Louis Étienne Auguste Hallouin

“ L'idée de confier le soin d'occuper le champ de bataille à une division de cavalerie était bizarre, puisqu'on ignorait si l'ennemi ne se mettrait pas en marche au point du jour pour reprendre l'offensive. Mais, à 6 heures du matin, un ordre télégraphique du roi remit les choses au point ; il était conçu dans les termes suivants : « S. M. décide que la Ire armée occupera le terrain « conquis pendant la bataille d'hier, sans cependant a entrer dans la zone d'action des forts.
« Le VIIIe corps sera poussé le plus tôt possible en « soutien des Ier et VIIe corps. S. M. le roi se rend « à Pange. » ”

“ Ils songent ensuite à réclamer la participation du Ier corps. Winterfeld, chargé de cette mission, a l'heureuse chance de rencontrer Manteuffel qui lui dit : « Vous le voyez, je suis déjà en action ».
Les deux officiers suivent ensuite le développement du combat, soit au VIIe, soit au Ier corps; à la fin de la bataille, nous retrouvons encore Brandenstein au quartier général du VIIe corps, où il conseille à Zastrow
de ne point évacuer le champ de bataille, malgré l'ordre de Steinmetz. ”

“ Il n'était probablement pas impossible de faire passer tout au moins quelques fractions de la 3e division. Néanmoins il convient d'observer qu'en 1870 la cavalerie n'était pas exercée au passage des cours d'eau (1) ; 3° Le VIIIe corps, placé derrière l'aile droite, n'était pas dans des conditions favorables soit pour contribuer à arrêter, par une attaque de flanc, une offensive des Français, dans la direction du sud, soit pour marcher, le 5, derrière la IIe armée, s'ils continuaient à battre en retraite vers l'ouest. ”

“ « Je ne puis pourtant pas laisser l'ennemi se retirer « tranquillement ». — « Brandenstein, dit von der Goltz, m'aurait certainement averti si j'avais fait fausse route ou agi contrairement aux intentions de l'état-major ». Ainsi la présence de ce représentant du généralissime avait pour premier effet de donner au commandant de l'avant-garde du VIIe corps une certaine sécurité morale. ”

“ Goltz fait donner l'alarme à ses troupes et, vers 1 h. 3/4, adresse au commandant du VIIe corps le compte rendu suivant : « Le Ier corps d'armée va attaquer. Je tiens les troupes « de l'avant-garde prêtes au combat. »
On a cette impression que le général éprouvait un vif désir d'en venir aux mains, qu'il craignait d'être en retard comme à Spicheren. Pourtant, il hésite encore ; employé jadis à l'état-major de Steinmetz, il connait le caractère du général en chef. C'est une bien grosse responsabilité à encourir, un conflit à risquer. Mais les nouvelles de la retraite de l'ennemi se confirment ”

“ Cet exemple montre quelle dut être, le 14, la pensée du commandant de la Ire armée. Le général se réservait sans doute le soin de dicter des ordres au fur et à mesure des événements.
Mauvais emplacement du quartier général.
Quand un chef entend tout faire par lui-même, il doit au moins porter son quartier général en avant pour être en état de parer aux éventualités qui peuvent survenir.
C'était la méthode de Napoléon. Or, le 14, le quartier général de la Ire armée était à Varize, en arrière de l'aile droite et à 18 kilomètres du VIIe corps. ”

“ Il pouvait encore se jeter vers le sud, dans le flanc de la IIe armée. Dans ce cas il fallait brusquer l'attaque pour arrêter cette offensive. Tous les corps devaient donc rester sur le qui-vive, prêts à donner au premier signal ; les avant-gardes, en particulier, étaient tenues de. se montrer particulièrement en éveil.
De fait, les commandants des Ier et VIIe corps, mal renseignés par leur chef, détachaient seulement des patrouilles de sûreté en avant du front. ”

“ Tous surent prendre des résolutions, accepter des responsabilités, agir avec initiative. Tandis que, dans l'armée française, les moindres détails étaient réglés par l'autorité suprême, l'armée allemande ressemblait à un organisme vivant, où toutes les parties concourent au développement de l'être entier. ”

“ Il est regrettable que Cardinal von Widdern n'ait pas cru devoir faire ressortir le contraste si frappant entre le manque de caractère des généraux de cavalerie et l'esprit d'entreprise des chefs d'infanterie.
Non-intervention du VIIIe curps. — « Où donc est
Gœben ? » demanda Manteuffel à plusieurs reprises au cours de la bataille. Il ne pouvait s'imaginer qu'un officier si actif n'eût pas volé au combat à la première invitation.
Gœben était avec sa 1 5e division à Bionville, village situé à 4 kilomètres sud-est de Varize, où se trouvait le quartier général de l'armée (1) . ”

“ Sa mission consistait à couvrir le flanc droit de la IIe armée, et, en particulier, les colonnes du IXe corps qui défilaient sur la route de Sarrebrück-Pont-à-Mousson.
Le général von Hartmann, commandant cette division, reçut, vers 4 h. 1/2, la communication envoyée par von der Goltz : « L'avant-garde du VIIe corps se dirige « sur Colombey, par Marsilly ».
Il eut aussitôt l'idée de se porter à Mercy, pour essayer de ralentir les mouvements de l'ennemi attaqué de front par le VIIe corps. L'intention était bonne; mais,
au lieu de partir dès 4 h. ”

