Marie-Marguerite de Lézeau

“ Cette mort fit dans la famille un vide inexprimable ; l'âme, le bonheur et la vie semblaient en être partis en même temps. Marie-Marguerite souvent pleurait en silence. Mais la Providence veille sur les orphelins : madame de Lézeau comprit qu'elle n'était pas à la hauteur des difficultés de sa nouvelle position ; et, se reconnaissant incapable de continuer seule l'éducation de ses enfants, elle se décida à mettre la seconde de ses filles en pension. ”

“ Elle habitait Suresnes, où madame du Gravier, cette amie dévouée de l'Œuvre des Orphelines, avait sa maison de campagne, et, ayant connu madame de Lézeau, elle n'eut plus qu'une pensée, qu'un désir : se joindre à cette supérieure, à cette mère que lui envoyait la Providence. Elle sentait qu'abandonnée seule dans son village, où bien des choses manquaient à sa piété, elle ne pourrait jamais retrouver la vie de communauté, qui est la vraie vie religieuse. ”

“ Ce fut ainsi que la première Supérieure de madame de Lézeau termina sa carrière : c'était le 31 mars 1795; cette vénérable Mère avait alors soixante et douze ans d'âge, et cinquante moins un mois de profession religieuse, dont six avaient été passés dans la persécution, la misère et la captivité.
Qui pourra redire jamais ce qu'éprouve une âme prédestinée, au sortir de la vie, quand elle entrevoit après les jours pénibles de son pèlerinage, le Ciel, désormais sa patrie, et Dieu, son éternelle récompense? ”

“ Il ne faudrait pas croire, après tout ce qui précède, que madame de Lézeau eût un caractère indulgent jusqu'à la faiblesse. Sa bonté s'alliait d'une manière merveilleuse avec la plus énergique fermeté, quand il était nécessaire. Dans les grands caractères, la douceur n'exclut pas la force; elle ne fait que lui donner un charme qu'elle n'aurait pas par elle-même : la fermeté peut facilement devenir de la rudesse, même de la dureté. ”

“ Le voisinage de ce saint prêtre fut une grande consolation pour madame de Lézeau : elle se trouvait avoir, dans la maison même, malgré la terreur et la proscription, un oratoire, où elle pouvait toujours aller prier, et un tabernacle, au pied duquel elle pouvait épancher son cœur. Ce fut dans cet asile, sous la protection de la Providence qui veillait sur elle, que madame de Lézeau passa le reste des mauvais jours de la révolution. Cependant à Paris, la terreur était à son comble, ainsi que dans la plupart des villes de France. ”

“ Désespérant de les voir se rouvrir, elles venaient demander asile à madame de Lézeau, et consacrer à Dieu et aux orphelines le reste de leur vie, pour quelques-unes déjà sur le penchant des vieux jours.
La compatissante Supérieure de la Congrégation de la Mère de Dieu n'en refusa aucune. Elle leur disait : « Venez, j'ai été victime des mêmes malheurs que vous ; ce que vous avez souffert, je l'ai souffert aussi. Si vous ne pouvez travailler, vous prierez ; et votre prière attirera sur nous les bénédictions du Ciel! » ”

“ Madame de Lézeau venait chaque jour passer de longs moments, tout près de cette cachette mystérieuse. Ce n'était plus le pieux sanctuaire de la Visitation, mais c'était toujours, dans l'adversité comme dans le bonheur, le Dieu du Ciel visible pour sa foi, sous les voiles transparents du sacrement de son amou r.
Le comité de surveillance ne se trompait donc pas, en dirigeant ses perquisitions vers la famille de Lézeau.
En ces temps d'inquiétude générale, chacun vivait autant que possible chez soi. On évitait de sortir, on craignait toujours quelque alerte. ”

“ Elle n'était pas, comme la mère des orphelines, entourée d'une congrégation religieuse. Madame Campan donna aux jeunes filles d'Écouen des maîtresses pleines de savoir, femmes distinguées par leurs manières autant que par leur connaissance du monde. Madame de Lézeau, elle, donna à ses enfants des mères. A Écouen, l'éducation avait un cachet de grandeur et de distinction que l'on ne trouvait pas ailleurs; chez les orphelines, elle était beaucoup plus simple, mais aussi plus pieuse, plus maternelle et plus pratique. ”

“ On était habitué depuis longtemps à se voir trompé dans toutes ses espérances, on ne comptait plus sur rien de prospère ; on ne croyait plus qu'au malheur. Ces craintes, cependant, ne se réalisèrent heureusement pas : les anciennes sœurs de madame de Lézeau virent, quatre mois plus tard, cesser leur réclusion. ”

“ La direction en était confiée à des mains habiles et expérimentées, et il avait une réputation méritée de piété, de bonnes études et de parfaite éducation ; mais c'était surtout auprès de sa tante, la vénérable Mère Marie-Claude de Flers, religieuse depuis vingt-sept ans dans le monastère, que mademoiselle de Lézeau trouvait un continuel sujet d'admiration et d'édification. ”

