Henri de Giustiniani

“ Kamiesch, à une demi-marche de Sébastopol, faisant système avec le plateau de la Chersonèse, et offrant un excellent mouillage à une flotte nombreuse, était, à tous les titres, le point de débarquement par excellence. Sa possession valait une bataille; elle n'eût pas plus coûté que celle de l'Aima, livrée à quatre marches de Sébastopol, et elle eût probablement procuré aux alliés l'immense avantage d'entrer
immédiatement dans Sébastopol à la suite de l'ennemi battu au cap Chersonèse. ”

“ La Tchernaïa est le principal cours d'eau qui arrose ce sol tourmenté. Cette rivière torrentueuse coule rapidement du sud au nord-ouest, sur un développement de 30 kilomètres, depuis Skeila, à travers d'affreux précipices, jusqu'à la petite et riante vallée de Tchorgun. Là elle débouche dans la plaine, puis s'engouffre de nouveau, après un parcours sinueux de 11 kilomètres, dans la gorge d'Inkermann, d'où elle s'ouvre un passage entre deux rochers, à l'endroit si pittoresque des Ruines, pour jeter enfin ses eaux à la mer dans la rade de Sébastopol. ”

“ A la vue du drapeau tricolore sur Malakoff, les troupes du centre et de la gauche marchent vivement à l'assaut.
Les Anglais ont devant eux un espace de 200 mètres, que la mitraille laboure par tourbillons. Ils marchent cependant avec résolution, et, malgré les trouées que le feu de l'ennemi fait dans leurs rangs, ils pénètrent dans le saillant du Grand-Redan.
Une lutte sanglante, acharnée, s'y engage; ils ont à essuyer d'abord le feu des défenseurs, ralliés derrière une traverse, puis les retours offensifs, trois fois renouvelés, que l'ennemi exécute en masses profondes. ”

“ Tandis que ces troupes se retirent en désordre, la 17e division descend du mont du Zigzag dans la plaine de la Tchernaïa. Précédée par des nuées de tirailleurs, elle s'avance contre la droite des positions françaises et la gauche des positions sardes, pour s'emparer de la trouée des Fédioukines. Malgré le feu
meurtrier des batteries françaises tirant à mitraille, et celui des batteries et des bataillons piémontais déployés dans la plaine entre le canal et la Tchernaïa, qui moissonnent des rangs entiers, les Russes parviennent à gravir les coteaux occupés par l'aile droite des Français. ”

“ Quoi qu'il en soit, il est difficile de croire que le manque de cavalerie fût la seule cause de l'inaction des alliés, pendant deux jours, sur le champ de bataille de l'Aima. Une poursuite immédiate de cavalerie entre l'Aima et la Katchà aurait, sans doute, occasionné des pertes à l'adversaire ; mais, pour lui imprimer un caractère décisif, il aurait fallu l'appuyer par la marche offensive de toute l'armée, afin de pousser les Russes l'épée dans les reins jusque dans
Sébastopol, et, autant que possible, d'y pénétrer pêle-mêle avec eux. ”

“ Il est évident que tant que les Russes restaient maîtres de Sébastopol, la ligne de Kamiesch était une tête d'embarquement excellente et conforme aux principes. En effet, les assiégés pouvaient exécuter d'un moment à l'autre une sortie générale pour livrer bataille sur le plateau. Or, un échec subi par les alliés dans ces conditions aurait certainement rendu nécessaire l'appui de la ligne de Kamiesch ; mais cet ouvrage capital, qui coûtait tant de peines et de travaux, devait perdre de son importance dès que Sébastopol aurait succombé. ”

“ Mais pouvait-il, avec les forces dont il disposait, dans un pays sauvage, insaiubre, et d'un accès, très difficile, gagner une bataille sous Kars, à 600 kilomètres de la côte, et après avoir franchi les gorges d'horribles montagnes? Omer-Pacha avait à résoudre le problème, toujours resté sans solution dans cette guerre, d'opérer, appuyé à une base maritime, dans l'intérieur d'un pays presque inconnu. Or, les alliés n'ont pas même tenté de le résoudre sur la courte ligne d'Eupatoria à Simphéropol, alors que la prise de Sébastopol avait rendu leurs forces disponibles. ”

“ Les limites bornées du terrain favorisent l'infériorité numérique des Anglais, attendu que les Russes ne peuvent engager leurs forces que par fractions successives; mais cet équilibre n'est qu'apparent, puisque les mêmes troupes anglaises sont toujours aux prises avec les régiments russes qui se succèdent dans la mèlée. Dans ce combat, l'art cède à la valeur individuelle : la baïonnette, la mitraille et le boulet, telle est la tactique de la journée. Sur ces entrefaites, le général Bosquet a une inspiration qui décide l'affaire. ”

