Maria Calcott

“ PARRHASIUS.
C'est la ville. C'est là qu'il faut montrer que vous savez l'histoire, le costume, l'architecture.
POUSSIN.
J'ai peint cette grande ville d'Athènes sur la pente d'un coteau, pour la mieux faire voir. Les bâtimens y sont par degrés dans un amphithéâtre naturel. Cette ville ne paraît point grande au premier coup d'oeil ; on n'en voit près de soi qu'un morceau assez médiocre, mais le derrière qui s'enfuit découvre une assez grande étendue d'édifices. ”

“ La maison du reposoir était décorée avec des toiles de coton blanc et de différentes couleurs , rattachées en rosettes par des feuilles de cocotiers séparées au milieu, ce qui formait des guirlandes et des franges. Les piliers de la veranda (ou galerie) étaient garnis de branches de palmiers, et l'entrée ressemblait à un arc de triomphe orné de fleurs et de feuillages de toutes couleurs. Après déjeûner, nous allâmes au temple, au travers des plus beaux champs que j'aie vus dans l'Inde; on monte au temple par un escalier grossièrement construit. ”

“ Il n'a peut-être jamais été égalé dans l'art de choisir un sujet, ou de saisir le moment le pins heureux pour le représenter; par exemple, dans le tableau du Pyrrhus sauvé, les rebelles viennent d'atteindre les défenseurs du jeune prince et sont aux mains avec ses gardes ; les Mégariens au-delà du fleuve, font des signes, et donnent ainsi l'espoir d'un secours; mais l'incertitude est encore assez forte pour répandre sur cette composition beaucoup de mouvement et un intérêt très vif. Aucun peintre n'a su mieux que le Poussin émouvoir les passions et les affections de l'âme. ”

“ Cet arrangement fut certainement de son choix; il ne prodiguait pas les figures, et avait coutume de dire qu'une seule de trop détruisait l'effet d'un tableau. Ainsi il craignait d'introduire des personnages qui ne fussent pas absolument nécessaires à l'action, soit pour embellir un groupe, soit pour étendre ou concentrer une masse de lumière. Ses figures n'avaient d'autre but que de rendre le sujet intelligible; l'oeil peut n'être pas toujours satisfait, mais le Poussin peut toujours supporter la critique du bon sens qui décidera immanquablement en sa faveur. ”

“ Le soutorrain ou temple de Carli est dédié à la religion des jines , secte que quelques personnes regardent comme plus ancienne que celle des brahmes ; les dogmes diffèrent essentiellement quoique plusieurs pratiques soient les mêmes , ce qui est naturel entre ceux qui habitent le même pays.
Les livres des brahmes font consister l'histoire des dieux en une série d'avatars ou descentes sur la terre ; de même les jines croient qu'il y a eu des hommes mis au rang des dieux; mais, différens des nations qui déifient leurs héros , les jines ont sanctifié les sages qui ont mené une vie contemplative ”

“ Le paysage me parut si pittoresque que je le dessinai , puis je me réunis à mes compagnons de voyage dans le bungalo: nous y jouîmes de la fraîcheur de la brise, elle agitait la haute mer sans troubler les eaux de cette baie intérieure , qui étaient unies et transparentes comme une glace.
Les habitans du village de Barbareen sont musulmans, ainsi que le modeliar. Ils sont principalement ouvriers en métaux: on nous montra des sabres , des poignards, avec leurs fourreaux, très-bien travaillés. ”

“ Pour un jeune artiste, la vie du Poussin est un fanal qui le dirige au milieu des écueils, un encouragement plus efficace que la plus éminente protection ; car cette vie prouve qu'en dépit des circonstances, le génie, aidé par un travail opiniâtre, n'a nul besoin de protecteur, et que la renommée, bien qu'elle se fasse quelquefois long-temps attendre, ne lui refuse jamais ses faveurs. ”

“ Le Poussin nous a prouvé que la grâce et l'expression peuvent être indépendantes de ce qu'on est convenu d'appeler de la beauté. Ses femmes n'ont pas cet air doux et séduisant que d'autres peintres ont su donner, non seulement à leurs Vénus et à leurs Grâces, mais aussi aux madones et aux saintes. Ses beautés ont un caractère sévère et plein de dignité ”

