Arthur Le Bret

“ A côté des combattants, de braves et zèlés citoyens ont, dans l'organisation de la Défense, lutté pied à pied contre l'invasion. La liste en serait longue et particulièrement émouvante de ces maires de villes et de villages des pays envahis qui exposèrent leur vie en opposant une courageuse résistance à l'ennemi! D'autres succombèrent à la tâche en soignant les blessés, les malades. D'autres, enfin, mirent au service de la Patrie toute leur activité, toute leur énergie en levant des soldats pour la guerre à outrance. ”

“ Il apporta dans ses fonctions de commissaire général la même ardeur patriotique que dans celles de préfet. La volumineuse correspondance échangée d'octobre à la fin de novembre avec le président du Comité de Défense de Niort témoigne de l'activité, de l'énergie inlassables qu'il mit au service de son devoir. Il sentait, comme Gambetta, la nécessité d'agir vite, de coordonner les efforts. Malheureusement ses vues, ses projets
se heurtaient à beaucoup d'obstacles dont le moindre n'était pas l'inertie des bureaux militaires de Tours. ”

“ La première phase de la guerre va de Wissembourg à Sedan, sans une victoire ; cinq cent mille Allemands, pourvus de tout le nécessaire, équipés, approvisionnés, gouvernés par un plan précis et souple, viennent à bout de deux cent vingttrois mille Français, dépourvus de tout sur leur propre territoire, de vivres, de gamelles, de cartouches, et surtout de direction. Aucune entente, aucune liaison entre les armées, les corps d'armée, les divisions, les fournitures, les ravitaillements ; c'est l'anarchie entière dans l'œuvre qui exige le plus de cohésion ”

“ Oui, depuis Artenay jusqu'à la Bourgonce et à Nompatelize, depuis le Mans jusqu'à Saint-Quentin, depuis Orléans jusqu'à Héricourt, nos morts ont répondu, et leurs ossements blanchis attestent qu'il y a pour la France un honneur qui n'est pas l'honneur de tout le monde ! C'est ici, messieurs, devant ce mausolée, que cette grande leçon doit être apprise. Ce qu'on apprend, ici, c'est la vertu suprême, celle qui consiste à combattre sans espérance ! ”

“ La nature est une harmonie ; l'humanité en est une aussi : chacune des patries qu'elle a créées, sur des terres, sous des ciels différents, dans des circonstances diverses, a ses aptitudes propres, son caractère, son génie, et chacune concourt à la beauté de l'ensemble. Servir sa patrie, c'est servir l'humanité au poste où la naissance nous a mis. ”

“ Nompatelize est repris par la colonne de droite : le Ilan et Saint-Rémy sont reconquis dans un élan superbe par les mobiles des Deux-Sèvres, ayant à leur tête le colonel Rouget et le commandant Perrin ; l'ennemi harassé se dérobe ; on est à deux pas d'Etival, on touche à la victoire. Mais alors débouchent sur le champ de bataille à toute allure, fermes et frais d'un long repos, trois compagnies de grenadiers et un escadron de dragons réclamés de Raon-l'Etape par Degenfeld. ”

“ En effet, la garde nationale mobile ne pouvant être soumise à une discipline aussi fortement constituée que celle de l'armée active, il parut indispensable que ses chefs, à tous les degrés de la hiérarchie, jouissent d'une considération personnelle qui leur donnât l'autorité morale nécessaire à l'exercice de leurs fonctions et que dans ces conditions les grades ne fussent confiés qu'à des citoyens occupant une situation honorable dans la circonscription de la troupe dont ils sollicitaient le commandement. ”

“ C'était l'inauguration d'un monument élevé en l'honneur des soldats morts pour la défense de la patrie. Jules Ferry, alors député de Saint-Dié, prononça, dans cette circonstance, un admirable discours où il rappela les luttes héroïques qu'eurent à soutenir, sur notre frontière de l'Est, quelques milliers de soldats improvisés. Quels soldats ! des conscrits levés à la hâte, des mobiles mal vêtus, mal armés, ayant à peine le
temps d'apprendre le maniement des fusils qu'on venait de leur confier ”

