Ernst von Steinmetz

“ Les éclaireurs, suivant toute probabilité, avaient fait halte sur la lisière : s'ils avaient traversé les massifs, ils auraient aperçu l'avantgarde du général Steinmetz. Deux divisions de cava- lerie s'étaient hasardées', la veille, auprès de SainteBarbe et d'Orny, sur la droite et sur la gauche de nos troupes. Bien mieux, l'avant-garde, commandée par le général-major Von Goltz, avait paru ce jour-là devant Laquenexy, dans le but d'établir un peu plus loin ses avant-postes, entre Jury et Marsilly. ”

“ Die Operationen der
I. Armee unter General von Steinmetz. Vom Reginne des Krieges bis zur Capitulation von Metz. Dargestellt nach den Operations-Akten des Obercommandos der I. Armee. Mit einer Uebersichtskarte und 2 Plänen. Berlin, Mittler und Sohn ; 1872. 1 vol. in-8°.
4585. Schell (de) . Campagne de 1870-1871. Les opérations de
la 1re armée sous les ordres du général De Steinmetz, depuis le commencement de la guerre jusqu'à la capitulation de Metz. Ouvrage rédigé d'après les documents des opérations du commandant en chef de la 1re armée. Traduit de l'allemand par Furcy-Raynaud. ”

“ Le grand état-major avait envoyé, le 14 août de bonne heure, un de ses officiers, le lieutenant-colonel von Brandenstein, visiter les avant-postes de la Ire armée [14] . Brandenstein constate que les instructions du grand quartier général ne sont pas complètement suivies : que les avant-gardes ne sont pas poussées en avant pour observer si l’ennemi se retire ou veut prononcer une attaque ; que les corps de la Ire armée ne se tiennent pas prêts à intervenir pour le cas où la IIe armée serait attaquée ; que le général de Steinmetz est à Varize trop loin de ses troupes. ”

“ Avec des caractères comme celui de Steinmetz, les hommes faibles perdent toute confiance en eux-mêmes et n'agissent plus, les forts se révoltent et entrent en lutte. Manteufîel présenta ses observations sur le ton qui convenait ; il fit remarquer qu'il est des circonstances où un général doit agir sous sa propre responsabilité, même à l'encontre d'un ordre reçu, et ajouta que le cas s'était présenté le jour même. Il demanda que les bivouacs fussent établis sur les emplacements occupés après la bataille, montrant les avantages qui en résulteraient au point de vue moral et matériel. ”

“ Sur l'ordre de Steinmetz, d'autres troupes s'acheminent encore vers le ravin de la Mance. D'après un rapport du général von Wedell, il apparait que « dans l'état actuel de la lutte, un mouvement qui déborderait la gauche française aurait pour conséquence de rendre les Allemands maîtres des hauteurs opposées (1) ». Cette appréciation corrobore les observations personnelles de Steinmetz : le feu de l artillerie française est sensiblement moins vif; certaines batteries ont commencé à se retirer (2) ; les fermes du Point-du-Jour et de Moscou sont en flammes ”

“ On attribue cet effet aux mitrailleuses. La pour« suite a été impossible; troupes épuisées. Steinmetz a perdu un géné« ral, nombreux officiers, 4,000 lués ou blessés tout au moins. »
combattit toute la journée, et dont l'autre division, la 13e (général von Glûmer) , arriva le soir par la route de Sarrelouis et détermina notre retraite; 2° la 16e division du vine corps; 3° la 5e division et une partie de la 6e du Ille corps ; 4° la division de cavalerie Rheinbaben; en tout la valeur de plus de deux corps d'armée, c'est-à-dire 70,000 hommes au moins. ”

“ M. Steinmetz paraît être un de ces hommes qu’on doit juger par leurs sentimens plutôt que par leurs actions. C’est une ame souffrante, maladive, essentiellement candide et enthousiaste ; c’est, si j’ose le dire, une intelligence nerveuse. Épris d’amour pour l’idéal qu’il rêve, il a le tort de vouloir le convertir en une réalité impossible. Il a cru que ses supérieurs devaient être des anges ; il les fuit avec dédain dès qu’il reconnaît que ce ne sont que des hommes. ”

“ Ainsi, les trois compagnies d'avant- postes disséminées du viaduc de Burbach à Brebach ont une petite réserve à Sankt-Johann, un détachement de repli plus considérable à Raschpfuhl et un autre à Heusweiler, à 11 kilomètres au nord-ouest. Devant des forces supérieures, le général von Gneisenau a l'ordre de se retirer sur Lebach 2.
Les Allemands ne soupçonnent pas l'imminence d'une attaque. Le soir du 2 août, Steinmetz reçoit, à Trêves, une lettre de Gœben, qui rend compte de sa tournée sur la Sarre. ”

