Étienne-Charles Brasseur de Bourbourg

“ Non, Olympe! pas plus que la douleur et la joie. Hélas ! eh! que nous ressentons bien l'une et l'autre ! la douleur, — oh ! surtout elle ! et la conscience m'a dit plus d'une fois que le vice est affreux, que la vertu est divine.
Cécilia se lut à son tour, cherchant intérieurement à deviner quelle pouvait être la raison d'Olympe en voulant lui faire adopter tous ses sophismes et en détruisant ces illusions si chères que , tant de fois , il avait lui-même ranimées dans son esprit. ”

“ Olympe poussa un grand cri, il courut se réfugier au loin sur une autre terrasse où il pouvait espérer quelque fraîcheur. Sous lui se dessinait un des jardins enchantés du Sérapéon, dont les parfums parurent calmer momentanément son agitation ; mais plus bas, ses yeux se fixaient sur l'escalier qui conduisait de la ville aux portiques de Sérapis. Des cadavres y étaient encore étendus à côté des mourans qu'on y avait transportés de l'intérieur des édifices sacerdotaux.
Comme il en détournait la vue avec dégoût, il vit des hommes qui s'en approchaient avec bonté. ”

“ La foule n'est ni légère ni inconstante, mon père , lorsqu'elle abandonne le vice pour suivre la vertu. Je n'ai éprouvé parmi les adorateurs des dieux que la fourberie et le mensonge : sans le secours d'une chrétienne, j'étais la victime du pontife de Sérapis ; sans un prêtre chrétien, je devenais la proie d'une troupe d'Hellènes libertins !
Symmaque leva les yeux au ciel et soupira profondément; tout ce que ses souvenirs lui présentaient d'odieux retombait sur son culte, comme le couvercle d'un tombeau sur un cadavre déjà décomposé. ”

“ Isidore ose à peine lever les yeux sur son ami ; son crime lui est présent dans toute son horreur, et ce n'est qu'avec la plus vive douleur qu'il reporte sa pensée sur ses jours d'égarement. Il gémit en songeant que lui seul est peut-être la cause de la perte d'une âme, de celle de la jeune fille qu'il a livrée à Olympe. Didyme , sans doute, l'aurait ramenée au bercail, si lui, pécheur, n'avait eu le malheur de désigner au prêtre de Sérapis l'asile que le ciel avait momentanément offert à la jeune païenne. ”

“ LE SERAPEON. 413
les plaçaient ensuite sur une litière et les transportaient vers le Muséon , devenu aussi un hôpital , tandis que d'autres chrétiens mettaient les morts sur leurs épaules pour leur donner la sépulture.
Ce spectacle fit sur Olympe une profonde impression ; mais comme l'aspect de la vertu ne fait qu'irriter davantage contre elle la rage de l'impie, profondément corrompu, de même Olympe ne se sentit que plus disposé à détester une religion dont la sublimité s'élevait de tant de degrés au-dessus de la plus sage philosophie des Hellènes. Il rentra dans son palais. ”

“ Olympe lui-même se taisait devant la majesté du serviteur de Jésus-Christ. Une pensée profonde, incisive, préoccupait la jeune fille. Enfin elle leva les yeux sur le vieillard, et d'une voix émue, elle lui dit :
— Et vous saviez, seigneur, que j'étais une Hellène, une prêtresse des dieux?
96 LE SÉRAPÉON.
—Je savais, ma fille , que vous n'étiez point chrétienne; mais que rien de ceci ne vous étonne. Notre Dieu, qui est le seul Dieu toutpuissant, nous commande l'amour et la charité envers tous nos frères, et tous les hommes sont nos frères sans distinction. ”

“ La NATURE , divinité unique du monde , comprend trop bien les besoins de l'homme pour ne pas être indifférente aux pratiques extérieures des cultes ; les voeux , les offrandes, ne sont crime ou vertu qu'autant que les sages qui règlent les pensées des hommes les comprennent tels. Pour nous, qui sommes d'une nature plus parfaite que celle de la masse des mortels, sur quoi devonsnous nous baser? Sur nous-mêmes , Cécilia, et la règle unique de notre vie doit être le plaisir et la jouissance.
Olympe se tut alors , regardant la jeune fille avec des yeux enflammés : il attendait une réponse. ”