“ Ce sont ces citoyens animés du plus ardent patriotisme que nous avions à cœur et pour devoir de glorifier afin de tenir toujours excité dans les âmes de nos jeunes compatriotes, citoyens et soldats de l'avenir, le sentiment du devoir et de l'honneur et de donner ainsi aux générations futures par l'exemple de leurs devancières une leçon toujours parlante de patriotisme et de courage. ”

“ Eloigné du théâtre des opérations, mais, cependant, assez rapproché pour rester constamment en communication directe avec nos corps d'armée, Niort devint un lieu de concentration, un centre d'approvisionnement, de ravitaillement et d'évacuation. L'industrie et le commerce, forcément entravés par la suppression de toute communication avec le Nord et l'Est de la France et surtout avec Paris, trouvèrent à occuper la main-d'œuvre en l'employant à fabriquer des effets d'habillement, d'équipement et de campement militaires, des affuts de canon, des caissons d'artillerie, etc., etc. ”

“ Il serait parfaitement injuste d'englober tous les corps de francs-tireurs dans le sentiment fâcheux qui nous est resté de ces groupements hétéroclites : tous les temps ont leur bohème, à plus forte raison les temps de trouble et de guerre. ”

“ Si c'est ainsi que vous comprenez la patrie, mes enfants, vous respecterez les patries des autres. Vous ne voudrez pas qu'on leur fasse ce que vous ne voudriez pas que l'on vous fit à vous-même. En vous achèvera de mourir l'esprit de domination, de violence et de haine.
Il n'est pas nécessaire de haïr l'étranger et de le vouloir subjuguer pour aimer sa patrie. ”

“ « Le 9 octobre, Gambetta, parti de Paris en ballon, arrivait à Tours, muni de pleins pouvoirs, pour organiser la résistance en province. Le 10, après avoir offert au général Lefort, qui se dérobe, le ministère de la guerre, il en prend courageusement la responsabilité. La situation parait aux meilleurs esprits, aux politiques sages, irrésoluble et désespérée.
» Paris est investi, Metz bloqué, l'armée de la Loire battue à Artenay, l'armée de l'Est battue à La Bourgonce, l'armée du Nord abandonnée par Bourbaki déjà sans confiance dans les régiments improvisés. ”

“ L'ouvrage que nous donnons au public a pour but de relater la part contributive de nos concitoyens dans l'élan total. Nous avions d'abord pensé à reconstituer les conditions de la Défense dans les départements des Deux-Sèvres, de la Vendée et de la Charente-Intérieure mis tous trois, le 24 septembre, sous l'énergique direction de Ricard ; mais l'effort eût dépassé nos forces et le temps dont nous pouvions disposer; aussi nous sommes-nous restreints à la Défense dans le département des Deux-Sèvres et particulièrement au chef-lieu, Niort. ”

“ Les journées les plus sombres de cette histoire, les retraites même de l'Est et du Mans s'illuminèrent de dévouements et de sacrifices où se retrouvait l'indomptable vitalité d'une race qui ne veut pas périr, et on peut dire que c'est Gambetta qui garda l'étincelle sacrée, maintint la tradition, incarna la Patrie. ”

“ Je crus d'abord à une colonne française, je criai : « Qui vive ? » Nous reçûmes une grêle de balles ; la compagnie était heureusement armée de spincers. Je commandai le feu ; les prussiens battirent en retraite, évacuèrent la ville après avoir laissé entre nos mains quatre prisonniers, sept mulets, une voiture attelée. Dans la crainte d'une nouvelle offensive nous quittâmes Beaugency dans la nuit. ”

“ Le commandant de Verdières, chef d'état-major du général Thornton, sentant l'heure unique et brève, résolut de tenter l'assaut. Groupant autour de lui plusieurs compagnies des Deux-Sèvres, du Haut-Rhin et de la Savoie, pendant que la musique du Haut-Rhin joue la Marseillaise, il se précipite dans la rue principale de Beaune, suivi du colonel Rouget, du commandant Poupart, etc., franchit plusieurs barricades, arrive au bout, se retourne, voit la troupe héroïque décimée et rompue par les tirailleurs prussiens embusqués dans les maisons. ”

