Eugène Guillaume

“ Au XIVe et au XVe siècle, la sculpture déborde, brise les lignes, sort des cadres qui lui sont donnés, accable les édifices de son luxe exubérant. À la renaissance, la peinture l’emporte, trouble la sculpture et, envahissant l’architecture, exige d’elle des effets qui sont de l’ordre du décor. À notre époque on peut dire que c’est la sculpture qui prend le dessus, et que l’architecture, souvent plus jalouse de l’ornementation que de la proportion, cherche à faire valoir ses œuvres en appelant à elle toutes les ressources dont le ciseau dispose. ”

“ Le corps immaculé des nymphes tranche comme un brouillard d’argent sur la verdure noire. Rien ne donne l’idée de la solitude comme le sacrifice de tout ce qui pourrait rattacher les figures à ce qui les environne. Elles sont seules, mais cependant elles ne s’isolent pas.
Rarement, chez les modernes, dans une œuvre d’art le sujet et l’exécution sont identifiés. Ici la fusion des élémens est parfaite, L’art puissant du peintre enveloppe l’idée, les figures, le paysage dans une sorte d’unité substantielle qui est celle de la nature, et il en fait comprendre le sens caché. ”

“ En tout cas l’amplification de la réalité, les artifices capables de soulever l’œuvre de l’artiste pour la transporter dans un monde où l’énergie des êtres qu’il a créés semble atteindre à sa pleine et irrésistible expansion, c’est l’essence de la sculpture et c’est sa raison d’être. Or cet équilibre supérieur de l’être, cette possession d’un état qui exprime la domination incontestée de la force sur la matière qui l’enveloppe et la revêt, manque à la plupart des ouvrages qui sont envoyés au Salon sous le nom d’études. ”

“ Elle peut lui emprunter des sujets infiniment variés, aller des plus chétifs aux plus relevés ; elle peut s’affranchir de la réalité et entrer librement dans le monde de l’imagination. L’idéal sculptural, de si haut qu’il vienne, doit poser sur la terre. La peinture peut se passer de la terre : elle a son vol, l’espace lui appartient. Pour s’y déployer, elle dispose de deux agens admirables qui sont des puissances : elle a la lumière et l’expression. La lumière, qui donne l’idée des formes et de l’étendue, pour produire l’illusion ”

“ La simplicité et la clarté de l’aspect, la justesse des valeurs, la finesse des dégradations et des nuances, l’unité dans la lumière et dans l’effet, sans les artifices d’un clair-obscur de complaisance, en un mot l’impression de la vérité extérieure, voilà ce qui le touche et ce que son rare talent nous fait pénétrer. Les personnages baignent dans un milieu général, participent de l’unité dominante et sont comme issus de la terre à laquelle leur travail les tient attachés : panthéisme très différent de celui de M. Henner, panthéisme physique, mais dont l’impression ne peut se dénier. ”

“ L’unité de l’idéal plastique se brise pour que l’esprit atteigne à une satisfaction supérieure dans le monde du sentiment. Là il trouve le but auquel il tendait, grâce à la liberté qu’il se donne d’employer, pour l’expression de lui-même, toutes les formes qui peuvent se prêter à figurer ses conceptions. Dans cet état, la beauté, dans sa manifestation la plus parfaite et dans son essence la plus pure, n’est plus son objet suprême, car la vraie nature de l’esprit n’est pas de s’absorber dans les formes corporelles. ”

“ La théologie, le dogme inflexible, les écritures, les actes des apôtres et des martyrs, les faits consignés dans l’histoire de l’église et des saints, voilà le domaine de l’art chrétien qui ne saurait se passer de la plus rigoureuse orthodoxie. Le reste peut être un sujet de pieuse émotion, presque d’édification, mais ce n’est point un enseignement. Ce qu’il faut reconnaître, en un mot, c’est que la peinture religieuse et la peinture historique doivent avoir, celle-ci un caractère doctrinal, celle-là une autorité documentaire, dont la peinture de genre est libre de se passer. ”

“ Sans doute dans l’art un idéal collectif est ce qui témoigne le mieux de la valeur d’une époque. Mais si l’idéal disparaît comme fait général, il ne peut défaillir comme fait particulier. Il y a toujours des esprits privilégiés pour recueillir les rayons de beauté épars dans la nature ou pour profiter des indiscrétions de la réalité. Le réalisme est un système, mais ce n’est pas la vie. L’analyse distingue les élémens qui la constituent ; les écoles philosophiques les isolent ; mais ils sont tous unis dans l’harmonie du monde dont nous dépendons. ”

“ L’architecture du Crédit lyonnais est d’un aspect élégant et digne, les détails en sont fins et pleins de goût ; l’expression de l’édifice est juste. Impossible qu’on s’y trompe. Ce n’est pas un hôtel destiné à recevoir des étrangers et encore moins l’habitation d’un particulier, c’est une maison faite pour une administration, maison largement ouverte et bien défendue, dans laquelle les allées et venues sont à la fois libres et réglées, et où la lumière pénètre partout. Et c’en est assez : car, lorsqu’il s’agit de son expression, l’architecture doit rester dans les hautes généralités ”

