J. J. Richaud

“ Il faut ajouter aussi qu'à toutes leurs erreurs diplomatiques et militaires,les hommes qui présidèrent aux événements en joignirent une autre, plus grande encore, s'il se peut : c'est d'avoir cru qu'il suffisait de changer la forme et le nom du gouvernement pour exciter un mouvement national, et faire surgir des hommes, comme dans la première République. Il y faut autre chose. La forme du gouvernement est secondaire ; elle n'est tout au plus qu'un moyen. Il n'y a de révolution politique vraiment populaire, solide et durable, que celle qui est doublée d'une réforme sociale, correspondante. ”

“ Puis, quand il aurait touché l'argent, assimilé les territoires, élevé ses fortifications, perfectionné son armée et sa marine, préparé son terrain, il pourrait, s'il le jugeait convenable, aviser à retrouver son heure. Car, pour des alliances franches, solides et durables, rien n'était moins propre à en faire regagner à la France que le Parlementarisme démocratique, avec ses incertitudes et ses perpétuelles variations. La Nation elle-même se fatiguerait des agitations et de la stérilité d'un tel régime. ”

“ M. de Bismark laissa donc bien tranquillement le nouveau gouvernement s'installer, et M. Thiers se mettre en route pour sa tournée européenne. Il se garda bien de s'y opposer; il n'avait, en effet, guère à s'en tourmenter; et il est difficile de comprendre comment des hommes intelligents, instruits, versés dans les affaires, ont pu commettre une pareille erreur d'appréciation.
L'Europe de 1815 n'était pas l'Europe de 1870. L'Italie n'était encore qu'une expression géographique; l'Angleterre jouait sur le Continent un rôle militaire considérable : avec ses troupes marchaient de nombreux alliés ”

“ On avait évidemment perdu, le Gouvernement luimême avait perdu le sens des distances et des possibilités.
En supposant même que Bourbaki eût réussi à faire lever le siège de Belfort, à quoi cela eût-il servi ? On était au 20 janvier. Pour venir de Belfort à Paris, au coeur d'un hiver rigoureux, avec une armée jeune, mal outillée, mal habillée, fatiguée déjà, il lui fallait plus d'un mois. L'ennemi ne l'eût pas laissée marcher sans l'arrêter par de perpétuels combats. Manteuffel, Werder, Treskow et les autres auraient pu réunir une centaine de mille hommes au moins. ”

“ Les Prussiens ont été, il faut malheureusement le reconnaître, jusqu'où ils ont voulu, jusqu'où l'art militaire et l'ensemble de leurs opérations leur commandaient d'aller avant là capitulation de Paris. Tant que Paris tenait, ils ne pouvaient pas s'avancer davantage ; et, même après sa chute, ils n'auraient pu se diriger immédiatement sur Lyon. Le mouvement indiqué, nécessaire, était une marche en avant de leur aile droite, se portant de Tours sur Poitiers et Bordeaux, et de là sur Toulouse, puis vers le Sud-Est, le bassin du Rhône. ”

“ C'est le, grand mot qu'on n'a cessé de répéter depuis; et tous ceux qui ont conduit l'affaire, et leurs partisans avec eux, redisent à l'envi : Nous avons tout perdu, c'est vrai, mais nous avons sauvé l'honneur.
Cela est spécieux peut-être; mais, si l'on avait laissé traiter l'Empire, c'est l'Empire qui eût été battu, et non la France. On aurait toujours pu dire : Vous avez vaincu les Napoléon, mais vous n'avez pas vaincu le peuple français. Tandis qu'en prolongeant les hostilités, on a engagé la Nation ”

“ Aucune puissance, jusqu'à ce jour, n'a tenté d'intervenir, et il est peu vraisemblable qu'une intervention se produise, car elle n'aurait aucune chance de succès, tant qu'il n'y aura pas en France un gouvernement reconnu par le pays, et que Ton puisse considérer comme son représentant. Les gouvernements allemands, dont le but n'est pas la guerre, ne refuseraient pas de conclure la paix avec la France, si elle était sérieusement demandée par le Pays. ”

“ Telle est l'idée qui conduisit à la conception de la mission diplomatique de M. Thiers ; Il suffisait, l'Empire tombé, detenir assez longtemps pour que l'Europe pût se prononcer. Paris sauverait la France en arrêtant l'ennemi sous ses murs. Que Paris tînt assez pour que M. Thiers eût le temps de faire sa tournée, c'était suffisant.
Nul besoin, par conséquent, d'en appeler immédiatement à la Nation, ce qu'on eût dû faire, et ce qu'on eût fait sans cela. Il fallait le délai nécessaire au voyage. ”

“ Mais la Convention avait en vue le salut de la France ; et lé pouvoir était alors aux mains des représentants légaux de la Nation, nommés régulièrement pour l'organiser et la défendre, et non aux mains d'une douzaine d'individus sans mandat, que dominait le souci de leur situation personnelle.
La Convention n'a sauvé la Révolution que parce qu'elle a commencé par sauver la Patrie; et elle n'a sauvé la Patrie, elle n'a assuré son intégrité, sa grandeur, sa puissance, que parce qu'elle a commencé par faire ce que Ton sait des Gambetta de l' époque. ”