“ Que par sa justice, elle détruise en elle toutes les injustices qui ne sont pas fatales, et qu'elle adoucisse les autres ; que ses lois démocratiques élèvent à la fin tous les Français jusqu'à la dignité d'hommes, où un si grand nombre d'entre nous ne sont point parvenus encore ; Qu'elle soit forte par la liberté ; Que la République persévère, inflexible, à retirer toute autorité publique, aux puissances du passé, mais que, par elle, aucune conscience ne soit offensée dans sa foi religieuse, car l'expérience a démontré que ces offenses font souffrir cruellement ”

“ Il ne faut pas qu'un seul traître reste à la tête de l'armée ou de l'administration ; il ne faut pas que les braves enfants qui sacrifient si vaillamment leur vie pour le salut de la Patrie, soient exposés à se voir enlever demain, par quelque pacte honteux, des victoires toujours achetées au prix de tant de sang et de larmes. ”

“ Il ne suffit pas de lever des hommes, il faut les armer, les outiller, les nourrir. C'est peut-être dans la création des armes qui manquaient presque totalement que l'ingénieuse activité du gouvernement de la Défense nationale se manifesta le plus.
L'ennemi avait pris les chassepots de l'Empire; les fabriques de l'Etat en fournissaient 15,000 seulement par mois. D'octobre à janvier, grâce surtout à l'influence personnelle de Gambetta, 200 millions furent dépensés en achat d'armes et de munitions. ”

“ Notre but n'est pas d'entretenir la vivacité stérile de la haine, et d'ajouter à la nervosité traditionnelle de la race: nous avons payé trop cher les excès de confiance pour ne pas exhorter nos concitoyens à peser mûrement les lourds aléas de la guerre. ”

“ Le cabaretier leur dit « qu'il préférerait servir les Prussiens ». A cette grossière insulte, nos mobilisés maltraitèrent quelque peu le mobilier de ce cafetier irréfléchi. On exagéra beaucoup le fait en disant que les mobilisés des Deux-Sèvres s'étaient mutinés. La bagarre fut violente, il est vrai, mais promptement apaisée, grâce au sang froid et à l'énergie des officiers. Le lendemain les mobilisés arrivaient à Dompierre.
Quant aux trois bataillons de la 2e légion, le 1er
restait à Niort, le 2e à Saint-Maixent et le 3e à Coulonges. ”

“ D'autre part, chez nous, ne travaillons-nous pas à libérer l'humanité des disciplines qu'elle se donna au temps qu'elle était jeune : plus de droit divin, de monarchie, de caste, de hiérarchies héréditaires, plus d'Eglise pourvue de force coercitive. Rien ne s'interpose entre notre raison et notre volonté d'établir la justice. ”

“ Le 30, la division part pour Andouillé ; le 11 février elle reçoit l'ordre de gagner Chàtellerault par Angers, pour concourir à la défense de Poitiers au cas où les hostilités seraient reprises : le 25, les corps francs sont dissous ; le commandant Poinsignon reçut le même jour la note suivante : « Le général voit avec regret les francs-tireurs des Deux-Sèvres quitter la division. Il n'oubliera pas que dans toutes les circonstances ils se sont montrés disciplinés et valeureux ; à Château-Renault, à Saint-Amand, à Ecommoy, à Laval, ils se sont conduits en vaillants soldats : de Curten. » ”

“ Il convient de rappeler à la génération présente ce qu'elle doit au passé et à l'avenir, de renforcer le sentiment de la solidarité nationale et du devoir, de transmettre au moins intact à nos descendants le patrimoine matériel et moral que nous avons reçu de nos pères. ”

“ Que, par l'effet de la justice et de la liberté, la patrie soit le bien de tous, aucun Français ne se sentant dédaigné, aucun Français ne se sentant meurtri ; Que la République soit forte par les armes, car si elle laissait tomber son armure, elle n'aurait pas de mérite à prêcher la paix dont elle aurait un besoin trop manifeste, et les peuples lui répondraient ce que répondirent un jour les renards au discours du renard qui s'était laissé prendre à un piège ”

“ M. le Préfet croit qu'il est du devoir de tous de contribuer à la défense nationale et il fait part au Conseil municipal de son intention de composer un comité composé de 15 membres choisis parmi les conseillers municipaux, les conseillers généraux et les citoyens connus par leur patriotisme et leur dévouement aux affaires publiques. ”