Général Changarnier

“ Ils croyaient, il est vrai, avoir une garantie contre quelque brusque aventure ou, pour dire le mot, contre un coup d’Etat, par la présence aux Tuileries du chef de l’armée de Paris, du général Changarnier, l’épée du parlement et de la monarchie. Malheureusement le général Changarnier n’était qu’un brillant homme de guerre, habile à disperser une émeute comme en se jouant, mais dépaysé dans la politique, assez présomptueux, — et un taciturne à sa manière. ”

“ La garde nationale, après avoir tiré sur son général, venait de se prononcer en partie pour l’insurrection ; les troupes, insuffisantes et composées de jeunes recrues, conduites par un chef sans décision, lâchaient pied ou étaient repoussées ; je contenais avec peine le gros de la masse ouvrière, en attendant des renforts d’Aix et de Toulon. Tout à coup on annonce que le général Changarnier arrive, entre dans le port, amenant quelques troupes. Il vint à la Préfecture. Je vis un homme petit, élégant, un peu dameret, la taille serrée dans son uniforme comme dans un corset, affable, familier. ”

“ Le général Changarnier a un grand parti dans la garde nationale de Paris, où on lui tient compte de l’énergie qu’il a montrée le 16 avril, lorsque le gouvernement provisoire était menacé par la république rouge. Ayez confiance en lui. Changarnier est un homme de résolution et de savoir-faire militaire ; il sait surtout très bien se débrouiller dans les circonstances difficiles. ”

“ « Il y a ici, disait, au mois d’octobre 1840, le capitaine de Montagnac, un général qui est tous les généraux d’Afrique, c’est Changarnier ; sa réputation va toujours grandissant, et bientôt la terre ne sera plus assez vaste pour le contenir. » Dans ces deux phrases, il n’y a pas un mot de trop ; c’est l’expression de la réalité même. Accoutumé, sous l’autorité confiante du maréchal Valée, à tout régler militairement, à tout entreprendre, atout exécuter, à tout faire, Changarnier s’était créé, dans cette campagne de 1840, une situation sans égale. ”

“ Grâce au général Changarnier, Paris a pu échapper aux hommes de la guerre civile ; il n’a point eu à célébrer de sanglantes funérailles. C’est donc à bon droit que la population a voulu lui décerner une épée d’honneur ; le héros de Constantine et de Mouzaïa pourra la porter fièrement, car elle est pure du sang de ses concitoyens.
Le général Changarnier a reçu en août 1849 le cordon de grand officier de la Légion-d’Honneur. Depuis la levée de l’état de siège, il est commandant en chef des troupes de la 1re division. ”

“ Le général Changarnier, à qui Louis Bonaparte venait d'ôter le commandement en chef de l'armée de Paris, était un de ces touche-àtout vaniteux dont la tapageuse personnalité rappelle que « les tonneaux vides sont ceux qui font le plus de bruit ». Bon militaire, assure-t-on, et assurait-il le premier, mais beaucoup moins célèbre par ses travaux guerriers que par les intrigues politiques auxquelles il se livrait et par les essences dont il se parfumait, il passa sa vie à faire l'homme d'importance. Était-il pour Wiesbaden on pour Claremont? ”

“ Parmi les généraux que la guerre d'Afrique a illustrés et dont la légende du temps passé a fait de grands capitaines, sans s'arrêter à la considération qu'aucun d'eux n'avait jamais commandé que deux mille ou trois mille hommes devant les rassemblements arabes, il en est un, le général Changarnier, dont le caractère et la physionomie différaient absolument du caractère et de la physionomie des autres. ”

“ Le général Changarnier en introduisit quelques-uns auprès du Président, qui leur tint un langage ferme et à la fois bienveillant. La députation se retira très mécontente ; néanmoins, dans la soirée l'on sut que, surexcités par les clubs, les gardes mobiles feraient une démonstration générale le lendemain. Mais des mesures vigoureuses et un fort déploiement de troupes la firent avorter.
Pendant que le général Changarnier parcourait les boulevards pour combattre la résistance, si cela devenait nécessaire, le Prince montait à cheval entouré de sa maison militaire. ”

“ Le général Changarnier monte à la tribune et prononce majestueusement les paroles suivantes :
« L'armée, profondément pénétrée du sentiment de ses devoirs, du sentiment de sa propre dignité, ne désire pas plus que vous de voir les hontes et les misères des gouvernements des Césars, alternativement proclamés ou changés par des prétoriens en débauche.
» Personne n'obligera les soldats à marcher contre le droit, à marcher contre cette Assemblée. L'armée n'obéira qu'aux chefs dont elle est habituée à suivre la voix. ”

