Honoré Riouffé

“ Il épuisa la férocité de la populace, dont il avait été l'idole, et fut lâchement abandonné par le peuple, qui n'avait jamais cessé de l'estimer. Il est mort comme le juste de Platon, ou comme Jésus-Christ, au milieu de l'ignominie : on cracha sur lui; on brûla un drapeau sous sa figure; des hommes furieux s'approchaient pour le frapper, malgré les bourreaux indignés eux-mêmes de tant de fureur. On le couvrit de boue.
Il fut trois heures à la place de son supplice, et son échafaud fut dressé dans un tas d'ordures. ”

“ Si l'on n'eût arrêté ce débordement de sang humain, je ne doute pas qu'on n'eût vu des hommes aller se précipiter d'eux-mêmes sous le tranchant de la guillotine. Comme l'a très-bien dit Fréron, la première des affections sociales, l'amour de la vie, s'éteignait déjà dans tous les cœurs *. J'ai vu plus de dix femmes qui, n'osant prendre du poison, avaient crié vive le roi! et chargeaient par ce moyen cet abôminable tribunal du soin de terminer leurs jours : les unes pour ne pas survivre à un époux, d'autres à un amant, d'autres par dégoût de la vie, presque aucune par fanatisme royal. ”

“ La prison 1 Quel supplice, s'il est coupable 1 Et qu'est-ce donc quand le captif est innocent, quand le sort des armes trahissant son courage, quand des haines puissantes, quand l'implacable ardeur des discordes civiles ferment sur lui les inflexibles portes d'un cachot?
Chez les anciens, et surtout chez les Romains, la victoire était sans pitié pour les captifs. Persée, le roi de Macédoine, suivit la pompe triomphale de Paul Emile. Jugurtha, vaincu ou trahi, et conduit à Rome, y mourut de faim dans une prison : odieuse et lâche cruauté ! ”

“ Le second était un marchand d'argent, fabricateur de faux assignats, être dégradé, qui n'avait pas même le ressort qui peut rester dans l'âme d'un voleur ; tout son maintien était patelin et faux ; il avait l'air né pour l'espionnage plus encore que pour le vol. Il feignait de n'avoir pas d'argent, pour vivre aux dépens des autres. Ce qu'il avait, il le mangeait seul et à bas bruit ; ses plaintes lâches et hypocrites, ses habitudes mendiantes, son égoîsme, l'eussent mis, s'il était possible, au-dessous de l'assassin lui-même, comme Barrère est au-dessous de Robespierre. ”

“ Enfin, après mille injures, elle partit avec l'huissier du tribunal, monta dans un fiacre, et arriva à la Conciergerie, où elle passa la nuit. Le lendemain, on lui fit trois questions : « Ton nom ?–Élisabeth de France. Où étaistu le 10 août? Au château des Tuileries, auprès du roi mon frère. Qu'as-tu fait de tes diamants ? Je ne sais pas. Au reste, toutes ces questions sont inutiles: vous voulez ma mort; j'ai fait à Dieu le sacrifice de ma vie, et je suis prête à mourir : heureuse d'aller rejoindre mes respectables parents, que j'ai tant aimés sur la terre! On la condamna à mort. » ”

“ Je ne parle pas de la conduite de mon père à la convention; tout le monde la connaît : sa fermeté, sa douceur, sa bonté, son courage au milieu des assassins altérés de son sang, sont
des traits qui ne s'oublieront jamais, et que la postérité la plus reculée admirera.
Le roi revint à six heures à la tour du Temple avec le même cortège. Nous avions été dans une inquiétude qu'il est impossible d'exprimer. Ma mère avait tout tenté auprès des municipaux qui la gardaient, pour apprendre ce qui se passait; c'était la première fois qu'elle daignait les questionner. ”

“ Ali ! je suis inviolable, Repris-je avec dignité : Si j'ai l'air d'un pauvre diable, C'est que je suis député.
Citoyens, daignez à table Vous asseoir à mon côté : Buvons à la liberté ! (bis) AIR : Des Marseillais.
Malgré votre habit sans-culotte, Vous êtes, dit-il, un suspect ; Vous irez siffler la linotte, Mon cher député, sauf respect. (bis) Entendez-vous, dans la cuisine, Le bruit qu'y fait maint citoyen, Criant : Haro sur ce vaurien!
On vous a jugé sur la mine.
Aux armes, citoyens! saisissez ce grimaud ; Marchez ! (bis) Les fers aux mains, qu'on le mène au cachot ! ”