“ Ils interviennent encore d'une façon active dans le combat, en appelant les unités au repos à secourir des fractions engagées. Partout ils sont reçus avec déférence, écoutés avec attention. Tout le monde sait qu'ils sont les confidents du chef, qu'ils connaissent ses pensées les plus intimes. ”

“ Il en trouve deux : l'un d'ordre tactique, l'autre d'ordre intime. D'abord, les Français pouvaient se reformer pendant la nuit, puis se jeter, à la pointe du jour, sur les fractions avancées des Ier et VIIe corps. On s'explique bien ainsi la nécessité du mouvement de recul, mais non l'utilité de le prolonger jusqu'à la rive droite de la Nied.
En second lieu, Steinmetz était mécontent de « l'émancipation » de ses subordonnés. ”

“ Comme une rencontre était inévitable, von der Goltz demanda l'appui des troupes voisines ; il écrivit au commandant de la 1 re division de cavalerie et dépêcha des officiers auprès des chefs de la 13e et de la 14e division ainsi que du général von Manteufiel, commandant le Ier corps d'armée. ”

“ Il adressa à son chef le compte rendu suivant : « Une « reconnaissance me fait savoir que l'ennemi a levé ses « camps près de Metz. En même temps, on entend le « canon, et des fractions du VIIe corps sont déjà enga« gées. Je porte en avant tout mon corps d'armée. »
Manteuffel connaissait le tempérament de Steinmetz ; il n'ignorait pas qu'un grave conflit serait le premier résultat de son initiative. En agissant, malgré tout, suivant sa conscience, il fit preuve d'un grand caractère.
On ne saurait, d'ailleurs, le taxer de témérité, car il eut soin de donner à son offensive un but raisonnable. ”

“ L'esprit d'initiative ressemble à ces plantes délicates qui s'étiolent si on les néglige et rendent 100 pour 100 lorsqu'on leur donne les soins nécessaires. Moltke savait le cultiver au Grand Etat-Major ”

“ « Les autres corps de la IIe armée continueront leur « marche vers la Moselle, qu'ils aborderont entre Mar« bache et Pont-à-Mousson.
« La cavalerie des deux armées sera poussée le plus « en avant possible, de manière à gêner la retraite éven« tuelle de l'ennemi par la route de Metz à Verdun. »
En même temps, le grand quartier général faisait savoir à Steinmetz que, dans le cas où l'adversaire continuerait sa retraite vers l'ouest, la Ire armée aurait à suivre ultérieurement la IIe, en laissant une seule division sur la rive droite de la Moselle. ”

“ Beaucoup de généraux auraient argué de l'heure avancée pour rester immobiles, mais Wrangel n'hésite pas; il veut être au moins en mesure d'agir le lendemain à la première heure, si la lutte doit être reprise. ”

“ A 2 heures de l'après-midi, cette dernière division était arrivée à Buchy et avait poussé une avant-garde à Orny; le gros du IXe corps s'était arrêté à Béchy et Luppy. Dès qu'il entendit le canon, le général von Wrangel galopa jusqu'à la ligne des avant-postes; un peu après 6 heures, il pouvait écrire au commandant du corps d'armée : « J'ai donné l'alarme au gros de ma division. Déjà, « la colonne est en marche sur Orny, mais je crains « qu'elle n'arrive trop tard pour pouvoir intervenir uti« lement dans le combat. » ”

“ Il est seulement re« grettable qu'au cours de ce récit, nous n'ayons pas « l'occasion de montrer ce général se décidant pour une « attaque de sa propre initiative et en toute indépen« dance. »
L'intervention du général en chef.
Dans la première partie de cette étude, nous avons appris à connaitre le tempérament de Steinmetz. Nous savons que, cédant à son caractère trop entier, il ne jugea pas à propos d'orienter ses subordonnés sur la situation d'ensemble, qu'il ordonna seulement de conserver, le 14, les emplacements du 13. ”

“ Mais on ne peut qu'admirer la résolution virile avec laquelle il sut endosser la responsabilité d'une affaire qu'il n'avait point engagée. Cet esprit d'initiative et de camaraderie d'armes, nous allons le retrouver en étudiant le combat du Ier corps.
Combat du 7er corps. — Ordre reçu par Manteuffel. —
Opinion de ce général. — Le 14, à 9 heures du matin, le général von Manteuffel reçut cette note très sommaire du général commandant en chef : « Par la présente, je fais connaître à Votre Excellence « que la Ire armée restera aujourd'hui dans ses posi« tions. » ”

“ « Du commandant du VIIe COJ'ps.-Région de Colombey.
5 h. 30.
« L'ennemi a attaqué les avant-postes du Ier corps « avec une grande supériorité numérique. La 13e divi« sion marche contre le flanc droit de l'ennemi; la 14e « suit en échelon, derrière l'aile gauche de la 13e, pour « la couvrir contre une attaque venant de Metz.
« L'ennemi bat en retraite vers Metz. » ”