Jean-Étienne-Marie Portalis

“ En quatre mois, le projet était achevé : l'impression en fut terminée le 1er pluviôse an IX (21 janvier 1801) ; et, le 4 thermidor (23 juillet) , la discussion s'ouvrit au Conseil d'Etat. Portalis eut l'honneur de présenter et de commenter, dans son célèbre Discours préliminaire, ce nouveau projet, si profondément différent de ceux qui l'avaient précédé : il attacha ainsi son nom, d'une manière indissoluble, au frontispice du monument.
Le Discours préliminaire du Code est un exposé général des principes et de l'esprit de la législation nouvelle. ”

“ Avignon, 1764,
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philosophie fatiguent trop souvent l'homme qui n'est pas versé dans ce genre d'études spéculatives ; celui-ci produit l'effet tout contraire, il subjugue le lecteur et ne lui permet pas de poser le livre avant de l'avoir achevé. On se plaît à celte conversation animée, qui exerce sur l'esprit une fascination à laquelle on n'est pas tenté de se soustraire, tant on y trouve de charme et de lumière. Portalis se montre tour à tour savant, littérateur, artiste, - érudit; bien plus, il est toujours aimable et jamais pédant. ”

“ Est-il un seul intérêt temporel qui ne puisse devenir, entre les nations les plus recommandables, l'occasion de mille excès, de mille discordes nationales? est-il une seule opinion qui ne puisse devenir et qui n'ait été le germe des plus redoutables rivalités? Si, dans un temps, l'on a abusé de la religion sans philosophie, de nos jours, n'a-t-on pas abusé de la philosophie sans religion ? ”

“ Le peuple croit aux vérités de la religion, parce qu'il sent que ces vérités, seules, peuvent le rendre meilleur et plus heureux; de votre aveu, vous reconnoissez la même chose, et vous refusez pourtant de croire! Vous étouffez donc la lumière de votre conscience, autant que vous dédaignez les faits. Vous nous dites, tous les jours, que la vérité n'est jamais nuisible, qu'on la reconnoît à ses bons effets; quelle autre preuve voulez-vous donc que votre philosophie, qui résiste à la religion, et qui ne peut vous rendre ni meilleurs ni heureux, n'est pas la vérité? ”

“ Discours sur le Code, page 48.
(2) Discours sur le Code, page 20. — Ces paroles de Portalis répondent suffisamment au reproche que semble lui adresser M. Troplong (loc cit.) d'avoir été le chef d'une section du Conseil d'Etat ayant une tendance rebelle aux innovations et hostile à l'esprit révolutionnaire. On voit dans quelle limite et sous quelle réserve Portalis a été rebelle aux innovations. Quant à l'esprit révolutionnaire, il ne s'agit que de s'entendre sur le sens de ce mot. ”

“ « Après le Premier Consul je place M. Portalis. » (M. Troplong, Jugement critique sur les travaux préparatoires du Code civil; dans la Préface du Commentaire de la Vente, n° 4.)
Un peu plus loin, il est vrai, M.Troplong se plaint fort amèrement des
à merveille que l'illustre commentateur, si sévère en général pour les Travaux préparatoires, n'hésite pas à appeler Portalis u le plus philosophe des jurisconsultes qui prirent part à la confection du Code. ”

“ L'histoire est une sorte de vie à venir, que les grands et les héros redoutent, et qui n'est indifférente que lorsqu'on pousse le vice et la scélératesse jusqu'à l'abjection la plus profonde, jusqu'au mépris absolu de soi-même. ”

“ Le Directoire lui fit l'honneur de s'occuper de lui, jusque dans son exil. Par arrêté du 7 thermidor an VII, 25 juillet 1799 (Moniteur du 17) , il décida que, comme Portalis ne s'était pas rendu à l'île d'Oléron, lieu désigné pour sa déportation, il serait assimilé aux émigrés, en vertu de la loi du 19 brumaire an VII.
(2) Par arrêté des consuls, rendu le 5 nivôse an VIII (27 déc. 1799) , en vertu de la loi du 3 nivôse même année, Portalis fut autorisé à rentrer en France et à se rendre à Paris pour y demeurer sous la surveillance du ministre de la police générale (Moniteur du 6 nivôse) . ”

“ Mais de bonne foi, les idées d'une égalité extrême sont-elles aussi naturelles qu'on paroît le croire? Les hommes naissent égaux, dans ce sens qu'ils naissent tous hommes; mais les hommes naissent-ils égaux en talens, en beauté, en force? Naissent- ils avec la même taille, avec les mêmes moyens physiques et moraux, avec les mêmes ressources d'esprit et de corps ?
Indépendamment des inégalités, qui sont l'ouvrage de la nature, il en est qui sont l'ouvrage du hasard, des événemens, de l'éducation, et d'une foule de
circonstances qu'il est impossible de calculer. ”