“ Le général Changarnier, sollicité par les conjurés de s'emparer révolutionnairement du commandement en chef, n'eut pas de peine à leur démontrer que l'armée, dans ses malheurs comme dans ses gloires, n'a qu'une sauvegarde : la discipline; qu'elle ternit ses gloires, et rend ses malheurs irréparables, en manquant à cette discipline. ”

“ Il avait masqué le gros de sa colonne par les plis du terrain, envoyant seulement le général Changarnier au-devant des Kabyles pour les agacer et les amener à ses fins. Le général Changarnier, qui avait avec lui le duc de Nemours, avait ordre de ne point tenir contre les Kabyles, mais de feindre une retraite, de manière à les attirer jusqu’à l’entrée d’un ravin tortueux qui allait déboucher dans la plaine. L’infanterie du maréchal, soigneusement cachée, couronnait des deux côtés les hauteurs du ravin; sa cavalerie tout entière était massée au débouché dans la vallée. ”

“ Le président doit comprendre aujourd’hui que la destitution du général Changarnier parle plus haut et en dit plus que les fanfares et les clameurs des escadrons de Satory. Il a jusqu’ici ou évité de blesser des susceptibilités légitimes ou réparé les blessures : il n’en a jamais eu de plus grande à guérir, et ce n’est pas son intérêt de la laisser au vif. Il lui en coûtera si peu pour y mettre du baume !
Quant à l’assemblée nationale, nous sommes bien forcés de le confesser, elle s’est elle-même attiré cette regrettable atteinte. ”

“ Nous avons vu comment il remit le commandement au général Cavaignac. Pendant qu’il faisait route pour aller le remplacer, celui-ci adressait au gouvernement provisoire un refus formel d’accepter le ministère de la guerre [7] , de sorte que le général Changarnier, à peine débarqué en Afrique, reprit la route de Paris, où le pressentiment de quelque événement favorable et d’une carrière politique nouvelle l’attirait puissamment. Cet événement favorable ne tarda pas. La journée du 16 avril mit en évidence le général Changarnier et le plaça en quelque sorte à la tête du mouvement réactionnaire. ”

“ On a prétendu qu'alors le prince avait essayé de renouer avec le général Changarnier. En effet, avant la discussion de la revision, le fidèle Achate du président, M. de Persigny, s'était présenté dans le petit appartement meublé que Changarnier occupait au faubourg Saint-Honoré et où il fut arrêté le 2 décembre. En voyant le vieux général dans une chambre froide, carrelée de vilains carreaux rouges et tapissée pauvrement, Achate se serait même écrié:
« Dans quel triste réduit vois-je l'homme qui tient en ce moment dans ses mains les destinées du pays! » ”

“ Le général Changarnier déclare qu’il n’y a aucun danger ; tout le monde le croit sur parole, et l’on s’endort comme les Napolitains sur la lave à peine refroidie. À part toute alarme, il serait pourtant bien à propos de changer de ministère. L’ineptie et l’inertie des hommes qui le composent finiront par nous amener quelque malheur. La secousse imprimée aux esprits par les affaires de Constantinople a fait éclater à tous les yeux l’insuffisance de ce malheureux cabinet. ”

“ Le vieil Africain avait pris parti contre nous, moins pour soutenir un système de fortifications que pour nous marquer, en termes passionnés, sa mauvaise volonté, et cette mauvaise volonté avait des mobiles tout personnels. Elle tenait à une ambition déçue. Le général Changarnier aurait voulu être maréchal de France. Il souffrait de voir revêtus, depuis longtemps déjà, de cette dignité suprême ses élèves, ceux qui avaient débuté auprès de lui, alors qu'il était déjà officier général, le maréchal Canrobert, par exemple, et aussi le maréchal de Mac Mahon, qui avait été son officier d'ordonnance. ”

“ Je viens de lire, dans le journal le Français du 22 novembre, le récit d'une conversation dans laquelle M. le général Changarnier, avec la franchise et la noblesse naturelle de son âme, a exprimé, dit-on, sa pensée sur M. le maréchal Bazaine et sur sa conduite à Metz ; il l'a fermement défendu de l'accusation de trahison ; ce qu'il lui a reproché, c'est un égoïsme subalterne et à courtes vues; c'est d'avoir considéré son armée comme un instrument pour lui-même et pour sa propre fortune dans l'avenir au lieu de se considérer lui-même comme le serviteur de son pays. ”

