Olympiens

“ Qui autant que lui aurait violé la foi. Il faut bien que ce soit un tout autre être, dit-elle. L'un n'est qu'un Olympien, comme les autres, le premier des Olympiens sans doute, mais enfin un Olympien tout de même, le prince des dieux. ”

“ Elles comptent, comme parlent les bonnes gens, sur leur chance; mais les douze Olympiens sont fort occupés et n'ont pas du moins de si grands loisirs qu'ils puissent, à chaque instant et pour notre bonheur, organiser de petites injustices. Il est plus sage, à la cartésienne, d'obéir aux lois et aux coutumes du pays. Prenez au lampadaire un de ces billets. N'attendez pas davantage par ce froid, car, déjà vous éternuez et risqueriez de démêler bientôt sous la casquette du conducteur de l'autobus la barbe sauvage et le visage de Charon. ”

“ Les Olympiens sont inquiets dans leurs maisons célestes : ils voient pâlir leur divinité et s’éclipser leurs rayons : bientôt les autels et les sacrifices vont leur manquer. On dit même qu’on a entendu une voix qui criait la nuit sur les eaux : Le grand dieu Pan est mort ! ”

“ L’essence de la Grèce polythéiste est de manifester, comme ses figures individuelles et indépendantes d’Olympiens, de libres génies de cités qui peuvent s’épanouir en quantité et durée ou bien en qualité et en intensité. ”

“ Je ne puis rendre le délice de s’en abreuver, et je crois que feu les Olympiens, dans un testament vindicatif et goguenard, ne laissant aux hommes que le rire, ont légué à d’autres animaux ce rare privilège de goûter l’ambroisie aux herbes des pelouses et boire le nectar à toutes les fontaines. ”

“ Dans presque toute la Grèce, c’était un grand titre d’honneur que d’être proclamé vainqueur à Olympie ; chez ces mêmes nations, il n’y avait point de honte à paraître sur la scène et à se donner en spectacle au peuple. ”

“ Derrière le temple de Jupiter olympien croît l’olivier, dont les branches couronnent les vainqueurs. Partout la nature mêle son charme aux splendeurs de l’art, et dans aucun lieu de la Grèce elle n’a plus de douceur. Les riantes collines qui entourent Olympie se disposent en amphithéâtre comme pour appeler les fêtes et les combats non sanglans. Tous les quatre ans, dès que la trêve sacrée a été proclamée dans l’étendue du monde grec, la foule accourt joyeuse et parée. Les artistes n’ont pas manqué à l’appel, et le riche Zeuxis se fait suivre par des serviteurs aux vêtemens brodés d’or. ”

“ Depuis les origines de l'art grec jusqu'à son avilissement, c'est à-dire pendant dix siècles, les générations ne cessèrent point d'y entasser les monuments, les colosses, les statues de proportion humaine, les bas-reliefs, les tableaux, les vases d'un travail exquis, les offrandes de toute espèce. Olympie surtout, que les Hellènes appelaient leur
patrie commune, où ils venaient à des époques régulières oublier leurs guerres, célébrer des fêtes, former un congrès pacifique auquel présidait le plaisir, Olympie était autant le sanctuaire de l'art que le sanctuaire de la religion. ”

“ « C’est moi ; je suis le Parthénon, je ne puis pas être autre chose. » — Il faut le demander à son guide, et quand il vous a répondu, on doute encore. Plus loin, au pied de l’Acropolis, vous passez sous une porte obscure et basse, sous laquelle quelques Turcs en guenilles sont couchés à côté de leurs riches et belles armes, et vous êtes dans Athènes. — Le premier monument digne du regard est le temple de Jupiter Olympien, dont les magnifiques colonnes s’élèvent seules sur une place déserte et nue, à droite de ce qui fut Athènes, digne portique de la ville des ruines ! ”

“ Telle était Olympie ; beauté du paysage environnant, richesse des objets d’art, entassement surprenant des édifices, haute portée de l’institution, noblesse et harmonie des spectacles, intensité des rivalités patriotiques, tout devait concourir à en faire un des centres les plus émouvants et les plus grandioses de la civilisation antique. ”

“ Et s’il y a eu vraiment une religion de l’athlétisme dont les autels se sont par la suite, et à plusieurs reprises, relevés plus ou moins gauchement, plus ou moins durablement, sachons pourquoi c’est en Grèce qu’elle s’est définie, et si l’idéal grec à cet égard convient encore au reste de l’humanité. Selon la réponse que nous donnerons à cette question, ou bien Olympie n’est qu’un splendide accident de l’histoire, ou bien elle représente une des assises puissantes du progrès humain. ”

“ Et, à peine cent ans après, dans l’enceinte sacrée de cette même Olympie, mais après la venue de Phidias, l’art le plus puissant et le plus élégant à la fois couvre de hauts reliefs les frontons des temples et encombre de parlantes statues le bois sacré de l’Altis, dont les noirs cyprès et les oliviers pâles promenaient de transparentes ombres sur le grand temple polychrome de Zeus olympien. ”