“ C'est que, s'il fallait tenter la victoire, tout improbable qu'elle fût, il fallait aussi prévoir l'événtualité, chaque jour plus menaçante, de la défaite. De là des mesures singulières comme, par exemple, la tolérance, pour ne pas dire les encouragements accordés à la ligue sécessionniste, connue sous le nom de ligue du Midi. On sait comment la Convention apprécia semblable tentative en face de l'invasion ennemie, et ce que la République une et indivisible fit des fédéralistes et du fédéralisme. ”

“ Le troisième, enfin, est lé droit, que se sont arrogé ces invidualités, de continuer la guerre sans consulter la Nation.
Or, si l'on peut prétendre, à tort ou à raison, que le premier fait, le renversement de l'Empire, a été le résultat spontané d'un mouvement populaire; si les hommes, qui devinrent le gouvernement de la Défense nationale, peuvent alléguer, avec plus ou moins de vraisemblance, qu'ils n'ont pu se soustraire à l'acclamation publique, qui les appelait à combler la vacance du pouvoir : il n'en reste pas moins constant que ces mêmes hommes ”

“ La guerre à outrance contre l'Empire figurait donc au premier rang parmi les consignes qu'emportaient dans leurs ballons les envoyés du gouvernement de Paris, On savait les sentiments de M.Ranc à cet égard; et, quant à M. Gambetta, on l'avait bien jugé. Comme tous les caractères faibles, la contradiction l'amène aux injures, la résistance aux violences, la peur lui fait perdre toute mesure. ”

“ A Paris, on expédia M. Gambetta en province, et Ton se mit à la guerre. A Metz, Bazaine avait mangé ses chevaux et ses vivres; il n'avait plus qu'une chose à faire : sauver la vie de ses hommes en traitant le mieux qu'il pourrait. Et, comme les Prussiens, forts de l'immense supériorité que venait de leur donner Terreur diplomatique de M. Thiers, refusaient de traiter autrement qu'au nom du seul gouvernement reconnu pareux, l'Empire : comme ils n'acceptaient le Maréchal qu'en vertu des pou-- voirs à lui conférés par l'Empire, il fallut en passer par là. ”

“ La révolution du 4 Septembre 1870 ne fut pas un acte spontané de la population surexcitée par la nouvelle de la capitulation de Sedan. La sédition était préméditée depuis longtemps. La guerre et les désastres, que chacun craignait, que quelques-uns espéraient, devaient fournir l'occasion. Le personnel chargé de l'exécution était le même que Ton retrouva depuis dans les émeutes du 31 Octobre 1870, du 22 Janvier 1871, et dans l'affaire dite de la Commune.
L'insurrection devait éclater au premier revers. ”

“ Pour que des hommes prudents, avisés, versés dans la connaissance des lois et, par là, des conséquences légales de leurs actes : des hommes aussi soucieux:de leurs personnes et,de leurs biens que MM. Jules Simon, Ernest Picard, Jules Favre et leurs amis, aient assumé cette responsabilité, il faut qu'ils aient eu de bien puissants motifs, et qu'ils se soient cru bien sûrs de réussir..
Car, en dehors même de toute autre considération,, une réserve particulière semblait leur être personnellement commandée par la part, déjà bien lourde, qui leur incombait dans les malheurs de la France. ”

“ De même qu'on qualifie volontiers de lâche quiconque refuse un duel, le plus injuste, le plus inégal, le plus absurde : de même on qualifiait hautement de traître quiconque parlait de négocier et de cesser la lutte. ”

“ Par conséquent
le renversement des Napoléon, en fermant l'ère
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de la guerre, était nécessaire pour nous rendre les sympathies des autres puissances. C'était, pensait M. Thiers, la condition préalable d'une intervention efficace; et comme le maintien, de la France est nécessaire à l'équilibre européen, on. ne manquerait pas, cela fait, de s'interposer et de mettre un frein aux convoitises de la Prusse. Il en serait cette fois comme en 1815, où la même Prusse voulait déjà démembrer la France, et où les autres puissances l'en avaient empêchée, principalement la Russie. ”

“ C'est pourtant de là que date la célébrité de M. Chanzy et sa mise hors de pair : et que fallut-il pour cela? deux lignes d'une dépêche adressée par M. Gambetta au gouvernement de Paris. On y lisait que Chanzy, luttant depuis plusieurs jours, avec une indomptable ténacité, contre le duc de Mecklembourg, avait réussi à se réfugier dans le Perche, et qu'il s'était ainsi révélé le véritable homme de guerre de la France. C'en fut assez; Personne n'en demanda davantage. ”