“ Après le déjeuner, il causa assez longtemps avec la reine, qui, par un regard plein de douleur, me fit comprendre qu'il était question de tout ce que j'avais dit au roi. Je trouvai, dans le courant de la journée, une occasion d'entretenir madame Élisabeth; je lui peignis combien il m'en avait coûté d'augmenter les peines du roi, en l'instruisant du jour où l'on devait commencer son procès. Elle me rassura, en me disant que le roi était sensible à cette marque d'attachement de ma part. Ce qui l'afflige le plus, ajouta-t-elle, c'est la crainte d'être séparé de nous. ”

“ Aussitôt que sa majesté parut, on battit aux champs. Les cris de vive le roi! s'élevèrent, et se prolongèrent sous les voûtes du palais, dans les corridors, dans les cours et dans le jardin. Quelque espérance restait encore ; mais lorsque, ayant traversé une partie de la cour principale, le roi se trouva vis-à-vis de la grande porte du Carrousel, des forcenés l'aperçurent, et crièrent, avec l'accent de la fureur : vive Pition!
à bas le roi! vive la nation! Le roi passa dans le jardin : là, se firent entendre de semblables cris et de pareilles menaces. ”

“ Ainsi moururent les Grammont père et fils, les Momoro, les Vincent, les Hébert, lesLebourgeois, les Ronsin, enfants perdus d'un parti qu'ils forcèrent, tout abominable qu'il était, à désavouer leurs fureurs, et presque à en rougir.
L'infortuné Camille Desmoulins mourut indigné de la lâcheté du peuple, et furieux d'avoir été la dupe de Robespierre, auquel il avait immolé les plus éclairés de ses collègues, et surtout les plus purs : il n'avait jamais eu d'autre mérite que celui d'être
un écrivain amusant, et fut constamment le parasite et le prôneur de tous les partis qui dominaient. ”

“ La reine, ses enfants, madame Elisabeth, partageaient la prison du monarque, et en augmentaient l'amertume par leurs souffrances. Jamais la rage de tourmenter le malheur n'avait été si féconde en inventions barbares; jamais autant d'outrages, autant de douleurs n'avaient pesé sur l'innocence et la vertu , et ne leur avaient fait souffrir
une plus longue, une plus cruelle agonie : c'étaient toutes les indignités, et, si l'on peut s'exprimer ainsi, toutes les bassesses de la société, qui en foulaient sous leurs pieds toutes les grandeurs. ”

“ Si le coup qui m'attend demain N'enlève pas ma tendre mère; Si l'âge, l'ennui, le chagrin, N'accablent point mon triste père ; Ne les fuis pas dans la douleur, Reste à leur sort toujours unie; Qu'ils me retrouvent dans ton cœur ; Ils aimeront encor la vie.
Je vais vous quitter pour jamais ; Adieu plaisirs, joyense vie, Propos libertins et vins frais, Qu'avec quelque peine j'oublie!
Mais j'ai mon passe-port : demain Je prends la voiture publique, Et vais porter mon front serein Sous la faux de la république. ”

“ Vergniaux tantôt grave et tantôt moins sérieux, nous citait une foule de vers plaisans , dont sa mémoire était ornée; et quelquefois nous faisait jouir des derniers accens de cette éloquence sublime qui était déjà perdue pour l'univers, puisque les barbares l'empêchaient de parler.
Pour Valazé , ses yeux avaient je ne sais quoi de divin. Un sourire doux et serein ne quittait point ses lèvres, il jouissait par avant-goût de sa mort glorieuse. On voyait qu'il était déjà libre et qu il avait trouvé dans une
grande résolution la garantie de sa liberté. ”

“ Je crus que les massacres allaient recommencer. Quel fut mon effroi quand, vers minuit, des cris qui perçaient l'âme se firent entendre d'un cachot peu éloigné du mien ! C'étaient ceux d'une malheureuse mère de famille qui se débattait avec ses assassins. Du ton le plus lamentable, cette mère infortunée demandait la vie, non pour elle, mais pour des enfants en bas âge qui n'avaient d'autre ressource que son travail. Des gardes accoururent, et parvinrent à la sauver.
Le 14 septembre, des commissaires, choisis parmi les officiers municipaux, me firent subir un nouvel interrogatoire. ”

