Loève-Veimars

“ Il y a donc deux manières d’envisager la situation de la Russie, et l’emploi qu’elle peut faire de ses ressources. Si l’empereur avait le dessein d’étendre indéfiniment son empire, de conquérir la Perse, de s’emparer de la Turquie d’Europe, d’imposer ses idées politiques à l’Occident, et de tout dominer par les armes, l’empereur serait, de tous les souverains de l’Europe, celui qui aurait le moins le pouvoir de réaliser ses plans. ”

“ Le goût de dissipation des Russes, en général, ne servit que trop bien la politique du gouvernement. On faisait bâtir un palais somptueux pour donner une fête, on dissipait dix ans de son revenu en uniformes et en chevaux de bataille pour gagner la faveur de l’empereur Paul, on engageait ses terres pour fonder à Saint-Pétersbourg une école de cadets ou une institution philantropique pour plaire à l’empereur Alexandre ; et, dans les premières années du règne de l’empereur Nicolas, on obéissait aux goûts du souverain, n’importe à quel prix. ”

“ Mais la volonté de Pierre-le-Grand, qui créait instantanément des villes, des flottes et des armées, ne pouvait faire surgir tout à coup l’instruction publique, et Pétersbourg était déjà fondé que les lumières et la civilisation, qui devaient faire de cet amas d’édifices et de maisons une cité influente en Europe et la capitale d’un vaste empire, n’étaient pas encore nées. L’empereur, on le sait, fonda partout des écoles normales où des étrangers lui élevaient des maîtres qui devaient instruire les autres à leur tour. ”

“ Quand la Russie, disait-il, sera bien convaincue que les véritables sources de sa prospérité et de sa puissance sont dans son sein ; quand elle prendra part elle-même à l’exportation de son superflu et à l’importation des objets de ses besoins ; quand elle acquittera envers les états de l’Europe la dette de sa civilisation, et quand après avoir imité l’exemple de leurs arts, elle leur donnera celui de la sagesse, de la modération, de la justice ; quand au lieu d’intimider les états faibles qui l’entourent, elle imitera la France, qui, en pareil cas, les protège et les assiste ”

“ Il y a un fait plus curieux encore, c’est que, tandis que les nobles ne peuvent emmener en voyage ceux de leurs enfans mâles qui sont adultes, les fils de marchands, même ceux qui ne sont pas libres, courent à leur gré les pays étrangers. Or, les idées étrangères, comme on dit en Russie, fructifient bien plus vite dans la tête d’un fils de marchand que dans celle d’un jeune gentilhomme, qui fréquente partout l’aristocratie, et se défend de l’influence libérale par l’influence de ses propres intérêts et de ses idées natives. ”

“ Ainsi, un prince russe n’est noble que de naissance, jusqu’à ce qu’il ait atteint, par le service, au rang et à la classe qui confèrent certains priviléges et la noblesse.
Il faut s’élever au rang de major pour avoir le droit de mettre, en voyage, dans l’intérieur de l’empire, quatre chevaux de poste à sa voiture. Un prince qui n’est que lieutenant ne peut, dans la règle, obtenir aux relais de poste impériale les quatre chevaux que le fils d’un paysan, qu’un soldat, devenu major, a le droit de requérir. ”

“ J’ai souvent admiré, pendant mon séjour en Russie, cette force supérieure aux forces humaines qui mène ce pays à un affranchissement social, par les voies mêmes qu’on suit pour le prévenir et l’empêcher. Ainsi les établissemens les plus gigantesques de la Russie, où il s’en trouve d’immenses, sont les hospices des Enfans-Trouvés. À Moscou, particulièrement, ils servent de lombard, et c’est par ces établissemens que la couronne prête sur les terres nobles, par le mode de l’engagement. ”

“ La Russie soutenait, depuis dix-huit ans, de grandes et terribles guerres, et ses conquêtes ne la couvraient pas des frais immenses qu’elle faisait et des pertes que lui causait la stagnation de son industrie. Il faut considérer qu’en aucun pays de l’Europe, la consommation des hommes que fait la guerre, n’a des suites aussi funestes qu’en Russie, et qu’à cette époque, d’après les statistiques du temps, la Russie n’avait, proportions gardées, qu’un homme sur cinq que possédait l’Autriche, un sur quatre que possédait la Prusse, et un sur sept que possédait l’Angleterre [2] . ”