“ Si l'on ne peut être vraiment fanatique sans être enthousiaste, on peut être enthousiaste sans être fanatique.
L'aveugle enthousiasme n'est qu'un délire, le fanatisme est une passion, une frénésie. L'aveugle enthousiasme obscurcit le jugement, le fanatisme change le caractère et déprave la volonté. ”

“ L'élimination de nombreux membres du Tribunat et le système des communications officieuses permirent la continuation du Code ; et ce fut encore Portalis qui apporta au Corps législatif la rédaction définitive du Titre préliminaire, arrêtée par le Conseil d'Etat après communication officieuse au Tribunat ; ce Titre se compose de maximes qui sont comme les prolégomènes de tous les codes. A propos des lois réelles, il fait observer que les lois d'un
(1) M. Thiers, Histoire du Consulat et de l'Empire, t. ”

“ Exister pour nous, c'est sentir. Pourrions-nous ne pas vouloir être heureux, et pourrions-nous l'être, si notre cœur demeuroit vide? On aime la vertu , parce qu'on la trouve aimable ; on la pratique, parce qu'on l'aime. ”

“ Sous cette haute direction, Marie-Thérèse fit concevoir dès l'âge le plus tendre les plus grandes espérances. Prudente, affable, son enfance même annonçait en elle des qualités supérieures à son sexe, celles qui immortalisent les bons rois et qui caractérisent les grands hommes. Un esprit juste et pénétrant, un coeur sensible et généreux, une âme forte et courageuse, des manières nobles et engageantes, les grâces de la beauté, l'ascendant d'un caractère fait pour dominer, tels furent les dons heureux qui signalèrent sa jeunesse et qui présagèrent ce qu'elle serait un jour. ”

“ Ce n'est pas un médiocre honneur pour M. Portalis que d'avoir posé les assises de deux monuments, comme le Code civil et le concordat. Il était propre, plus qu'un autre, à cette tâche, par les qualités, et, dirons-nous, par les faiblesses de son esprit, qui manquait peut-être de hardiesse et d'originalité. Son style n'a ni assez de précision, ni assez de nerf. Il y a une simplicité mâle qu'on regrette en le lisant, et qui devrait être la véritable éloquence du législateur. Dans M. Portalis, il y a quelquefois plus de mots que d'idées, et les idées ne sont pas toujours suffisamment nettes. ”

“ Pour être lu, il faut bien écrire ; et les solitaires de Port-Royal n'avaient de ressource contre l'autorité que dans le suffrage du public, qui s'accorde au mérite de l'écrivain plus encore qu'à la bonté de sa cause. Pour rendre leur solitude plus utile, ils avaient établi à Port-Royal une école célèbre par la vigueur des études et l'austérité de !a discipline : les élèves ne trouvaient aucune distraction dangereuse dans ce désert ”

“ Toutes ces citations, qui mettent en relief l’homme, sont aussi le plus complet témoignage de sa sincérité. Le comte Portalis fut nommé rapporteur de la commission chargée d’examiner la pétition Montlosier. ”

“ La publicité établie par la loi du 11 brumaire serait certainement plus avantageuse si l'on ne voulait pas en faire un principe absolu.
Le citoyen Portalis l'admet, pourvu qu'on ne l'étende pas aux engagements qui naissent du mariage et de la tutelle.
Il est absurde, en effet, de vouloir donner de la publicité au fait du mariage, qui déjà est public. Quand on traite avec un homme marié, on n'ignore pas qu'il se trouve engagé dans le mariage : aussi en Provence, les articles non publics ”

“ Nous soutenons seulement qu'il y aurait exagération à voir, dans l'abus de l'esprit philosophique, une des causes principales de la phase conventionnelle ou directoriale de la révolution française.
Mais Portalis nous l'a dit cent fois, et il nous le répète ici, on n ' abuse que de ce qui est bon en soi ; et il n'y a qu'un sot, un fanatique ou un ignorant, qui puisse attribuer à la philosophie en général, des maux qui ne doivent être imputés qu'à la fausse philosophie.
User de la philosophie, n'est pas en abuser. ”

“ L'esprit révolutionnaire, dans le sens que lui donnait Portalis, « ce désir exalté de sacrifier violemment tous les droits à un but « politique et de ne plus admettre d'autre considération que celle « d'un mystérieux et variable intérêt d'État 1, » cet esprit destructeur de tout grand monument de législation était vaincu. Le jurisconsulte, devenu législateur, avait à créer un Code civil tout entier; il avait à faire la plus large application de sa philosophie sociale ”

“ Si la fortune peut se prendre pour le bonheur, certainement jamais mortel ne dut paraître plus heureux que ce prince : à dix-neuf ans, il se trouva tout à la fois empereur d'Allemagne et héritier des maisons d'Autriche, de Bourgogne, de Castille, d'Aragon et de Naples, tandis que, d'un autre côté, on découvrait en son nom un nouvel hémisphère et des trésors incalculables. Charles-Quint fut le plus grand et le plus puissant prince de son temps; il donna le ton à l'Europe, et lui fit craindre plus d'une fois de l'avoir pour maître et monarque universel. ”