“ L’antiquité, malgré l’homogénéité de son génie purement idéal, n’avait pas dédaigné la simple nature. En dehors des types divins qu’elle avait créés, elle avait relevé les types individuels par le sentiment de l’art et par la connaissance profonde et non servile de ses lois. Le Tireur d’épine n’est pas un sujet qui sorte de l’ordinaire, le type de la figure est plein de naïveté, et cependant, si l’art des modernes était appelée produire des œuvres de ce mérite, dût-il se borner à cela, il exciterait encore l’admiration et l’envie. ”

“ La peinture, la sculpture et l’architecture constituent le monde des arts du dessin en formant entre elles comme une société. Tour à tour l’une des trois exerce sur les autres une influence dominante. Et de même que dans les états, c’est tantôt l’idée de l’utile, tantôt l’idée du juste, tantôt l’idée du divin, tantôt l’idée de l’art et tantôt l’idée philosophique qui prévaut, et que c’est le triomphe de l’une de ces idées qui donne à la société son caractère particulier ”

“ Chose curieuse, les limites imposées à l’action de la photographie, ont fait concevoir à l’école moderne une seconde nouveauté qui dérive de la première, mais qui en est justement l’opposé. La plaque sensible donne une image instantanée, mais qu’y trouve-t-on en dehors de la forme, quand celle-ci n’est pas altérée ? Une sorte de spectre sombre des choses, la trace exacte, mais obscure de la réalité. Les artistes ont voulu fixer aussi les effets rapides et brillans de la couleur et de la lumière qu’offre la nature dans leur instantanéité. ”

“ Jamais on n’a envisagé la théorie de l’architecture avec plus d’ampleur, jamais les périodes que l’art de bâtir a traversées, jamais les formes qu’il a créées n’ont été mieux connues. Les grands artistes de la renaissance s’étaient adonnés avec passion à connaître l’architecture des anciens et à s’en approprier les formules : ils s’étaient plus appliqués à déterminer la proportion des ordres qu’à retrouver le plan des édifices. Leur génie absolu cherchait la vérité dans des moyennes dont l’adaptation pouvait être en quelque sorte courante. ”

“ Il y a toujours quelque chose qui vient démentir la formule et dépasser le cadre que l’on croyait fermé. Si humble que soit une première donnée, il peut en sortir une œuvre idéale. En effet, si cette œuvre provoque en nous un élan de sympathie ou l’apaisement de l’esprit, si en la contemplant nous sentons tomber à nos pieds les entraves de notre condition présente pour nous élancer dans le monde supérieur où elle réside et que le peintre nous dévoile, c’est qu’elle est une manifestation du grand art. ”

“ Elles sont fraîches encore, mais elles vont se faner : la vie va se retirant d’elles. Leur grâce est comme un sourire triste qu’il faut recueillir. Cette distinction entre la fleur vivante et celle qui ne vit plus qu’artificiellement doit être sentie par le peintre, mais il ne nous la fait pas toujours comprendre. Ce que nous trouvons au Salon de cette année et qui n’est point à dédaigner, ce sont des tableaux qui, comme ceux de M. Leclaire, représentent véritablement des fleurs par la transparence et la juste coloration de leurs ombres. ”

“ Voir la nature sans intermédiaire, sans préjugés de race et d’éducation, et pour ainsi dire face à face, la représenter en s’affranchissant des illusions que l’imagination peut créer et des dispositions constantes ou passagères des sens et de l’esprit, c’est chose difficile, c’est chose impossible pour des artistes. Les sciences d’observation exigent ce dépouillement continuel de toute idée préconçue de la part de l’expérimentateur, et pour celui-ci l’idéal consisterait à apporter, pour chaque expérience nouvelle, une intelligence et des organes qui fonctionneraient pour la première fois. ”

“ Une école différente veut agiter et passionner l’exécution ; elle cherche la vie dans l’abondance, dans la variété de la touche et dans ce que l’on nomme le coloris vibrant. Le dessin et le modelé ne sont plus fixés et semblent trembler sous les yeux. Tous les arts sont donc soumis à des lois générales, et souffrent à un moment donné des mêmes ébranlemens. Le chant de même perd son lien, sa fermeté ; la voix tremble comme le pinceau, et le peintre éprouve la même difficulté à suivre une forme que le chanteur à tenir un son. ”

“ Un souffle de vent apporte et remporte, fait et défait ces unions légères de nuances, ces éphémères harmonies de coloris qui, flottant dans l’atmosphère, sont comme le produit d’une palette éolienne. Tel est, pris dans son acception vraie, le point de vue de l’école impressionniste. Quoiqu’on en ait médit, il est vrai cependant qu’il y a là une tendance digne d’attention. L’idée qui l’a inspirée est juste. On ne saurait contester l’intérêt que présente la nature quand on l’observe dans la mobilité de ses formes, de ses mouvemens, de ses tonalités. ”