“ La vie de madame de Lézeau, très-occupée des enfants de la filature, n'était pas cependant absorbée par les soins qu'elle leur prodiguait. Pour elle, tout marchait de front: ses aumônes, ses œuvres de zèle n'avaient point à souffrir des heures que chaque jour elle consacrait à l'éducation de ses orphelines. Sa modique fortune semblait au contraire, par un mi-
racle continuel, se multiplier entre ses mains ”

“ Outre ces trois prêtres vénérables, madame de Lézeau était soutenue et encouragée par son amie madame du Gravier, et par sa parente la marquise d'Ormesson ; mais sa force venait surtout des anciennes Sœurs de la Mère de Dieu, qui n'aspiraient qu'à reprendre la vie que la révolution leur avait
forcement fait quitter en dispersant leurs enfants el en fermant leur orphelinat. ”

“ « C'est tout ce qui me reste ! — Eh bien, reprirent en même temps M. Duvey et madame du Gravier, qu'allez-vous faire?
— La volonté de Dieu! répondit-elle. puis-je renvoyer ces enfants aujourd'hui que tout est prêt pour les recevoir? Mes orphelines seront celles de la Providence et de la Mère du Sauveur. Nous prierons ensemble, et Dieu nous soutiendra! » La fin de la journée se passa dans les occupations inhérentes à un jour d'emménagement et d'installation. Madame de Lézeau semblait avoir oublié l'acte sublime de résignation et de confiance en Dieu qu'elle venait de faire ”

“ La mort l'emporta avant son achèvement : il fut tué par un boulet de canon le 25 mai 1813. La ville de Pontà-Mousson résolut à cette époque de lui faire élever un monument funèbre en témoignage de sa reconnaissance. On trouve dans la correspondance de madame de Lézeau la lettre suivante, écrite sur ce sujet par M. Charvet, maire de cette ville, le 12 juillet de cette même année 1813.
Le maire de Pont-à-Mousson à madame la Supérieure générale des Orphelines de la Légion d'Honneur. ”

“ Les Orphelins de la Mère de Dieu.—Fondation de cette œuvre par M. Olier en 1648. — Son histoire. — Elle fait le bien pendant un siècle et demi dans la paroisse de Saint-Sulpice.— l'Œuvre de la Mère de Dieu traverse la révolution de 93, et n'est dissoute que sous le Directoire. — Madame de Lézeau est mise en rapport avec la Supérieure de cette œuvre. —Elle l'assiste dans sa dernière maladie. — Elle reçoit son dernier soupir. —
Elle adopte ses sœurs. — L'Œuvre de la Mère de Dieu va renaître et devenir une congrégation nouvelle, dont madame de Lézeau sera la fondatrice. ”

“ Je veux que ces « jeunes filles soient des femmes utiles, certain que « j'en ferai par là des femmes agréables1. »
Ces principes étaient précisément ceux qui avaient jusque-là dirigé l'établissement des Orphelines de l'Impératrice. Madame de Lézeau savait que la base de toute éducation doit être la religion, et que quiconque cherche à former le cœur humain sans s'appuyer sur cette pierre angulaire, bâtit sur le sable. Le vain édifice de vertu, qu'il élèvera peut-être pourra tromper par son apparence, mais sera sans force et sans con-
1 Histoire de l'Empire, par Thiers. ”

“ Ils y allèrent tous les trois, Marguerite ne voulant pas perdre de vue son frère adoptif. Seulement elle le laissa entrer seul au couvent, et l'attendit, avec Germain, à quelques pas de la porte.
Marcel ne tarda pas à reparaître. La joie se peignait sur son visage, et Marguerite la partagea quand elle sut que son père et le moine Dominique étaient partis depuis la veille pour Paris, où se trouvait déjà Marie. Ainsi, sa chère Marie était saine et sauve! Elle en remercia Dieu de tout son coeur. ”

“ Je pouvais m'y tromper; mais la jeunesse a de si bons yeux !... Ah ! Bertile, reverrai-je jamais mes enfants !
— Le chevalier Guillaume n'a aucune raison pour retenir Marguerite; mais, hélas! ma pauvre jeune maîtresse !... »
Des larmes achevèrent la phrase de la fidèle suivante.
« Eh bien ! eh bien ! Bertile, crois-tu que le retour de Marguerite me suffit ? Si elle est ma chair et mon sang, Marie est l'enfant de mon coeur ; et s'il me fallait établir une distinction entre elles, je serais embarrassé de le faire. Que Dieu me les ramène toutes deux ! » ”

“ Oui, je m'étais dit : on mariera ma chère Marie à quelque grand seigneur bien fier de son titre et de sa puissance, et qui aura honte de nous ; il ne lui permettra plus de nous voir, ou bien il l'emmènera bien loin, et de toute manière je la perdrai !
— Marguerite, l'époux que j'ai choisi ne connaît ni les distinctions du rang, ni celles de la naissance ou de la fortune ; il enseigne l'égalité, l'humilité, et devant lui chacun n'a de mérite que dans son plus ou moins de vertus et dans ses oeuvres. Loin de m'éloigner de ceux que j'aime, il me fera un devoir de l'amour et de la reconnaissance. ”