“ Quoique je ne sois nullement partisan de l'optimisme, je maintiens que cette impossibilité de lire dans l'avenir, jointe à la consolante espérance qui ne cesse presque jamais de nous flatter, sont deux bienfaits du ciel, sans lesquels les hommes ne seraient pas en état de supporter le fardeau de la vie.
Nous entrâmes donc au fort Saint-Jean. Après avoir traversé une petite cour sombre, nous tombâmes dans l'obscurité la plus parfaite, eu passant sous une longue voûte qui menait à la partie du fort où se trouvaient les logements destinés à ma tante et à M. le prince de Conti. ”

“ Sa conduite et ses propos avaient pris cette réserve que l'instinct, quand il s'agit d'un danger, inspire peut-être à tout âge : jamais je ne l'ai entendu parler ni des Tuileries, ni de Versailles, ni d'aucun objet qui aurait pu rappeler à la reine ou au roi quelque affligeant souvenir. Voyait-il arriver un municipal plus honnête que ses collègues, il courait au-devant de la reine, s'empressait de le lui annoncer, et lui disait, avec l'expression du contentement le plus marqué: « Maman, c'est aujourd'hui monsieur un tel. » ”

“ Il était foulé aux pieds des guichetiers. Je ne prétends pas mettre Robespierre en opposition avec Danton. Le premier était un fou sanguinaire; il avait l'esprit d'un procureur et l'âme de Sylla : c'est un monstre à part, qu'on ne peut comparer à rien.
Danton était très-pervers, mais il avait quelques sentiments d'homme dans le cœur. Il avait l'instinct du grand, plutôt qu'il n'avait du génie. L'exagération était dans sa tête, au point qu'il proposa de mettre tous les aristocrates hors de la loi; il imagina
le tribunal et l'armée révolutionnaires ”

“ Ce fut du sein de cette indépendance vierge, pour m'exprimer ainsi, que je fus plongé tout à coup dans la captivité et chargé de fers. D'abord ma position me parut un rêve. Il me semblait toujours que j'allais me réveiller libre.
Je fus conduit au comité révolutionnaire de la section Franklin, le seul qu'il y eût alors, et qui était sorti comme tout formé des enfers. C'était un ramas de clubistes, présidé par des émissaires à cheveux noirs : il semble réellement qu'il n'y ait qu'à oser en France, tant la privation de tout exercice politique rend un peuple ignorant et aveugle sur ses droits. ”

“ En montant au jugement, il leur offrit la victime toute préparée pour le supplice ; il avait ouvert le col de sa chemise, et parut ainsi à l'audience. Sa raison ferme et inébranlable aux lâches séductions de l'espérance lui avait démontré qu'il n'y avait plus qu'à présenter sa tête. Si l'on se rappelle le talent qu'il annonçait dans le Patriote français; si, d'un autre côté, l'on considère tant de grandeur d'âme dans un jeune homme de vingt-quatre ans, on sentira qu'il n'est point de perte plus cruelle pour un pays libre que celle d'un jeune citoyen qui donnait de si belles espérances. ”

“ J'appartiens à Roland vertueux et persécuté ; je fus liée avec des hommes que l'aveuglement et la haine de la jalouse médiocrité ont fait proscrire et immoler, il est nécessaire que je périsse à mon tour, parce qu'il est dans les principes de la tyrannie de sacrifier ceux qu'elle a violemment opprimés, et d anéantir jusqu'aux témoins trop clairvoyans de ses excès.
A ce double titre vous me devez la mort, et je l'attends. Quand l'innocence marche au supplice, où la condamnent l'erreur et la perversité, c'est au triomphe qu'elle arrive. Puissé-je
être la dernière victime immolée ? ”

“ Malgré leurs efforts, nous avons toujours trouvé quelques bonnes âmes à qui nous inspirions de l'intérêt. Nous apprîmes qu'on accusait ma mère d'avoir eu des correspondances au dehors.
Aussitôt nous jetâmes nos écritures, nos crayons, et tout ce que nous conservions encore, craignant qu'on nous fit déshabiller devant la femme de Simon, et que les choses que nous avions ne compromissent ma mère; car nous avions toujours conservé de l'encre, du papier, des plumes et des crayons, malgré les fouilles les plus exactes dans nos chambres et dans nos meubles. ”