“ Dans une tentative suprême de déblocus, lorsqu'on a en vue de jeter l'ennemi à la mer, on ne procède pas, dans l'exécution tactique, en forme de reconnaissance (1) , on marche hardiment à l'attaque. Ce n'est pas avec une armée de 60,000 hommes qu'on cherche à gagner du temps sur le champ de bataille, surtout quand on a affaire à un ennemi qui tient la défensive, qu'on peut surprendre et qui est infiniment inférieur en forces. ”

“ Les Russes reviennent plusieurs fois à la charge, mais leurs retours offensifs se brisent enfin contre la traverse qui ferme la gorge de l'ouvrage, et le drapeau tricolore continue de flotter majestueusement sur des monceaux de cadavres et de ruines.
Contrairement au Grand-Redan, Malakoff était fermé à la gorge; il était aussi encombré par un grand nombre de traverses, qui avaient eu l'avantage d'abriter les défenseurs tant que l'attaque avait été extérieure, mais qui paralysèrent la défense active une fois que l'ouvrage fut occupé par l'assaillant. ”

“ Malgré cela, la bataille dè la Tchernaïa eut une immense influence. C'était la troisième bataille rangée que les Russes perdaient en Crimée. Mais, comme les précédentes, elle fut suivie par une inaction qui a donné lieu à bien des commentaires.
A l'Aima, l'inaction fut motivée par le manque de cavalerie; à Inkennann, par l'infériorité des forces; à la Tchernaïa, par des considérations de prudence, exagérées peut-être,- mais qu'on ne peut pas toujours exclure dans une guerre aventureuse d'outre-mer, surtout quand les armées n'agissent pas sous les yeux du chef de l'État. ”

“ En effet, en débouchant entre le bastion n° 2 et la tour Malakoff, la direction que Soïmonoff devait suivre pour marcher à l'ennemi était évidemment celle qui longeait la rive gauche du ravin : c'est par là qu'il pouvait se porter directement sur le flanc droit de l'ennemi. Mais si au lieu de prendre cette direction, qui est la plus naturelle et la plus courte, Soïmonoff se détourne, s'enfonce dans le ravin du Carénage, et fait un grand détour par les pentes escarpées des batteries blanches, c'est que les ordres
qu'il a reçus ne lui laissent pas le soin de choisir la meilleure direction. ”

“ Les alliés, qui, dans leur ignorance de la position de l'armée russe, avaient osé faire un mouvement pendant lequel ils pouvaient à chaque instant se voir assaillis de flanc et à revers, respirèrent à l'aise en pensant qu'ils avaient évité, sinon détruit, l'obstacle qui devait les empêcher d'atteindre la Tchernaïa.
Ainsi, le 26, tandis que les alliés débouchent dans la plaine de Balaclava, le prince Mentschikoff occupe d'abord, près d'Otarkoï, la position latérale qu'il avait négligé de prendre immédiatement après la bataille, et le 28 il jette 29 bataillons dans les forts du Nord. ”

“ Au lieu de prendre ce parti, et contrairement aux intentions manifestées à Varna de faire une courte campagne, les généraux alliés restèrent cloués sur place, retenus par des considérations - secondaires très plausibles assurément ; mais qu'il faut savoir sacrifier, à la guerre, au grand but stratégique qu'on se propose d'atteindre. Il était au moins indispensable de faire surveiller la retraite de l'ennemi, dont une armée victorieuse ne doit jamais, coûte que coûte, perdre les traces. ”

“ L'accessibilité des pentes leur permet d'attaquer en ligne, mais en même temps elle les expose aux effets meurtriers des feux rasants de la mousqueterie et de l'artillerie que la défense a prodigués sur ce point. La manœuvre des Anglais n'est qu'un changement de lignes continuel, en ordre parallèle, sous un feu dissolvant. L'extrême droite de l'ennemi, qui couronnait les hauteurs en retour de Bourliouk, s'avançait légèrement en potence, et prêtait le flanc aux mouvements enveloppants des alliés ”

“ Au résumé, les Russes combattirent bravement à la Tchernaïa : 10,000 morts ou blessés en font foi.
Les colonnes de Read attaquèrent avec un éran digne d'un meilleur sort; mais l'inaction de l'aile gauche, son retour offensif inopportun sur Traktir, le défaut d'ensemble dans les attaques, et finalement l'attitude passive de l'armée de Sébastopol, compromirent une
opération qui avait, à la vérité, peu de chances favorables, mais qui aurait pu réussir cependant si les chefs avaient eu plus de confiance dans le succès et plus de facilité à manier les masses sur le champ de bataille. ”