“ Qu'il tardait à elle et à Marguerite d'être enfin seules avec maître Perrinet et Marcel ! que de choses elles avaient à se dire, à se demander ! Une heure s'écoula comme une minute dans ces douces effusions ; et pourtant, elles n'avaient pas tout dit. Marguerite attira Marie à l'écart, et là, pendant que son père et Marcel causaient avec Bertile, qui leur contait les splendeurs de la cour et l'effet favorable qu'y produisait sa jeune maîtresse, elle annonçait à Marie qu'elle avait une grande nouvelle à lui apprendre. ”

“ Si tu as été fort contre Dieu, combien plus tu vas prévaloir
contre les hommes (1) : c'est ce que l'on vit dans notre Bienheureuse : cette mère Greyffié qui l'a tant éprouvée , devient l'admiratrice la plus avouée; de sa maîtresse et de sa mère, elle devient sa disciple et sa coopératrice, et c'est de cette précieuse conquête que Marguerite s'avance à tant d'autres qu'elle va faire à la dévotion au divin Cœur.
A défaut des austérités qu'on lui refusait, Marguerite se plaisait à prolonger les occasions qu'elle avait de souffrir : s'étant aperçue que la blessure qu'elle s'était faite. ”

“ Non! dit Marguerite avec enthousiasme, Dieu ne nous abandonnera pas. Quelque chose me dit que ce méchant baron ne réussira pas dans ses projets. Ne te décourage donc pas, ma soeur bien-aimée; mieux vaut la mort que d'appartenir à un homme qu'on méprise !
— Tu ne crois donc plus, dit Marie en souriant faiblement, que les fêtes et les grandeurs pourraient me suffire? ”

“ Il ne lui fut pas difficile de la trouver; mais, au moment de la franchir, une idée lui vint : Marguerite, sa chère Marguerite était peut-être renfermée dans les oubliettes ! Si c'était là celte nouvelle résidence annoncée par Brigitte ! Elle ne put résister au désir de s'en assurer; elle le pouvait, puisque la chambre aux oubliettes avait une porte qui donnait dans le souterrain. C'est cette porte qu'il fallait chercher. Marie s'arrêta bientôt devant une massive porte de chêne, et là, le coeur palpitant, elle prononça doucement ce nom : « Marguerite ! » ”

“ Et la reine courut aussitôt à la grande lande. Mais quand elle vit la fontaine et les quatre arbres couverts de beaux fruits, elle resta un moment immobile et la bouche ouverte d’étonnement. Elle crut que Marguerite était sorcière, si bien qu’elle eut peur et lui parla avec douceur :
— Jésus ! mon enfant, les belles choses ! et comme vous devez vous trouver bien ici !
— Oui, vraiment, ma mère ; venez goûter mes fruits. ”

“ Ami Marcel, dit Marguerite, toute la maison t'a aimé tout de suite, jusqu'à notre vieille servante Gertrude, si grondeuse et si bonne pourtant; il y a là, je
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crois, quelque sorcellerie de ta part. Au reste, n'est-ce pas au temps où tu habitais avec les pères que les démons faisaient de si méchants tours dans les monastères? Ils t'auront peut-être laissé un peu de leur pouvoir.
— Ma fille, dit un peu sévèrement maître Perrinet, vous vous donnez quelquefois trop de liberté dans votre langage. On ne doit point parler légèrement sur ce sujet. ”

“ Comme il approchait de la ferme, Marguerite, inquiète, agitée, avertie peut-être par ce secret instinct que Dieu met parfois au coeur des mères, errait seule sur la route, par laquelle elle attendait son fils. De loin, elle aperçut Gérard qui marchait d'un pas rapide, entourant de ses bras quelque chose qui ressemblait à un enfant ; elle vit passer sous le paletot un bout de la petite robe blanche flottante ; elle devina un malheur, et s'élança comme une lionne sur Gérard, qui ne l'avait pas aperçue à temps. ”

“ Marie joignit ses prières à celle de sa soeur. Maître
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Perrinet consulta du regard le moine. « Laissez vos filles faire la bonne oeuvre, mon ami, dit celui-ci; elles ne risquent rien, et ce sera chose agréable à Dieu. »
Marguerite reçut le consentement désiré, et retourna aussitôt près de Guillemette : « Entrez sans crainte dans la logette, lui dit-elle, et n'ayez souci de ne plus voir ce bel ange; nous l'emmenons chez nous, et je vous promets que tous les matins on vous l'amènera. » ”

“ Marguerite ne put pas dormir de toute la nuit, dans l'attente des plaisirs qu'elle espérait; Marie elle-même, quoique plus modérée, eut une assez longue insomnie. Elles se levèrent avant le jour, et se trouvèrent prêtes longtemps avant maître Perrinet, qui regardait d'un oeil de tendresse et de regret sa sainte Claire inachevée. Au moment de sortir, on vit apparaître le visage souriant et fin du père Dominique, qui ajouta à l'allégresse commune en déclarant qu'il allait faire route avec ses amis. La distance d'Auteuil à Paris n'est pas longue ”