“ D'après l'avis de ses ministres, le prince Louis investit le général Changarnier du commandement de la garde nationale du département de la Seine et de celui des troupes de la première division militaire, ce qui concentrait sous sa main tout ce qui portait la baionnette à Paris. Nicolas-Anne-Théodule Changarnier, né le 26 avril 1793 à Autun dans le département de Saône-et-Loire, fut, sous la restauration, d'abord garde du corps ”

“ Après un court voyage en France, le général Changarnier revint en Afrique, où le général Bugeaud lui confia le commandement de l’une des trois divisions, des provinces d’Alger et de Tittery. Dans le courant d’avril et de mai 1842, il ravitailla encore une fois les places de Milianah et de Médéah. Il trouve le secret, tout en conduisant ces travaux, de faire des prises à l’ennemi par des détachements que la nuit il lance sur ses flancs. ”

“ « Ne pas écouter les représentants.
« Tout ordre qui ne provient pas du général en chef est nul.
« Toute réquisition, sommation ou demande d'un fonctionnaire civil, judiciaire ou politique doit être rigoureusement écartée. »
Cette publication avait pour but de brouiller le général Changarnier avec l'Assemblée. Le citoyen Napoléon Bonaparte s'empressa de dénoncer les instructions du commandant en chef de l'armée de Paris et de proposer un vote de blâme contre lui; mais la majorité ne songeait guère à se mettre en conflit avec le général Changarnier. ”

“ Le 21, le général Changarnier ordonna un séjour ; le soin des blessés lui faisait un devoir d’accorder aux troupes quelque repos. D’ailleurs, après ces deux jours de combats acharnés, avec cette petite colonne à soixante lieues de Milianah, entouré d’ennemis, il méditait un de ces coups hardis qui devait frapper de terreur les populations et assurer le succès de sa course. ”

“ Et néanmoins Changarnier, élevé chrétiennement, resta toujours chrétien; il n'affichait ni ne dissimulait ses sentiments ; il agissait sans respect humain comme sans forfanterie.
A l'époque où le général Changarnier commandait en chef la garde nationale et l'armée de Paris, quelques hommes de bien avaient fondé un cercle militaire où les soldats recevaient l'instrmtion première et apprenaient surtout à bien vivre.
Il se trouva un colonel (la race n'en est pas encore perdue) qui défendit la fré-
quentation du cercle aux hommes de son régiment. ”

“ « Vous êtes regardé comme l'officier le plus capable de commander un corps d'armée d'invasion. » Saint-Arnaud l'appelle le Masséna africain. Le capitaine de Mac-Mahon en parle en ces termes: « Le général Changarnier réussit dans tout ce qu'il entreprend toujours beaucoup mieux qu'on ne s'y attendait. Plus brave que qui ce soit au monde, il garde toujours son sang-froid. Il inspire aux troupes une confiance immense » (i) . ”

“ Si la France se mène quelquefois avec des mots, il est des circonstances où elle ne se livre point sans garanties préalables, et dans la circonstance, elle ne se fût certainement point associée à une manoeuvre dont le sens exact et le but réel ne lui eussent pas été nettement appris. Or, qu'était le général Changarnier ? ”

“ Pendant la prorogation de l'Assemblée, le général Changarnier avait fait cause commune avec les adversaires du pouvoir exécutif, et quand les représentants de la légitimité s'en furent porter leurs hommages à Wiesbaden, et l'orléanisme à Claremont, le général Changarnier avait protégé de toutes ses forces la commission de permanence. On se demandait même auquel des deux partis dynastiques s'était donné le général Changarnier; dans l'Assemblée et dans le public, on l'appelait le Sphinx de la monarchie. ”

“ C’est en ce lieu que la colonne du général Changarnier, forte de 1,200 hommes d’infanterie, de 300 chevaux réguliers et de 400 cavaliers arabes, se reposait de ses nombreuses courses sous un soleil ardent, au mois de septembre 1842, tout en protégeant de sa présence les tribus nouvellement soumises, et en donnant l’aman à celles qui venaient en grand nombre le demander. L’on était depuis quelque temps à El-Arour [5] , lorsqu’une lettre de notre agha du sud arriva au camp. ”

“ Tous rejetèrent l'idée de faire une tentative pour percer les lignes de l'ennemi. On décida que le général Changarnier1 irait encore auprès du prince
1 Le vieux général Changarnier avait obtenu de l'Empereur l'autorisation d'être attaché à l'armée du Rhin.
Frédéric-Charles lui demander la neutralisation de l'armée sur un point quelconque du territoire ou de l'Algérie, et obtenir du prince que Metz ne suivît pas le sort de l'armée. En cas de refus, refus dont on était certain d'avance, le général Changarnier devait demander les conditions d'une capitulation « imposée par la famine ». ”