“ Ils songent ensuite à réclamer la participation du Ier corps. Winterfeld, chargé de cette mission, a l'heureuse chance de rencontrer Manteuffel qui lui dit : « Vous le voyez, je suis déjà en action ».
Les deux officiers suivent ensuite le développement du combat, soit au VIIe, soit au Ier corps; à la fin de la bataille, nous retrouvons encore Brandenstein au quartier général du VIIe corps, où il conseille à Zastrow
de ne point évacuer le champ de bataille, malgré l'ordre de Steinmetz. ”

“ Goltz fait donner l'alarme à ses troupes et, vers 1 h. 3/4, adresse au commandant du VIIe corps le compte rendu suivant : « Le Ier corps d'armée va attaquer. Je tiens les troupes « de l'avant-garde prêtes au combat. »
On a cette impression que le général éprouvait un vif désir d'en venir aux mains, qu'il craignait d'être en retard comme à Spicheren. Pourtant, il hésite encore ; employé jadis à l'état-major de Steinmetz, il connait le caractère du général en chef. C'est une bien grosse responsabilité à encourir, un conflit à risquer. Mais les nouvelles de la retraite de l'ennemi se confirment ”

“ Cardinal von Weddern approuve pleinement cette résolution du commandant du VIIIe corps. D'après lui, le général estimait qu'une marche commencée à 9 heures du soir l'amènerait trop tard au point utile et préférait attendre au lendemain pour conduire au combat des troupes bien reposées.
La raison est sans doute excellente ; mais on ne peut s'empêcher de plaindre Steinmetz et d'excuser l'aigreur de son caractère. Quels singuliers subordonnés ! Malgré les ordres les plus formels, deux commandants de corps
d'armée refusent de revenir en arrière et le troisième de se porter en avant. ”

“ Il a devant lui l'armée du prince Frédéric-Charles, et il sait que le Prince royal qui occupe Nancy, qui investit Toul, se dispose à déborder sa droite. Enfin, après avoir vainement essayé de se glisser entre la place de Thionville et la frontière de Belgique, le général Steinmetz s'est mis en marche dans l'intention de le tourner par sa gauche.
Il ne peut pas, il ne doit pas attendre que les trois armées ennemies n'en formant plus qu'une, puissent agir de concert et l'envelopper, sous les murs de Metz. ”

“ Le roi était arrivé vers quatre heures et demie sur les hauteurs de Gravelotte. A ce moment, les soldats de la première armée étaient, comme on l'a dit, tenus en échec par les régiments de Leboeuf et par ceux de Frossard. Ardent à la revanche, Steinmetz avait tout préparé pour un nouvel effort. Aux premières approches du soir, ses troupes avaient de nouveau abordé les positions françaises de Moscou et du Point-duJour. ”

“ Il n'y a à signaler, durant cette opération, qu'une difficulté qui s'éleva entre le général Steinmetz et le prince Frédéric-Charles, au sujet des cantonnements trop rapprochés des deux armées. Une décision du grand quartier-général fit cesser le différend, mais peut-être faut-il voir là le germe de la disgrâce dont fut frappé plus tard le général Steinmetz. ”

“ Il faut toujours supposer à ses ennemis le projet le plus raisonnable. Or, d'après ce qu'on lit dans les journaux anglais, le général Steinmetz occuperait une position centrale
-entre Sarrebriick et Deux-Ponts, et serait appuyé par derrière par un corps du prince Frédéric-Charles, et la gauche se relierait à l'armée du Prince Royal qui se trouve dans la Bavière rhénane. Leur but serait de marcher droit sur Nancy. ”

“ Sachant Steinmetz engagé, il ne pouvait pas s'éloigner ; de plus, ayant devant lui les 2e et 6e corps, il avait aussi à craindre de se voir attaqué et repoussé des bonnes positions qu'il occupait déjà.
Le général Steinmetz battu, le prince Frédéric, perdant son point d'appui à droite, était obligé de repasser la Moselle et de s'y établir sur la rive gauche sans oser entreprendre le mouvement en avant qui décida le 16 la bataille de Rezonville; il restait toujours néanmoins
une menace pour notre flanc gauche puisque nous devions quitter Metz pour gagner Verdun. ”

“ Au sud du défilé qui conduit à Gravelotte, vers une heure, dans la journée du 17, la brigade Woyna, qui tenait la tête de la lre armée allemande, fut attaquée par de nombreux tirailleurs; quelques batteries de mitrailleuses, postées au Point-du-Jour, tirèrent sur l'état-major du général Steinmetz, qui s'était porté en avant pour reconnaître la position ; mais l'action ne tarda pas à s'arrêter. ”

“ L'ennemi se retira précipitamment sans pousser plus loin son attaque avortée et laissant beaucoup de morts sur le chemin.
L'armée de Steinmetz renonça, dès ce moment, à sa marche vers le Nord et ne songea plus qu'à rejoindre-le corps principal du prince Frédéric-Charles qui s'avançait, par la route-de Saint-Avold, gros bourg de trois mille habitants situé sur la Rosselle, affluent de la Sarre, dans le département de la Moselle. ”