“ J’ai avancé, en commençant d’écrire ces notes, que le manque de population se fait encore plus sentir aujourd’hui, en Russie, que sous le règne de l’impératrice Catherine. La population s’est accrue en réalité ; mais depuis que l’empereur a créé une marine et étendu la ligne militaire, le besoin d’hommes a augmenté, et il a fallu même retirer une grande partie des troupes de la Pologne, pour répartir l’armée d’une manière suffisante sur tous les points de l’empire. ”

“ Ce qui restera encore du règne de l’empereur Alexandre, pour le bien de la Russie, et ce que n’oubliera pas l’Europe appelée à en retirer aussi quelques avantages, ce sont les belles institutions, les établissemens utiles que lui fit concevoir et exécuter son ardent amour de l’humanité ; car c’était là le seul sentiment qui l’animait dans tous ses actes, et qui lui a dicté ses ukases en faveur du peuple. — L’empereur Nicolas, prince humain et bon, sans nul doute, mais plus homme d’état que son frère, émet des ukases semblables, dans la pensée politique de créer une classe bourgeoise. ”

“ On doit être frappé, en jetant un regard sur l’organisation intérieure de la Russie, telle que je viens de la développer, de la difficulté de lever de nouveaux impôts sur le sol, sans détruire les priviléges de la noblesse et d’une grande partie de la bourgeoisie. Les besoins toujours renaissans du gouvernement (la marine créée par l’empereur Nicolas absorbe des sommes immenses) ne peuvent donc se satisfaire qu’aux dépens du commerce. ”

“ Les vues principales que doit se proposer un souverain russe, l’accroissement de la population, de l’industrie, du commerce et de l’agriculture, ne peuvent se concilier avec la guerre, et il se passera encore plusieurs règnes avant que la Russie puisse se permettre le luxe d’une guerre avec la France, à moins que la question de son existence politique n’y soit engagée. ”

“ Tout est russe aujourd’hui autour de lui ; les dernières traces des idées de l’empereur Alexandre sont effacées, et le seul comte de Cancrin peut-être ose dire que la civilisation et la prospérité de la Russie ne se développeront largement que lorsque l’empereur Nicolas aura fait pour les marchands ce que Pierre-le-Grand a fait pour la noblesse, et les aura contraints de couper leurs barbes, et de prendre les coutumes européennes. ”

“ Il s’agissait de rétablir en quelque sorte le vieux système national russe, moins la puissance de l’aristocratie qui gênait les anciens souverains, et c’est à cet effet que l’empereur conservait le système du classement social de Pierre Ier. En même temps qu’il fallait cesser de gouverner par l’adjonction des idées étrangères, comme il était nécessaire de s’affranchir des secours de l’industrie et des sciences de l’Europe, on ne pouvait procéder à ces fins qu’en multipliant plus que jamais les rapports avec l’Europe, pour s’approprier ses procédés. ”

“ L’empereur fonda sous son règne presque toutes les écoles de médecine, des universités, des gymnases, des écoles militaires, des écoles spéciales ; il admit les juifs aux bienfaits de l’éducation publique, il affranchit les serfs, et donna à la noblesse russe une impulsion toute nouvelle en l’entraînant, par son exemple, à fonder des établissemens utiles. On ne peut se figurer l’énormité des sommes qui furent dépensées pour les universités, les hôpitaux et les écoles. ”

“ Que la Russie cherche ou ne cherche pas à pénétrer dans l’Inde, qu’elle convoite ou qu’elle ne convoite pas la possession de Constantinople, il est certain qu’elle s’occupe activement de se rendre formidable en Orient, et qu’elle se prépare à soutenir avec avantage une guerre de ce côté, si cette guerre lui devenait nécessaire. On a beaucoup parlé dans ces derniers temps de l’activité qui règne à Sébastopol et dans les établissemens russes de la mer Noire. Cette activité est particulière au caractère russe, à l’empereur actuel. ”

“ On vit alors le phénomène d’une flotte turque et d’une flotte russe marchant de conserve contre les îles de l’Archipel, d’où elles chassèrent les garnisons françaises. Il n’y a que deux mots à dire du règne de Paul Ier, relativement à la France. Jamais plus grande énergie ne fut développée. L’expédition de Suwaroff doit être regardée comme la plus violente démonstration qui ait été tentée contre la révolution française. La conquête de l’Italie semblait assurée, on pouvait se flatter de faire celle de la France. ”

“ En général, la commune russe se gouverne elle-même, fait par ses propres délégués le dénombrement des serfs qui se trouvent sur le domaine du seigneur, se partage les terres pour trois ans, fixe d’accord avec le délégué du seigneur la redevance par tête, paie l’obrock en masse, répondant pour les retardataires, a sa caisse de réserve, et jouit, dans le cercle de sa résidence, de toute la liberté que comporte un tel état de choses. ”