“ Partout où pénétra la religion homérique, les fidèles rattachèrent à quelqu’un des lieux pittoresques de leur propre contrée des croyances qui n’auraient jamais dû, pour se perpétuer intactes, se séparer de leur point d’origine. Toute montagne aux formes harmonieuses ou tourmentées par les convulsions géologiques, surtout lorsqu’elle s’élevait isolée, fut un Olympe. Nous connaissons ainsi, d’après le témoignage des anciens géographes, environ quinze sommets distincts qui portaient ce nom dans la Grèce continentale, les îles de l’Archipel et l’Asie-Mineure ”

“ Cette colonie grecque, jetée sur les bords du Nil, fait fleurir dans son sein les arts de la métropole ; et pendant que la Grèce, en proie aux guerres civiles, voit s’éteindre peu à peu cet amour des lettres qui avait fait sa gloire, et qui devait se rallumer une fois encore, Alexandrie, sous la domination des Lagides, compose une bibliothèque, élève un musée, rassemble les savans et les érudits, et prend en quelque sorte la place d’Athènes à la tête de la civilisation grecque. ”

“ Tous les quatre ans, la Grèce entière, son intelligence et son cœur réunis à Olympie, retrouvait ce musée iconographique complété par les artistes les plus célèbres, car c'était un titre d'honneur, une victoire aussi, de pouvoir placer son œuvre dans ce sanctuaire. Artistes et athlètes briguaient cette faveur, et tout était prétexte, aux individus comme aux municipalités, aux villes rapprochées comme aux colonies lointaines, de prendre part à ce concours, où les rivalités d'école, de nationalité, de voisinage, trouvaient à se déployer sous les yeux de la Grèce réunie. ”

“ Hiéron est vainqueur ; son palais est orné pour célébrer ses triomphes ; toute la cité est dans l’allégresse. Autour de la table du monarque sont assis les premiers poëtes de la Grèce : ils chantent tour à tour Jupiter, dieu d’Olympie. Pindare se lève ; il détache sa lyre dorienne suspendue au mur de la salle du festin... Le silence règne parmi les joyeux convives. Soudain l’esprit du poëte se transporte à Olympie ; il voit la carrière et les combats ”

“ Dans tous les temps, dans tous les pays, ceux qu'un sort contraire a forcés de chercher un asyle sur des plages lointaines, jettent leurs regards en arrière, se consolent par des souvenirs, et dans une douce illusion essaient de reproduire des lieux chers à leur enfance. C'est ainsi qu'en Asie et en Grèce l'on voit des villes et des fleuves du même nom ; que les montagnes de la Troade reçurent de Teucer celui des monts de la Crète, et qu'un second Olympe domina sur la Propontide comme le premier sur la Thessalie. ”

“ La GRÈCE se fait un nom par la brillante et jeune cité qui a nom Athènes. Celle-ci, née d'une colonie égyptienne, commence la série de rois ouverte par Cécrops et que fermera Codrus. Mais d'autres villes se préparent à faire cortège à leur jeune reine, et de Sparte, d'Argos, de Corinthe, de Delphes, de Thèbes, de Messène, d'Olympie, de Mégare, de Sicyone, etc., il sera bientôt parlé dans tout l'univers.
La Grèce est le plus petit pays du monde; elle se fera la plus vaste contrée par les arts et les batailles. ”

“ L'Orient était maintenant largement ouvert à la civilisation de la Grèce. « Semant en quelque sorte, dit Plutarque, la Grèce à travers le monde, » Alexandre avait fondé çà et là, dans l'Egypte et dans l'Asie, des villes grecques, dont les habitants allaient répandre et propager autour d'eux les idées de leur pays natal (1) . Des dynasties grecques, héritières des vues du conquérant, allaient se partager les lambeaux de son empire, et continuer, sur bien des points, cette œuvre de fusion essayée par Alexandre entre la Grèce et l'Orient. ”

“ Alexandrie, ville de commerce, de science et de plaisirs, fréquentée par tous les navigateurs de l’Europe et de l’Asie, avec ses monuments, sa vaste bibliothèque, ses écoles, semblait l’Athènes de l’Orient, plus riche, plus peuplée, plus féconde en vaines disputes que la véritable Athènes, mais n’ayant pas cette sagesse d’imagination et ce goût vrai dans les arts. ”

“ Dans de telles conditions, on le comprend, Olympie était devenue un grand musée cosmopolite où les écoles et les époques les plus diverses étaient représentées. Attirés par la perspective d’un travail assuré, des artistes s’y étaient fixés et y avaient leurs ateliers ; Phidias lui-même y résida pendant plusieurs années. Tant de richesses amassées en cet endroit devaient tenter la cupidité des vainqueurs de la Grèce. ”