“ Dans la prévision d'une résistance des Français sur la Nied, il fut, sur la demande du chef d'état-major delà 2e armée, général � de Stiehle, arrêté, que la 2e armée prononcerait un mouvement contre le flanc de l'adversaire, que le général Steinmetz serait chargé de contenir de front. En conséquence, dans la journée du H, le 3e corps formant pivot sur Faulquemont, le 9° corps se dirigea sur Longeville-lès-Saint-Avold, soutenu par le 2e corps, qui, débarqué le 9 août à Neukirchen, commençait à rejoindre la 2e armée; le 10e corps fut placé à la gauche du 3' corps, à Landroff ”

“ Les décharges à bout portant n'arrêtent point leur élan ; en moins d'un quart d'heure de furieux combat, l'ennemi est chassé des vergers, des maisons, du cimetière, de l'église. Mais les Prussiens de Jagow se rallient sur la rive gauche du ruisseau, et bientôt, soutenus par quatre bataillons de Steinmetz, ils se disposent à une contreattaque. La batterie divisionnaire de Steinmetz tourne son feu contre Saint-Amand, où commencent plusieurs incendies, et le 24e régiment passe le ruisseau à La Haye pour prendre les Français en flanc. ”

“ Ainsi, il est constant que le corps du général Steinmetz a éprouvé des pertes telles qu'il a été obligé de demander un armistice, pour pouvoir enterrer ses morts et enlever ses blessés. Il voulait gagner du temps. Ce corps s'est retiré à Saint-Mihiel pour opérer sa jonction avec le corps du prince royal, qui se dirige sur Bar-le-Duc. Mais il est tellement abîmé, que toutes les nouvelles que j'ai reçues de Saint-Mihiel, du préfet, des paysans, de tout le monde, constatent qu'il est obligé de s'arrêter et ne pourra pas faire sa jonction, comme il l'espérait, à Bar-le-Duc ”

“ On estime à 80,000 hommes l'important corps prussien commandé par le général de Steinmetz. Ce corps fait une forte partie de la réserve prussienne. Nous avions près de 60,000 hommes en ligne, à la fin de l'action ; mais plusieurs de nos régiments n'ont pas donné. On estime à au moins 8,000 hommes hors de combat les pertes de l'ennemi. ”

“ Le roi est représenté marchant l'épée à la main, à la tête des troupes, et nous avons sous les yeux un numéro du Ueber Land und Meer (Stuttgard) , qui montre le général de Moltke, venant lui-même chercher les Poméraniens (2e corps) , pour les porter au feu.
Le général Steinmetz ordonne une attaque générale des 7e et 8e corps que va seconder le 2e. Mais, de notre côté, les troupes tenues jusqu'ici en seconde ligne, prennent position : le 66e de ligne se place à droite de la ferme du Point-du-Jour, incendiée par les obus allemands ; le 67e et le 8" de ligne se tiennent en arrière. ”

“ La lutte est trop inégale. A l'aile gauche, les 2e et 3 e corps, bien protégés par le terrain, résistent à toutes les attaques du général Steinmetz, qui fait massacrer ses troupes dans le ravin de Gravelotte; mais, à l'aile droite, le maréchal Canrobert, malgré une héroïque défense à Saint-Privat, est obligé de lâcher pied, après avoir exterminé la garde prussienne. Sa retraite découvre le 4e corps. La bataille est perdue.
Ne pouvant forcer le passage, l'armée française se retire sous Metz. Ses jours de grands et héroïques combats sont terminés. ”

“ Voici quel est l’emploi que les Allemands firent de leur armée de Metz. L’armée d’investissement de Metz était composée de six corps, dont deux constituaient l’armée primitive de Steinmetz et les quatre autres appartenaient à l’armée de Frédéric-Charles, Après la capitulation, les deux corps qui avaient formé l’armée de Steinmetz, c’est-à-dire les 7e et 8e, furent de nouveau fondus en une seule armée, sous le commandement de Manteuffel : ils durent se porter à travers l’Argonne par Reims, Soissons et Compiègne sur Amiens et Rouen ; c’était un effectif d’environ 60,000 hommes. ”

“ C'est le 16 que l'état-major prussien s'est proposé de nous fermer le retour à Metz et peut-être l'eût-il fait si le général Steinmetz eût débouché sur nos derrières conformément à l'ordre qui lui avait été donné.— Voir Rapport sommaire et la Guerre autour de Metz. ”

“ Les reconnaissances de la cavalerie du général Rheinbaben (5e division) , qui devançait le VIIe corps, avantsignalé au chef de la Ire armée l'abandonde Sarrebriïck et certains mouvements qui paraissaient dénoter chez les Français l'intention de battre en retraite, le général Steinmetz ordonna aussitôt, dans les termes suivants, l'occupation des positions abandonnées par les Français: « L'ennemi doit être puni de sa négligence. Afin de l'empêcher de rentrer dans les positions qu'il a évacuées, le commandant en chef déclare en approuver l'occupation dans l'intérêt de la IIe armée. » ”