“ Quand on arrive dans la rade, la ville et la citadelle apparaissent comme par enchantement ; le bord de la mer est couvert de gens de toutes les couleurs , dont le mouvement, à cette distance , donne l'idée que la terre elle-même est animée. ”

“ POUSSIN.
Tant mieux. Représentez-vous un rocher qui est dans le côté gauche du tableau. De ce rocher tombe une source d'eau pure et claire, qui, après avoir fait quelques petits bouillons dans sa chute, s'enfuit au travers de la campagne. Un homme qui était venu puiser de cette eau, est saisi par un serpent monstrueux : le serpent se lie autour de son corps, et entrelace ses bras et ses jambes par plusieurs tours, le serre, l'empoisonne de son venin, et l'étouffé. Cet homme est déjà mort; il est étendu; on voit la pesanteur et la roideur de tous ses membres; sa chair est déjà livide ”

“ Ils comparent notre vie à une boule de verre, remplie d'eau, et flottant sur l'océan: lorsqu'elle se rompt l'eau retourne à sa source première , l'illusion est détruite : c'est comme si nous n'avions jamais existé. ”

“ Derrière ces longues tiges d'arbres on voit la ville d'Athènes.
PARRHASIUS.
Il faut un contraste bien marqué dans le côté gauche.
POUSSIN.
Le voici : c'est un terrain raboteux; on y voit des creux qui sont dans une ombre très forte, et des pointes de rochers fort éclairées. Là se présentent aussi quelques buissons sauvages. Il y a un peu au-dessus un chemin qui mène à un bocage sombre et épais ; un ciel extrêmement clair donne encore plus de force à cette verdure sombre. ”

“ Le village est très-peuplé ; les habitans ont l'air aisé , et les champs sont bien cultivés. On voit une pagode, à côté d'un étang d'un mille de tour , sur les eaux duquel étaient épanouis une multitude de lotus rouges;
la fleur est plus grande que celle du nénuphar blanc : c'est la plus belle de toute cette famille (celle des hydrocharidées) . Les habitans de Panwell ont l'air plus martial que ceux de Bombay. On voit à côté des artisans qui travaillent dans leurs boutiques , leurs épées et leurs lances : les laboureurs les portent en travaillant la terre ”

“ Il est à regretter que nous ne possédions pas quelque Vie complète de ces artistes distingués qui furent l'ornement des siècles florissans de la Grèce, et de ses cités, patrie des beaux-arts : nous devons croire cependant, d'après les nombreuses anecdotes que l'on nous a transmises sur ces grands maîtres, et d'après la manière remplie de respect dont ils sont nommés par les plus grands écrivains, que les Grecs envisageaient les beaux-arts autant comme un moyen d'exciter les vertus publiques que de perfectionner le goût. ”

“ Les parsiis , comme les hindoux, règlent toutes leurs actions sur la forme et le mouvement des astres , ou plutôt sur les interprétations de leurs astrologues. Il n'est pas rare qu'un homme riche dépense un lac de roupies (environ cent mille écus de France) au mariage d'un de ses enfans; alors les rues sont tapissées, et le haut couvert de toile de coton ; on distribue des confitures au peuple, on tient table ouverte pendant plusieurs jours pour tout le monde , on illumine le basar ; toutes les nuits se passent en processions et à tirer des feux d'artifice. ”

“ VIE DU POUSSIN. 19
suivent de plus près la nature dans leurs écrits. Et comme un art emprunte toujours quelque chose d'un autre, on peut dire que le coloris frais et naturel de l'école anglaise provient en partie de la manière fidèle dont Shakespeare et Fletcher (1) ont imité la nature ; de même, les deux illustres amis, l'Arioste et le Titien , semblent réfléchir leur éclat l'un sur l'autre ; tous deux inégaux, et quelquefois incorrects dans le dessin, mais tous deux aussi brillans de fraîcheur, de coloris et de beauté. ”

“ Nous comptons rester dans le souterrain jusqu'à la fraîcheur du soir ; nous descendrons alors la colline par un sentier plus long que celui par lequel nous sommes montés : nous y trouverons nos palanquins , et nous nous réunirons dans le village de Carli , au résident et à sa société. Il y a dans ce village, un grand étang et un marché bien pourvu ; le petit hameau qui est
au pied de la colline , quoique plus près de deux milles, est moins commode : son étang , son temple, ne présentent que de tristes ruines: il se nomme Ekvera , et le souterrain est souvent appelé de ce nom ”