“ Son coeur se soulève à l'aspect de l'homme du démon et de l'assemblage affreux des objets réunis dans son asile. Près d'un squelette d'enfant , du sang et des entrailles , mêlés dans un vase de cuivre étalé sur un feu d'ossemens humains, exhalent une fumée dont l'odeur est insupportable ; autour du vieillard se roule une vipère dont la langue vibre sans cesse un sinistre sifflement, et, par une anomalie étrange (1) , un singe est son compagnon ; de son regard, il couve Isidore et l'enlace du feu de sa malice infernale. ”

“ Le visage de Flavia respire une profonde résignation ; contente de recevoir la couronne des martyrs, elle offre à Dieu sa vie , dans l'espoir que sa mort portera bonheur à sa soeur et à Fabius. La mélancolie et la tristesse se mêlent cependant à cette résignation ; ce n'est pas qu'elle craigne la mort, c'est que, malgré elle, elle éprouve une sorte de confusion, celle de la pudeur, en se voyant entraînée ainsi au milieu de la foule, à la suite de Sérapis. ”

“ Le canal d'Alexandrie à Canope, le Nil et ses branches nombreuses, étaient remplis , nuit et jour , de bateaux et de pélerins , dont les chants et la danse offraient l'image de la joie folle et du plaisir. Dans chaque barque, des musiciennes, couronnées de fleurs, accompagnaient leurs chants avec les cymbales et le tambour de basque ; des hommes jouaient du sistre, d'autres chantaient en battant les mains en cadence. C'était une ivresse, une volupté indicibles ; on aurait pu penser, en les voyant, que les païens se croyaient encore aux plus beaux jours du polythéisme. ”

“ Le Juif s'y trouve seul avec les trois pontifes et Isidore. Sathanaël frémit à la vue du vieillard qu'il ne connaît pas.
— Un profane ! s'écrient avec terreur les pontifes de Canope , un profane en ces lieux ! quel est l'audacieux qui ose ainsi violer nos mystères sacrés?
— Qui je suis? dit Didyme , en se redressant avec majesté; je suis le serviteur de JésusChrist , Didyme, l'aveugle d'Alexandrie !
Isidore lève la tête avec épouvante ; mais bientôt à cette épouvante succède le repentir ; il vient se jeter aux pieds du vieillard qu'il baigne de ses larmes. ”

“ Théodose n'était plus qu'à quelques pas de l'église ; il s'arrête , il hésite ; continuera-t-il son chemin ou reviendra-t-il à son palais? Mais il passe outre et s'avance vers le péristyle de l'église, résolu à souffrir l'humiliation qu'il croyait avoir méritée. Ambroise était dans une salle qui communiquait aux parvis, et dans laquelle il donnait ordinairement ses audiences. On l'avertit que l'empereur est à la porte du temple. Il s'avance vers lui , rayonnant de majesté; une douce sévérité est empreinte sur son visage, et la noblesse de sa démarche impose une profonde vénération. ”

“ Alexandrie a eu de plus beaux jours , ditil avec un soupir, en faisant tourner rapidement son char vers la rue qui conduisait aux portiques du Gymnase ; mais Sérapis est encore dans sa gloire , et son auréole peut briller de longues années. Combien peu de jours cependant il a fallu pour détruire le culte de nos autres dieux et renverser leurs autels. Fille de Symmaque, les dieux veulent nous éprouver ; mais notre courage saura surmonter les obstacles , et la Vengeance se baignera bientôt dans le sang de nos adversaires ! ”

“ Allez, ma fille, allez en paix et ne péchez plus ; vous êtes pardonnée !
Ces paroles retentirent délicieusement au coeur de Flavia : elle goûtait enfin le bonheur ineffable de l'innocence ; le péché de son idolâtrie lui était pardonné ; elle était réconciliée avec le ciel. De douces larmes inondaient son visage : elle baisa respectueusement la main d'Anysius, et, suivie des vierges et des diaconesses , elle rentra dans la chapelle , d'où elle revint quelques instans après, revêtue de blanc et la tête ceinte d'une couronne de roses blanches , symbole de l'innocence et du repentir. ”

“ Toutefois ils n'avaient pu arrêter le zèle de Théophile qui était venu purifier et bénir en pompe ce lieu qu'il voulait consacrer au vrai Dieu. Une église devait remplacer le temple dédié aux fausses divinités.
C'était la vue des cérémonies chrétiennes et l'anéantissement de ses dieux qui avait allumé la fureur du prêtre de Sérapis. Il n'a pu retenir un cri à l'aspect de l'évêque d'Alexandrie et de cette multitude assemblée autour de lui. Cécilia elle-même avait tout compris, elle n'ose plus interroger le philosophe : elle est prête à perdre de nouveau ses plus chères illusions. ”

