à Olympie ”

“ Les dieux et déesses de l' Olympe furent mis à contribution et entrèrent dans la composition des talismans . Les figures de Jupiter et d' Hercule donnaient la force et la puissance ; – celles d' Apollon et des Muses coloraient l' imagination , échauffaient le génie ; – l' image de Vénus assurait la beauté , faisait naître l' amour et la joie ; – la représentation de Mars sur une plaque d' airain , inspirait le courage et le mépris des dangers ; – le portrait de Mercure sur un fond d' argent , rendait
heureux dans le commerce ”

“ Les Grecs ne croyaient pas que les Olympiens fussent doués d’omniscience et d’ubiquité. Quand ils priaient, ils n’étaient jamais sûrs d’être entendus ; ils n’auraient pas dit à Aphrodite : « Souvenez-vous qu’on n’a jamais entendu dire qu’aucun de ceux qui ont eu recours à votre protection, imploré votre assistance et demandé votre intercession, ait été abandonné. » Mais ils ne pouvaient croire que la déesse n’eût pas les yeux fixés sur le sanctuaire où la piété de la Grèce lui offrit dix mille esclaves, soumises à sa loi aimante et vouées en foule à sa statue. ”

“ Le temps, qui a respecté en partie les temples de Pestum et d’Agrigente, n’a pas épargné ceux d’Olympie. Ce qui en subsiste, il a fallu l’arracher aux alluvions de l’Alphée. Parsemé de blocs de marbre, ce terrain sacré a un aspect mélancolique, malgré l’ardente lumière qui fait crisser dans l’herbe sèche d’innombrables et stridentes cigales, vrombir des myriades d’insectes, bourdonner des essaims de mouches, frémir le silence d’une trépidation sonore. Olympie n’est plus qu’un nom dans un paysage aux lignes doucement harmonieuses et sans beauté qui s’impose. ”

“ Et ce fut près du faîte du neigeux Olympos où se forment leurs Chœurs splendides et où sont leurs belles demeures. Auprès d’elles, dans les festins, se tiennent les Kharites et Iméros. Exhalant de leur bouche une voix aimable, elles chantent. Et les lois universelles et les coutumes vénérables des Immortels, elles les célèbrent d’une voix aimable.
Et elles montèrent dans l’Olympos, fières de leur belle voix et de leur chant ambroisien. Et de toutes parts retentissait la terre noire aux sons de leurs hymnes. ”