“ On ne peut rien voir de plus beau quant à la forme et à la composition : cependant il est à croire qu'un peu plus de beauté et de jeunesse dans la première mère, exciterait une plus grande sympathie. L'architecture du fond est très simple, et rien ne nuit à l'intérêt qu'inspirent les acteurs. Quelque grand que soit le mérite de ce tableau, on peut trouver que le peintre a poussé les choses trop loin, en plaçant le pied du soldat sur l'enfant. ”

“ Il est impossible de décrire la beauté du paysage que nous avions sous les yeux : de hautes montagnes et des rochers dépassent de grandes forets d'arbres inconnus aux européens ; des arbustes , dont les fleurs embaument l'air des plus doux parfums ; des plantes grimpantes , de toutes les couleurs , forment, d'un arbre à l'autre , des guirlandes et des berceaux naturels ; les feuillages cachent et laissent voir alternativement l'océan , dans l'éloignement : les yeux sont enchantés. Au travers de cette belle végétation , on aperçoit ”

“ Le Poussin doit être regardé comme un peintre d'histoire dans le sens le plus littéral de ce mot. Michel-Ange recherche trop le sublime et l'effet général pour faire bien comprendre une histoire ordinaire. Ses compositions sont épiques, ses figures et ses couleurs ont aussi peu de rapport avec la vie commune, que les gestes des acteurs avec la vie indolente de la plupart des hommes. ”

“ Bombay tire ce précieux aliment de Gusurate , province qui nous approvisionne aussi de blé ; le pain ici est le meilleur que j'aie jamais mangé : il est blanc et léger ; il doit cette dernière qualité au levain , qui est fait avec le toddy, séve de cocotier. On fait un peu de fromage dans le Gusurate , mais il est dur et sans saveur , quoique le lait et le beurre de ce pays soient très-bons; ceux qu'on apporte au marché de Bombay sont de bufile, en grande partie; le beurre est insipide et d'une couleur verdâtre, qui ne plaît pas aux yeux des étrangers. ”

“ Ainsi ses heures d'exercice étaient embellies par la conversation familière d'hommes distingués par leur savoir et leurs manières, qui se rassemblaient autour de lui de toutes les parties de Rome pour admirer cette noble simplicité de moeurs et de conversation, où l'on retrouvait cette antique pureté de goût qui respire dans ses ouvrages et qui dirigeait toute sa vie. On a conservé plusieurs mots de lui; ils sont remarquables par le bon sens et par cette sorte de philosophie si utile pour la conduite de la vie. ”

“ Nous allâmes voir , près du Sungum , ou confluent, quelques petites excavations , que j'aurais admirées davantage si je n'avais pas vu les souterrains de Carli et d'Eléphanta ; celles - ci sont au-dessous du milieu de la plaine : on lue les voit que lorsqu'on y est entré ; nous y pénétrâmes par une fente naturelle dans un roc peu élevé. Nous nous trouvâmes dans un petit vestibule , au centre duquel est un petit temple , ou autel rond , avec six piliers, contenant le Nundi ; au-delà, est un souterrain carré , porté par plusieurs piliers réunis, qui paraissent n'avoir jamais été finis. ”

“ Mais peut-être que les exemples de Phidias, de Praxitèle, d'Apelles et de Zeuxis n'auraient pas été plus utiles à l'artiste moderne que celui de Nicolas Poussin, dont les moeurs douces et la vie sans tache sont relevées d'une manière brillante par la noble persévérance qu'il opposa à tous les obstacles qui se présentaient à lui dans la recherche de la perfection, jusqu'à ce qu'il se fît une place parmi les plus grands maîtres ”

“ Dans l'Inde, la sécheresse donne un si grand prix à l'eau, que celui qui creuse un étang est le bienfaiteur de son pays ; cependant, s'il n'était pas consacré par le voisinage d'une pagode la première armée qui passerait en romprait les digues, et causerait ainsi la famine, la destruction des habitans et du bétail ; car la terre ne produirait rien si elle n'était pas constamment arrosée. Derrière la pagode du Nana, le Ghaut s'élève perpendiculairement et semble la couvrir ”