“ XIV. « Respectez les espérances que les Grecs mettent en vous et Jupiter Olympien, dans le temple de qui vous nous voyez supplians. Devenus alliés des Mityléniens, armez-vous pour leur défense. Ne nous abandonnez pas, nous qui courons en particulier le danger de notre vie, qui offrons à tous un avantage commun s’ils nous sauvent, et qui leur causons un dommage général si nous succombons pour n’avoir pu vous persuader. Soyez tels enfin que les Grecs vous supposent et que notre crainte désire vous trouver. » ”

“ La réalité toute simple est qu'il y avait en Grèce, dans la période classique, des airs de flûte fort anciens et fort célèbres que l'on savait vaguement être d'origine asiatique et que la tradition mettait sous le nom d'un certain Olympos, d'ailleurs absolument inconnu. Tout le reste n'est qu'imagination et conjecture. Aujourd'hui encore, beaucoup de savants regardent le second Olympos comme un personnage réel de la fin du VIIIe siècle. ”

“ Il arriva d’ailleurs à ce moment un événement grave qui acheva d’en précipiter la décadence, A la suite des conquêtes d’Alexandre, la Grèce pour ainsi dire, se déplaça ; elle, déborda de tous les côtés, sur l’Orient. Dans l’Asie-Mineure, en Syrie, en Égypte, il se forma, des monarchies puissantes, qui devinrent des centres scientifiques et littéraires pour les contrées voisines. La littérature grecque, s’y transporta, et l’on voulut y cultiver tous les genres qui avaient illustré Athènes. ”

“ Cette merveille que lui a rendue l’Allemagne savante est un dépôt que la civilisation tout entière a fait entre ses mains : elle rend la Grèce responsable de la coupable négligence avec laquelle son plus beau trésor a été traité depuis quatre ans.
Aussitôt que les fouilles d’Olympie commencèrent à donner les résultats magnifiques que l’on sait, tous les archéologues étrangers, et même beaucoup d’Athéniens instruits, réclamèrent avec insistance qu’on transportât ces chefs-d’œuvre à Athènes pour qu’ils y fussent accessibles aux curieux et aux savans du monde entier. ”

“ On dit qu'ils préféraient la Grèce à tout le reste du monde, qu'ils y étaient nés, qu'ils y avaient déposé leur dépouille mortelle, qu'ils avaient aimé les filles des Grecs, qu'ils avaient lutté les uns contre les autres aux champs éléens, qu'ils habitaient des palais resplendissants sur le sommet du mont Olympe. ”

“ Le spectacle dont nous sommes, vous et moi, en ce moment l'objet, les acteurs ou les témoins, ne s'est présenté peut-être qu'une fois dans les annales du monde littéraire : c'était dans cette Grèce antique, berceau de la poésie, de l'histoire, des arts, de la gloire, de la liberté, dans cette Grèce florissante alors, renaissante aujourd'hui à l'abri de notre drapeau. Elle célébrait ses jeux olympiques ; la nation entière y assistait par ses représentans ou par ses spectateurs. ”

“ Le monde de la Grèce était un pur combat : combat contre l’Asie, combat dans la Grèce elle-même ; lutte des Ioniens et des Doriens, de Sparte et d’Athènes. La Grèce a deux cités, c’est-à-dire que la cité y est incomplète. La grande Rome enferme dans ses murs les deux cités, les deux races étrusque et latine, sacerdotale et héroïque, orientale et occidentale, patricienne et plébéienne, la propriété foncière et la propriété mobilière, la stabilité et le progrès, la nature et la liberté. ”

“ Pour ce qui est des Grecs, je les connaissais fort peu après quatre mois de séjour en Grèce. Rien n’est plus facile que de vivre dans Athènes sans se frotter aux naturels du pays. Je n’allais pas au café, je ne lisais ni la Pandore, ni la Minerve, ni aucun journal du cru ; je ne fréquentais pas le théâtre, parce que j’ai l’oreille délicate et qu’une fausse note m’offense plus cruellement qu’un coup de poing : je vivais à la maison avec mes hôtes, mon herbier et John Harris. J’aurais pu me faire présenter au palais, grâce à mon passeport diplomatique et à mon titre officiel. ”

“ Je sais que la Grèce est votre patrie. Votre extérieur annonce une haute naissance: des yeux aussi beaux, un port aussi majestueux, des manières aussi aimables, sont l'empreinte d'une origine illustre; mais de quelle ville de la Grèce êtes-vous? qui sont vos parens? comment vous trouvez-vous en Egypte? Votre intérêt demande que vous m'instruisiez de tous ces détails, pour que je puisse moi-même en instruire Arsace, sœur du grand roi, épouse d'Oroondates, le plus grand des Satrapes. Elle est galante, aime les Grecs, se plaît à faire du bien aux étrangers. ”