“ Vous ne croyez pas, sans doute, ajouta-t-il ensuite avec plus de tendresse, en lui prenant une main, que, par distraction , elle laissa dans la sienne , vous ne croyez pas , d'après l'exposé que je viens de vous faire , que j'adore un Dieu de pure matière. Non, rassurez-vous ; mon Dieu est un Dieu de toute intelligence, immatériel comme la pensée. Ce Dieu, belle Cécilia , c'est celui qui nous anime , qui unit deux intelligences en une seule intelligence, deux âmes en une âme , celui qui est la source de nos jouissances et des plaisirs les plus doux. ”

“ Alors un silence profond succéda tout-à-coup à cette rumeur. Les prêtres jettent avec étonnement un regard sur la foule qui murmure et tremble. On entend des voix qui chantent. O surprise ! ce sont les louanges de Jésus-Christ. La multitude consternée se sépare pour laisser entrer un homme ; toute la fête est interrompue ; cet homme, c'est Isidore, l'ancien économe d'Alexandrie, et l'ami de Didyme l'aveugle. Depuis son crime, il habitait une cellule à peu de distance de Canope, vivant dans les rudes exercices de la pénitence. ”

“ Vous êtes exilé par la cruauté de l'empereur? me dit le philosophe avec une fausse amitié ; eh bien ! considérez Olympe à l'égal de votre ami ; mon palais sera le vôtre ; j'enverrai de suite un navire en Italie, avec un message à votre aimable fille, pour la rassurer sur votre sort et l'engager à attendre en paix à Rome que le César vous permette de revenir auprès d'elle. ”

“ Isidore doit être là; son coeur le lui dit; ces paroles monotones et inintelligibles sont les évocations magiques de Sathanaël. Tout-à-coup un rideau de pourpre s'offre à sa main ; il se jette à genoux et adresse au ciel, qu'il implore et qu'il remercie, une humble et fervente prière. C'est là qu'est Isidore ; Didyme écoutera jusqu'à ce qu'il l'entende parler lui-même, jusqu'au moment où il croira devoir l'arracher à son impiété.
Sous un péristyle à peine éclairé par un sombre candélabre , le juif Sathanaël, courbé sur le marbre du parquet, y traçait, en murmurant , des signes cabalistiques ”

“ Nous garderons ensemble ce tombeau jusqu'au moment où le Seigneur nous permettra d'abandonner le Sérapéon.
— Et ne craignez-vous pas, répondit Cécilia, que les satellites d'Olympe ne viennent ici nous surprendre?
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— Je ne sais s'ils l'oseront, ma soeur ; jamais personne ne vient interrompre la prêtresse qui veille au tombeau du grand Alexandre ; ils ne le peuvent d'ailleurs sans mon consentement. Cependant si l'on persistait à entrer ici, que la volonté de Dieu soit faite. Notre religion est une religion qui calme et adoucit les peines les plus cruelles. ”

“ Une rare mosaïque couvrait le parquet, plus éblouissante que la nature, qu'elle représentait ; des milliers de lampes d'or, le cristal le plus limpide, pendaient , en longs festons, d'une voûte de marbre et de mosaïque, répandant l'éclat du soleil. Dans le sanctuaire, Sérapis, statue gigantesque , colosse superbe, couvert d'ivoire et d'or, étendait ses bras du midi au septentrion, portant sur sa tête le boisseau merveilleux qui lui servait de couronne. ”

“ Juif, demande-moi ce que tu veux, je te donnerai tout ce que je possède, mais que je puisse me venger de ses affronts !
— Et ton âme, ton Dieu, le Crucifié? dit le Juif avec un rire étrange.
— Mon âme, mon Dieu! s'écria Isidore, en pâlissant, les lèvres violettes et livides de terreur à la vue de son apostasie et de l'abîme incommensurable , ouvert sous ses pas; mon Dieu, mon âme ! répéta-t-il en tordant ses mains avec angoisse. ”

“ « Dieu, Créateur tout-puissant du ciel et de la terre, Jéhovah ! qui renfermes en toi-même l'immensité et la perfection infinie , veille sur tes enfans ! »
La voix pure de Cécilia, son accent suave, l'harmonie de son chant, réuni aux doux accords de Flavia, avaient délicieusement captivé l'attention de ses auditeurs, jusqu'aux esclaves qui écoutaient, croyant entendre une des syrènes du golfe, si célèbres dans l'antiquité. Toute la tendresse, toute la passion de Sapho, avaient passé dans la voix, dans l'hymne toute chrétienne de Cécilia. ”