“ Dans cette hypothèse, l'offensive de l'armée d'observation puisait ses chances de succès dans la considération qu'une position défensive, si forte qu'elle soit par la nature du terrain, perd souvent de sa valeur matérielle lorsque les éléments de la défense sont moralement et physiquement inertes et mal organisés. Or, ce cas existant en partie à l'égard de l'excellente position défensive de Mackensie le 8 et le 9 septembre, alors que Sébastopol absorbait
toute l'activité des forces défensives, on peut en conclure qu'en renonçant à l'attaque les alliés perdirent une occasion favorable ”

“ Ce plan, soigneusement élaboré, avait exigé des préparatifs considérables. Pour la première fois dans cette guerre, les Russes allaient concentrer 60,000 hommes de toutes armes sur un champ de bataille. Jamais les éléments matériels de succès n'avaient été réunis avec plus de prévoyance. Les alliés ne connurent toute l'étendue de leur victoire que lorsque les documents trouvés sur le général Read et sur
son chef d'état-major, tués tous deux au pied des Fédioukines, leur permirent d'apprécier les préparatifs que l'ennemi avait faits et le but considérable qu'il se proposait. ”

“ Aussi, franchir la Tchernaïa et le canal, gravir les hauteurs, tomber à l'improviste sur les camps français, fut l'affaire d'un instant. Ceux-là seuls qui connaissent les localités * peuvent apprécier les difficultés d'un semblable mouvement si rapidement exécuté. Si Read commit une faute, ce fut de faire précéder son attaque par une canonnade qui trahissait, sans aucun avantage réel, nous le répétons, sa présence, dissimulée par le brouillard (1) . ”

“ Quelle fut donc la cause de la victoire, remportée sur l'aile gauche de l'armée russe, et du succès local, incomplet et très chèrement acheté, à l'aile droite?
La tactique nous enseigne qu'une attaque d'aile n'est complète et efficace qu'autant que' l'assaillant est en mesure de faire effort à la fois contre le front et contre le flanc de l'aile attaquée. Mais une a.ttaque ainsi conduite exige une supériorité de forces absolue, et une supériorité relative en cavalerie. ”

“ Les Russes firent voir leur mérite incontestable pour la défensive derrière les gabionnades de Sébastopol; ils furent constamment inférieurs dans l'offensive. Balaclava perpétuera dans l'armée anglaise le souvenir d'une grande faute tactique, que les Russes ne surent point mettre à profit. Cette affaire relève un instant leur moral, fortement ébranlé après l'Aima, mais elle ne les empêche pas de quitter le champ de bataille avant d'avoir atteint le but stratégique qu'ils s'étaient proposé. ”

“ L'histoire militaire n'offre guère d'exemples d'un dénoûment aussi prompt sur un champ de bataille, où l'assaillant engageait activement une masse de 60,000 hommes, non compris ses réserves, contre 21,000 au plus.
Le plan du prince Gortschakoff avait pour but d'occuper les hauteurs de Kamaraet les monts Fédioukines, afin d'agir de là directement sur Balaclava et sur Kamiesch, au moyen d'une opération combinée avec l'armée de Sébastopol. La supériorité des forces dont il disposait, par rapport à l'armée d'observation des alliés, lui donnait la presque certitude du succès. ”

“ La colonne de Liprandi est arrêtée par la bonne contenance des avant-postes du général La Marmora et paralysée par le feu bien dirigé des batteries sardes. Read est le seul qui n'hésite pas. Aussi est-il sur le point d'occuper le pâté saillant des Fédioukines, entre le mont Hasfort et le mont Sapoun. S'il y arrive, il lui sera difficile de s'y maintenir tant que les Piémontais seront maîtres du mont de l'Observatoire; mais sa présence sur ce point, avancé comme un coin dans l'ordre de bataille des alliés, aura toujours pour effet de paralyser l'unité d'action de ces derniers. ”

“ Elle exige aussi des marches, des manœuvres préparatoires exécutées à l'insu de l'ennemi. Or, si au lieu d'une attaque d'aile on en fait deux, s'il existe entre les ailes que l'on attaque une distance de 7 kilomètres, si l'attaque a lieu par la plaine contre une ligne de hauteurs d'où l'ennemi découvre tous les mouvements, on en déduira la conséquence naturelle que
le plan des alliés, qui consistait précisément à faire effort sur les ailes et sur le centre de l'ennemi, exigeait peut-être plus de forces qu'ils n'en avaient, quoi qu'ils fussent supérieurs en infanterie. ”

“ La marche-manœuvre commencée deux jours après fut pour les alliés l'opération active la plus importante de la guerre. Le surplus consista en des diversions et des démonstrations plus ou moins utiles et complètes.
Un grand combat et deux batailles marquèrent l'époque du siège. Ce furent Balaclava et Inkermann pendant la' première période, et la bataille de la Tchernaïa pendant la seconde.
A l'Aima, les alliés firent preuve d'une brillante aptitude pour l'offensive ; dans les autres actions, ils se montrèrent tout aussi énergiques et tenaces pour
la défensive. ”