“ Nous descendîmes à midi, au seul endroit de l'ile où on puisse débarquer : cet aspect me rappelle les petites villes des Pêcheurs sur la côte d'Angleterre ; il y a quelques bonnes habitations, quelques boutiques qui offrent des marchandises d'Europe et de l'Inde, mais tout y est cher; il y a une église et un théâtre ; il paraît que la société est peu agréable: l'oisiveté et le peu de ressources font que les habitans sont divisés : ils se haïssent et se disputent ; dans l'intérieur de l'ile , on trouve quelques vallées fertiles et charmantes ”

“ On a rapporté ici à Phocion que vous aviez fait de beaux tableaux où il est représenté ; cette nouvelle l'a réjoui : est-elle véritable ?
POUSSIN.
Sans doute, j'ai représenté son corps que deux esclaves emportent hors de la ville d'Athènes; ils paraissent tous deux affligés, et ces douleurs ne se ressemblent en rien. Le premier de ces esclaves est vieux, il est enveloppé dans une draperie négligée ; le nu des bras et des jambes montre un homme fort et nerveux; c'est une carnation qui marque un corps durci au travail. ”

“ Des tombeaux d'une architecture agréable, et ombragés d'arbres , rendent cet aspect pittoresque ; tout le pays d'alentour est bien cultivé. Il était lard lorsque nous quittâmes la table ; il est rare de voir aux Indes une société pareille à celle qui était ici réunie : nous oubliâmes cette fois les balles de coton et les roupies pour des objets plus relevés : la douce gaîté, l'urbanité , sont des plaisirs qu'il est impossible d'oublier. ”

“ VIE DU POUSSIN. 35
passa une grande partie de son temps avec le Dominiquin ; il gagna son amitié, étudia dans son atelier, et profita de ses conseils jusqu'au fatal voyage que ce grand peintre fit à Naples, pour y peindre la chapelle de saint Janvier dans la cathédrale. Les tableaux d'autel et les compartimens dont les sujets sont les miracles opérés par le saint, sont des monumens brillans du talent de ce peintre. Un seul tableau d'autel est de l'Espagnolet; celui que le Dominiquin y destinait était à peine ébauché lorsqu'il mourut, victime, à ce qu'on rapporte, d'un empoisonnement. ”

“ De même que dans la pratique, un peintre doit étudier d'après les modèles vivans aussibien que d'après les belles formes de l'antiquité, de même aussi la sécheresse de ses études spéculatives doit être adoucie par la conversation et la société, autrement ses conceptions manqueront de grâce et d'aisance, et son exécution sera dépourvue de couleur et de vie. ”

“ Aucun Anglais ne pourrait se plier à la protection despotique d'un particulier ; pénétré comme il l'est de l'indépendance de son art et de sa personne, il ne se soumet qu'à l'opinion publique, et se garde bien de considérer comme un but d'encouragement l'avantage de plaire à quelques autorités particulières et tyranniques. ”

“ L'École anglaise, quoique bien inférieure aux deux plus brillantes époques de l'art en Italie, est maintenant la meilleure de l'Europe ; elle a peu de défauts ; et pour confirmer cette assertion, l'Académie peut en appeler avec confiance à ces milliers d'Anglais qui ont visité dernièrement le continent, et considéré avec impartialité les productions étrangères. ”

“ Il s'appliqua avec soin à l'étude de l'histoire et de la biographie, transcrivant et traduisant des morceaux de différens auteurs pour son propre usage, et il rechercha la conversation des érudits et des hommes à talens qui se trouvaient alors à la cour de France : liaisons plus profitables que toutes autres à un artiste dont le temps est tellement absorbé par la partie pratique de son art, qu'il lui reste peu de loisir pour des lectures étendues et des études suivies. ”

“ Un esprit vigoureux, une vive imagination , peuvent recevoir accidentellement une impression qui leur fait entrevoir la route dans laquelle ils doivent faire de si grands pas ; mais en comparant ces derniers à tous ceux qui annoncent des talens précoces, on voit combien est petit le nombre de ceux qui, favorisés par là fortune et les circonstances, suivent la route que la nature ou l'impulsion du moment semble leur indiquer. ”