“ L’empire russe n’a pas renoncé à l’ambition de devenir le plus grand empire du monde ; mais il veut atteindre à cette suprématie par le développement de sa marine marchande, et non par les conquêtes de sa marine militaire, par l’extension de son commerce extérieur, et non de ses frontières ”

“ Mais là doit s’arrêter le dédain que l’Angleterre et la France pourraient avoir pour l’exagération avec laquelle on vante la marine russe actuelle ; le matériel de cette marine est irréprochable, au dire des meilleurs marins étrangers ; il se perfectionne chaque jour, et en supposant qu’une alliance permît aux Russes d’emprunter à une nation maritime des officiers et des matelots pour diriger les siens, il s’ouvrirait pour elle de grandes chances de succès. ”

“ Dès le commencement de son règne, l’empereur plaça à la tête du département de l’instruction publique un homme d’un savoir et d’un mérite éminent, laborieux et profond, un de ces hommes tels que la Russie en a déjà produit assez souvent pour mériter l’attention et le respect du monde civilisé. ”

“ Le plus célèbre astronome de la Russie appartient à cette classe, d’où l’on apporte dans la société, comme on l’a remarqué, quelques sentimens qui ne s’effacent jamais. C’est dans cette classe et dans celle des fils de marchands riches, qu’on trouve, en Russie, les idées les plus libérales, idées qui s’accordent souvent, il est vrai, avec une profonde reconnaissance pour l’empereur, et surtout pour feue l’impératrice Marie, qui a tant fait pour les maisons d’enfans trouvés. ”

“ Quant à ceux qui cultivent la terre, il faudrait quitter celle qu’ils ont. En venant prendre le poste d’ambassadeur à Saint-Pétersbourg, lord Durham passa par Constantinople, comme on sait, et traversa toute la Russie. Il fit un séjour chez le comte Gourieff, et fut témoin du refus d’affranchissement de ses serfs. Le comte avait la pensée d’affermer ses terres à des hommes libres, afin d’être payé plus régulièrement. Il offrit à ses paysans de leur vendre la liberté, puis de la leur donner, et il n’éprouva que des refus à toutes ces propositions. ”

“ Ainsi, à Saint-Pétersbourg, les mêmes hommes, des hommes éminens dont l’opinion a du poids dans ces matières, dénigrent, comme à regret, la valeur de la marine russe devant quelques étrangers, tandis qu’ils vantent à d’autres l’excellence et la solidité des constructions, les progrès rapides des manœuvres, la science des officiers et l’aptitude des matelots. ”

“ Les habitans des villes qui ont le droit de bourgeoisie s’assemblent tous les trois ans aussi, par ordre du gouverneur-général, pour élire le bourguemestre et les prud’hommes, et pour faire connaître leurs réclamations au gouvernement. Pour être électeur ou éligible, il faut avoir vingt-cinq ans et payer cinquante roubles d’impôts. Les autres bourgeois peuvent assister à l’assemblée, mais n’ont pas le droit de voter. Un bourgeois ne peut être jugé que par les tribunaux civils, et ne peut être privé de sa liberté et de son bien que par jugement, pour les crimes prévus par la loi [29] . ”

“ En Russie, parmi les hommes d’état, on semble désirer que les Anglais fassent des progrès dans l’Inde, et s’avancent jusqu’à la province de Kaboul, où les Russes pourraient leur donner la main, circonstance qui donnerait à la Russie le commerce de transit que seraient obligés de faire par la Russie les Anglais établis dans cette partie de l’Inde, genre de commerce le moins périlleux et le plus régulier de tous. ”

“ Les armes ont assez fait pour la Russie en Orient, et l’Angleterre n’aurait plus à lui disputer, par une guerre, que Constantinople dont l’empereur ne s’emparerait qu’à son corps défendant. Que peut demander la Russie en effet, et quels empiétemens lui reste-t-il à faire ? ”

“ Les faits ont tant d’influence sur l’esprit de l’empereur Nicolas, qu’il reste peu à faire aux hommes. Aussi ne peut-on dire lequel de ses ministres est le plus influent, si toutefois il y a en Russie un ministre influent. ”

“ On y reconnaît qu’un souverain russe ne pourrait s’établir à Constantinople, qu’en renonçant à ce reste de prépondérance qu’exerce encore la Russie sur l’Europe, de Saint-Pétersbourg, cette fenêtre ouverte sur la Baltique par Pierre-le-Grand, qui n’a pas placé sans raison la métropole à l’extrémité de l’Europe. La Russie a déjà deux métropoles, SaintPétersbourg et Moscou ”