“ Il est impossible détenir un langage plus clairy plus topique ; et Ton s'explique difficilement comment, en présence de ce langage,, on ne s'est pas hâté d'en appeler au peuple, puisque cet appel au peuple était présenté par l'ennemi lui-même comme-la condition préalable et nécessaire des négociations, et d'une intervention favorable des puissances neutres. Il fallait véritablement un prodigieux aveuglement, ou une prodigieuse confiance dans les idées et la personne de M. Thiers. ”

“ Le fédéralisme n'est que le rêve d'un petit nombre d'ambitieux prêts à saçrifier la moitié de leur patrie, pourvu que l'étranger laisse lé reste à leur dictature. Ce sont eux seuls qui ont lancé ces thèses.et qui les ont soutenues ; et elles n'ont été tolérées que par ceux qui voyaient dans cette sécession possible un moyen extrême de salut.
Il en est de cela comme des idées de franchises municipales, d'autonomie communale, inventées après coup pour les besoins de la cause, et qu'on a voulu donner pour prétexte à l'insurrection dite de la Commune. ”

“ Donc l'Empire était enfermé dans ce dilemme : ou il était vaincu par la Prusse, et le contre-coup à l'intérieur n'était pas douteux ; ou il était victorieux d'abord, et, l'intervention de l'Europe coalisée ne tardant pas à changer là victoire en défaite, Te second Empire disparaissait comme le premier, devant une invasion.
Cette histoire de la fin du premier Empire, qu'il avait retracée lui-même, était toujours présente à la pensée de M. Thiers : elle déterminait son opinion. Il se rappelait que, depuis la chute du premier Napoléon, l'Europe avait vécu en paix, et que, depuis! ”

“ Loin de chercher à défendre pied à pied les avancées de la place, on laisse l'ennemi s'établir bien tranquillement en face des forts, et se retrancher dans ses positions. On ne s'occupe absolument que d'une chose: tenir derrière l'enceinte, la renforcer, en construire une seconde derrière la première,.faire des barricades à l'intérieur de la ville : et voilà tout. ”

“ Le
— 24 — triomphe est impossible; on aboutira à une catastrophe inévitablement; mais l'Europe interviendra, et votre armée sera précieuse alors; tenez bon seulement jusque-là. Et lui, voyant les désastres et l'Empire tombé, ne voulait pas sacrifier inutilement ses hommes. Il attendait, il faisait comme M. Trochu à Paris : il attendait le résultat de la mission de M. Thiers, résultat qui devait se produire dans les premiers jours d'Octobre, à l'époque fixée pour la convocation de l'Assemblée ”

“ Par ce moyen les membres du Gouvernement mettaient leur responsabilité à couvert. Rien ne semblait plus opportun, pluasimple, plus indiqué dans:la situation. Ils ne procédèrent cependant pas ainsi. D'une part, ils consommèrent la dispersion .des anciens pouvoirs constitués, et notamment du Corps législatif; d'autre part, tout en convoquant une Assemblée, ils ajournèrent sa réunion à cinq ou six semaines environ; et, sans l'attendre, ils prirent, de leur chef, des décisions capitales, qui tranchaient les questions, en engageant l'avenir de la Nation entière. ”

“ Partout M. Thiers se heurta à la même réponse, à celle que l'État-major prussien avait formulée dès le début : « Nous ne pouvons rien faire pour un gouvernement qui ne représente jusqu'ici qu'une partie de la Gauche de l'ancien Corps législatif. Faites, un appel au peuple, et nous aviserons. »
Et, lorsqu'un peu plus tard des conférences s'ouvrirent à Londres pour la modification des traités conclus à Paris en 1856, et qu'il fut question d'y envoyer M. Jules Favre, si le Vice-président du gouvernement de la Défense nationale ne s'y rendit pas, ce fut surtout parce qu'on sentait ”

“ Mais il suffisait qu'elle se fît, pour que Ton y crût.
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Cette foi naïve aux paroles du Gouvernement quel qu'il fût ; ce refus de désespérer, où se révèle si bien le tempérament national, sont fort curieux, à observer et très-caractéristiques. Mais une chose, surtout résulte clairement de toute la guerre: c'est que le peuple français est une pâte malléable, et une mine féconde. En d'autres mains il eût fait merveille. En celles où il s'est trouvé, toutes ses qualités, tous ses sacrifices, tous ses efforts ne servirent qu'à frayer la route, qui conduisit la France aux. ”

“ Non-seulement il détermina l'évacuation des Vosges, de la Haute-Saône et de Dijon; non-seulement il découvrit le flanc droit de l'ar-
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mée de la Loire, lors de la marche de FrédéricCharles venant de Metz; mais, fait plus grave encore, c'est lui qui a laissé passer les forces ennemies; qui coupèrent la retraite à l'armée de Bourbàki. Les partisans de Garibaldi, aidés de la crédulité publique, ont fait croire qu'il avait arrêté l'invasion, et que c'était grâce à lui que Lyon, par exemple, n'avait pas vu l'ennemi. La moindre notion de stratégie suffit pour montrer combien cela est faux. ”

“ Il était donc inutile de ra-
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