“ Tous ceux qui étoient de sa partie y vinrent ; et y ot, selon la puissance du pays, assez grand peuple. Si fut le roi Jean de Portingal couronné et solemnisé, ainsi comme à lui appartenoit, des évêques et des prélats de son pays, le jour de la Trinité en l'an mil trois cent quatre vingt et quatre 2 en l'église cathédrale de Connimbres que on dit de Sainte-Marie ; et fit là le roi de Portingal ce jour, de ceux de son pays et étrangers, jusques à soixante chevaliers. ”

“ Dans les rues, un morne silence annonçait l'effroi de tout un peuple. Les portes du palais impérial étaient sans cesse assiégées par un nombre immense de citoyens, qui demandaient ou attendaient avec anxiété des nouvelles, puis couraient les porter au sein de leurs familles, qui les attendaient avec non moins d'inquiétude. ”

“ Toute l'œuvre de Pourrat - une œuvre abondante pourtant - qu'il s'agisse de ses essais, de ses romans ou de ses contes bien sûr, va se nourrir de l'immense collecte de culture populaire à laquelle il n'a cessé de s'employer tout au long de sa vie. ”

“ Je ne dis pas que tout au fond il l’aime, ni même qu’il professe de bouche des sentiments dévoués. C’est plus grave : l’ensemble des règles de conduite que l’imposant Portalis affiche est devenu pour cet adolescent encore amorphe la seule vérité viable, la vie même. Le jeune Alfred Renaudin, c’est un poisson des eaux troubles de Portalis.
Son admiration pour les intrigues d’argent et d’ambition de l’ex-directeur de la Vérité heurte Rœmerspacher, Sturel, Saint-Phlin ; ils lui répliquent par Bouteiller « de qui personne ne peut nier la valeur » et qui pourtant a de la moralité. ”

“ C'était triste, à côté de ma chambre de la ferme de Jalandrey, dont la croisée était garnie de chèvrefeuille et de clématite, et d'où j'entendais chanter le rossignol.
Annette me quitta, après m'a voir installée dans ma chambrette, et me laissa arranger mes effets dans une petite armoire, dont j'ai oublié de parler en faisant l'inventaire de mon mobilier. Quand je me trouvai seule, je m'assis sur mon unique chaise, l'âme en proie à un indéfinissable malaise. ”

“ Un écrivain contemporain, parlant du second Empire, a dit de M. Troplong qu'il en avait été le Portalis, moins le Code civil (1) . C'est là le langage de la polémique, superficiel et passager comme elle. A proprement parler, le Code civil n'est l'œuvre ni de Portalis ni d'aucun autre; il est l'œuvre de tout le monde. Il a été la victoire très-disputée de la France moderne sur la France ancienne. Mais l'histoire, lorsqu'elle aura succédé à la chronique, dira de cette conquête que, si M. Portalis nous a aidé à la faire, M. Troplong nous a aidé à la conserver. ”

“ Portal était né en 1742, à Gaillac ; il entra à l’Académie des sciences en 1769 ; il mourut à Paris en 1832, à l’âge de quatre-vingt-dix ans. Portal payait des voitures pour faire queue à sa porte ; lorsqu’il se trouvait en visites ou en consultations, des affidés accouraient le chercher de la part de M. le prince, de la part de madame la duchesse.
Je possède un document curieux, ce sont quelques carnets de visites de Portal, depuis 1781 jusqu’en 1812 ”

“ Donc les Portingalois accueillirent les Castelloings en tel haine, que quand le roi Ferrant ot marié sa fille au roi de Castille et il fut chu en maladie et en langour qui lui dura plus d'un an entier, ès cités et bonnes villes de Portingal, les hommes murmuroient ensemble et disoient : ell vaut mieux mourir que d'être au danger ni en la subjection des Castelloings. D Et lorsque le roi Ferrant fut mort, qui fut ensépulturé en l'église des frères religieux de Saint-François, en la cité de Lussebonne, les cités et bonnes villes et chastels du royaume de Portingal se clorrent. ”

“ Tout écrivain écrit à un moment donné et dans une certaine situation, et cet écrivain est toujours une personne déterminée ; même les ouvrages anonymes, tout anonymes qu'ils se présentent à nous, ont un auteur, qui a une identité, une histoire personnelle. Mais dans le cas qui nous intéresse aujourd'hui, dans le cas de Pourrat, il convient de s'interroger s'il y a un auteur qui serait éventuellement Henri Pourrat lui-même, celui qui a écrit sept versions des contes, versions que nous allons commenter aujourd'hui, ou bien s'il y a une pléïade d'auteurs que nous ne connaissons pas. ”