“ Quelques-unes de ses nymphes s’empressent de la couvrir de ses voiles ; les plus jeunes semblent l’oublier et, plus alarmées, ne songer qu’à elles-mêmes. Il résulte de ces sentimens divers une composition vive et cependant bien équilibrée. Mais le site choisi, malgré sa fraîcheur et l’ombre ; qui l’enveloppe, ne semble pas la retraite profonde de la reine des forêts. Toutes les figures, variées d’âge et de caractère, sont parfaitement élégantes. Cependant l’artiste, n’a-t-il pas donné un type un peu trop mondain à la chaste déesse ? ”

“ Le portrait touche aux extrêmes : il y en a d’excellens, il y en a de nuls, et la moyenne ne peut triompher de notre froideur. Pour la vaincre, il faudrait appuyer sur le caractère, sur l’expression, sur les conditions du milieu. Autrement ces toiles dans leur dénûment nous font songer à ces maisons où l’on ne trouve ni un livre, ni un objet d’art. Nous aurions besoin que le peintre ne nous présentât pas son modèle comme une personne que l’on rencontre sur son chemin et avec laquelle on échange un regard indifférent. ”

“ Prendre un édifice en ruines, le mesurer et le dessiner dans son état actuel en s’attachant jusqu’à ses moindres débris, pratiquer des fouilles pour rechercher ses parties disparues, consulter les écrivains qui peuvent l’avoir vu dans son intégrité et partir de là pour le restituer de toutes pièces dans son plan, dans son élévation, dans son décor, c’est une œuvre multiple dans laquelle interviennent à la fois l’esprit de recherche et la critique, la science et l’imagination. ”

“ La haute estime dont ses représentans semblent avoir été l’objet de la part des étrangers à l’exposition universelle, plus encore que les récompenses qu’ils ont obtenues, nous font penser qu’il est encore un honneur pour notre pays.
A la vérité, si l’architecture est un art, c’est aussi une science et c’est aussi une industrie ; si elle a son esthétique et ses théories, elle a également son histoire et sa technique, et tous ces élémens sont étroitement liés les uns aux autres ; ils sont solidaires. De là est venue l’idée de laisser à des juges spéciaux le soin d’apprécier ses œuvres. ”

“ Sous François Ier et ses successeurs, des peintres, des sculpteurs, des architectes, disciples de Michel-Ange, importaient chez nous le goût florentin. Au XVIIe et au XVIIIe siècle, c’était à Rome que nos artistes allaient achever de former leur goût et de rendre leurs talens plus robustes. Les idées de grandeur et de faste qui dominaient alors à la tête de la nation justifiaient l’attrait qu’exerçaient en France les puissantes créations de l’école romaine, et ce fut la raison d’être d’une institution encore très vivace, de l’Académie de France à Rome. ”

“ Maintenant les conceptions des sujets sont purement personnelles : elles deviennent le résultat de la fantaisie. Ainsi se manifeste l’indépendance de plus en plus souveraine de la personnalité humaine dans lui vie des arts. Dès lors, sacrifiant la beauté et l’idéalité des formes, l’homme veut voir représenter les objets dans leur réalité vivante et palpable : il se plaît aux imitations serviles. S’il emprunte à l’art classique, c’est pour en tirer des combinaisons qui rentrent dans le domaine de l’agréable ou qui tombent dans une froide érudition. ”

“ L’école française, toujours portée à un naturalisme modéré, n’a jamais cessé, dans la mesure de ses forces, de rechercher le vrai. Cette poursuite de la vérité pour elle-même, les élèves de David, après leur maître, l’avaient associée à l’amour des chefs-d’œuvre de l’antiquité dont l’essence et la signification leur étaient cependant mal connues. Leur travail, qui consistait à redresser la nature au moyen de l’antique et à humaniser l’antique par l’introduction des contingences de la nature, ne pouvait produire que des œuvres d’une expression incertaine. ”

“ L’École de Rome nous envoie chaque aimée de très bons ouvrages, et elle forme le caractère de ses pensionnaires aux spéculations élevées et au désintéressement. Dans le milieu qui lui est propre, il s’établit un certain équilibre entre les facultés esthétiques : l’idée de ce qui est nécessaire à la dignité de l’art et de l’artiste pénètre profondément dans les jeunes esprits. On peut dire sans exagération qu’à l’égal de nos Salons, l’exposition universelle a montré que la France a tout au moins la supériorité des études. ”

“ Pour nous, chaque année l’art doit avoir son printemps. Ce goût pour le renouveau et les primeurs des talens est très vif, mais en même temps est-il bien sérieux ? Est-ce un besoin ou simplement un passe-temps, un genre ? Et le Salon n’est-il, en définitive, que le Longchamps des arts ? Nous ne pouvons le croire et nous avons l’obligation d’en mieux penser. Cette déférence, nous la devons à l’art lui-même, qui est une manifestation constante de l’esprit humain et nous la devons à tant d’artistes soucieux de leur dignité qui n’hésitent jamais à exposer leurs œuvres ”