“ Ce serait une étrange méprise cependant chez une grande nation, et digne en tout de cette désastreuse époque, que de mettre sous les mêmes verrous ses Brutus avec ses galériens, et de confondre ses Scévolas avec ses Cartouches : la postérité jugera. Quoi qu'il en soit, l'Admirai, si c'était un Brutus, n'a dû son courage qu'à l'instinct naturel. Il paraissait n'avoir pas reçu une éducation plus soignée que celle qu'on donne ordinairement aux artisans. Il puisa dans la force de son âme ce que Brutus avait puisé dans les leçons du Portique. ”

“ Frappé de ces derniers mots, vive la nation! le roi répondit avec dignité : « Et moi aussi je dis vive la nation! son bonheur a toujours été le premier de mes vœux. »
Les troupes destinées à défendre le château, le roi les passa en revue : il entra dans les rangs; son maintien décelait le chagrin qui l'oppressait; mais l'air de bonté, dont son visage portait habituellement l'empreinte, n'en était point altéré. « Eh bien! disait-il, on assure qu'ils viennent : que veulent-ils? Je ne me séparerai pas des bons citoyens ; ma cause est la leur. » ”

“ Il avait détruit : on le détruisit à son tour. Des scélérats le foulèrent sous leurs pieds, et l'enveloppèrent dans la proscription dont il avait porté les premiers coups. Vif et sincère dans ses affections , Riouffe courut à ses amis pour s'associer à leur destinée : il sentait qu'après avoir embrassé leur doctrine, il devait embrasser leurs malheurs, et, en mourant avec eux, protester par cette mort même contre les crimes qui déshonoraient leurs principes, et dont ils avaient d'autant plus d'horreur, que ces crimes, c'étaient leurs imprudentes mains qui les avaient déchaînés. ”

“ Il était toujours couché quand nous allions souper, parce qu'il fallait passer par sa chambre : quelquefois même il était dans son lit quand nous allions dîner. Il n'y eut sorte de tourments et d'injures qu'il n'inventât. Mon père souffrait tout avec douceur, pardonnant de tout son cœur à cet homme. Pour ma mère, elle supportait tout cela avec une dignité qui souvent en imposait. Le jardin était plein d'ouvriers qui injuriaient souvent mon père. Il y en eut un qui, devant lui, se vantait de vouloir abattre avec son outil la tête de la reine. Péthion cependant le fit arrêter. ”

“ Tous les partis, s'il reste encore parmi nous quelque amour de la justice, pleureront la perte de quelques hommes irréparables, et celle de tant d'hommes de bien qu'une calomnie absurde a traînés à l'échafaud. Dans cette grande lutte de la liberté avec la tyrannie, jamais celle-ci n'a été servie par un hasard plus heureux. Si sa plus douce jouissance est d'immoler les citoyens vertueux, jamais ses vœux n'ont été mieux exaucés. ”

“ Mais la reine, quel ombrage pouvait-elle porter à la république? Par quelle persévérance odieuse la calomnie avait-elle donné contre elle, à la haine, l'ardeur implacable de la vengeance? Qu'elle a dû souffrir dans ce qu'ont de plus cher, je ne dirai pas une reine, mais une femme, une épouse, une mère, une amie t Quelles renaissantes et poignantes attaques ! Ce que des sauvages du nouveau monde, entourant un ennemi vaincu, mettent d'ingénieuse cruauté à briser lentement les plus sensibles fibres de son corps, il semble qu'on l'ait mis à torturer tous les sentiments de son cœur. ”

“ C'est que la littérature ne polit qu'un certain cercle d'hommes, et que la liberté seule donne du sens et de l'esprit à une nation.
J'avais été arrêté avec un Espagnol. Il était venu chercher la liberté en France, sous la garantie de la foi nationale. Persécuté par l'inquisition religieuse de son pays, il était tombé en France dans les mains de l'inquisition politique des comités révolutionnaires. Je doute qu'il existe une âme plus véritablement et plus énergiquement éprise de l'amour de la liberté, et plus digne d'en jouir. ”