“ Sur le devant du tableau les figures sont toutes tragiques. Mais dans le fond tout est paisible, doux et riant ; ici on voit des jeunes gens qui se baignent et qui se jouent en nageant ; là, des pêcheurs dans un bateau ; les uns se penchent en avant et semblent près de tomber, c'est qu'ils tirent un filet : deux autres, penchés en arrière, rament avec effort. D'autres sont sur le bord de l'eau jouant à la mourre (i) : il paraît dans les visages que l'un pense un nombre pour surprendre son compagnon qui paraît être attentif, de peur d'être surpris ”

“ Ce tableau, sur ce que vous m'en dites, me paraît moins savant que celui de Phocion.
POUSSIN.
Il y a moins de science d'architecture, il est vrai ; d'ailleurs on n'y voit aucune connaissance de l'antiquité ; mais en revanche la science d'exprimer les passions est assez grande ; de plus, tout ce paysage a des grâces et une tendresse que l'autre n'égale point. ”

“ On avait découvert peu de temps auparavant dans le jardin de ce palais une peinture antique fort curieuse ; c'est un paysage avec assez d'architecture : la planche qu'on en peut voir dans les Pitture antiche de Bartoli, montre tout le parti que le Poussin en a su tirer. ”

“ Cependant il paraît que la persévérance avec laquelle le Poussin insista sur le changement de quelques-uns des ornemens de Le Mercier, sur le retranchement de quelques autres, excita chez ses ennemis furieux, une violente crise. Les morceaux suivans, extraits d'un de ses mémoires à M. de Noyers, nous font assez connaître les motifs de son opinion quant aux changemens, et nous apprennent en même temps pourquoi la vanité de Le Mercier fut si fort blessée ; notre peintre sait faire ressortir sa propre dignité, et repousser les insinuations de ses ennemis. ”

“ Conformément à cette opinion le Poussin a traité le sol et les circonstances locales de ces quatre tableaux de la même manière. L'un d'eux, qui faisait partie de la galerie d'Orléans, est maintenant dans la collection de Stafford ; c'est peut-être le plus beau, quoiqu'il exprime moins fortement que deux des autres la soif ardente du peuple. A en juger d'après l'esquisse gravée par Landon, le quatrième, qui est maintenant dans une collection particulière à Paris, doit avoir moins de mérite que les autres.
Le génie du Poussin semble acquérir de la vigueur avec les années. ”

“ VIE DU POUSSIN. 97
sur l'eau cherchent à s'échapper; des animaux domestiques sont pêle-mêle avec leurs maîtres, et un énorme serpent qui semble chercher un refuge sur la plus haute montagne, a été considéré comme l'emblème de la perversité qui amena sur l'homme ce terrible châtiment. La couleur sombre et effrayante de ce tableau est en harmonie avec la scène qu'il représente, et l'air brumeux dans le tableau qui est au Louvre, donne une idée confuse d'immensité qu'on ne retrouve pas dans la copie qui fait partie de la collection du cardinal Fesch, où l'on ne voit qu'un ciel pesant. ”

“ On peut faire une observation quant aux conséquences qui résultent de l'usage suivi d'étudier seulement à Rome l'art de la peinture. Le peintre ne s'occupe que de la forme et de l'expression. Les grands maîtres romains ne sont pas célèbres pour le coloris ou le clair-obscur, et un artiste qui se forme ferait bien de visiter d'autres écoles avant de décider quel sera son but principal. Si le Poussin avait étudié à Venise, il serait devenu probablement un excellent coloriste. ”

“ Mais ces reparties, bien qu'elles montrent la promptitude de son esprit, n'étaient pas pour la plus grande partie de ses auditeurs ce qu'il y avait de plus remarquable dans sa conversation. Son beau-frère Gaspard, Claude Lorrain, Charles Le Brun, et d'autres peintres distingués le suivaient dans ses promenades pour recueillir ses excellentes maximes sur l'art, et pour entendre ses conseils sur la meilleure manière d'envisager la nature.
Il est difficile de décider lequel des deux grands peintres de paysage ci-dessus nommés, est le plus poétique dans la composition. ”