Émile Emmanuel Herbillon

“ Les oasis ne furent pas toutefois ramenés à la soumission et l'esprit de révolte continua de régner. Il fallait absolument, pour rétablir l'ordre, détruire le foyer de l'insurrection; il fallait abattre Zaatcha. Là était Bouzian, le principal auteur de tous les mouvements hostiles, qui,
continuant son rôle d'inspiré et de visionnaire, ranimait l'esprit des faibles, surexcitait les exaltés et encourageait les habitants des oasis à persévérer dans la résistance qui devait à la longue les délivrer de leurs oppresseurs. ”

“ Le général de Galbois s'endormait à Constantine dans une sécurité trompeuse. Entouré de cheiks arabes qui le flattaient, d'interprètes qui abusaient de sa confiance, il croyait, sur la foi des rapports, qui lui étaient fournis, à la tranquillité parfaite du pays, à la possibilité de voyager sans aventures dans toute l'étendue de son commandement. Des faits précis devaient pourtant lui ouvrir les yeux. Les Haractas (1) faisaient des incursions fréquentes chez les Zenati (2) et les tribus du Cercle de Guelma qui lui étaient limitrophes. ”

“ Il est regretté par tous ceux qui l'ont connu, et laisse en Afrique de beaux et glorieux souvenirs.
Le général Canrobert est nommé général de division. Dans le siècle actuel, et surtout à l'époque où nous vivons, la loyauté, la franchise, la générosité sont choses si rares que l'on peut les compter comme exceptionnelles et que l'on doit applaudir quand la fortune jette ses faveurs sur un militaire tel que le général Canrobert. ”

“ Je plaçai ces deux obusiers sur le monticule de Sidi-Rouik et j'ordonnai au commandant Le Myre de Villers de charger sur les goums qui étaient les plus avancés pendant que l'artillerie tirerait sur les fantassins qui se tenaient près des oasis. La charge faite avec beaucoup d'à-propos et de hardiesse et le feu d'artillerie calma la fougue de nos agresseurs.
Dès ce moment, ils se tinrent plus éloignés mais n'abandonnèrent pas leur projet de me tourner. Comme je n'avais
que très peu de cavalerie et peu de munitions et comme je savais ce que je voulais savoir, je crus prudent de me retirer. ”

“ Je n'ai dans cette circonstance aucune prescription à vous faire, si ce n'est de veiller au maintien du bon ordre, de la discipline et de la tranquillité générale, et à ce qu'aucune rumeur exagérée n'agite la population indigène. Le service du pays ne doit pas souffrir des préoccupations diverses; nous devons continuer nos travaux habituels et attendre avec calme les ordres de la Mère Patrie.
Des événements graves peuvent se produire, la paix du monde peut être troublée. Nous devons nous tenir prêts à
défendre ici comme partout ailleurs l'honneur du drapeau national. ”

“ Pour le moment, je suis avec mes troupes en observation sur la Tchernaïa. Les Russes sont vis-à-vis de nous; nous sommes séparés par une large vallée et une petite rivière; on a pensé qu'ils m'attaqueraient, étant beaucoup plus nombreux que nous, mais ils paraissent disposés à nous laisser tranquilles. Je ne m'y fie pas.
Malgré les fièvres qui commencent, le choléra qui ne quitte pas l'armée, ma santé se maintient bonne, et, sauf quelques indispositions, suites inévitables du campement et de la nourriture, je me porte même mieux qu'en France. ”

“ Les Arabes du caïd se jetèrent sur les tentes qui étaient encore debout et se livrèrent au pillage. Les Haractas ne voyant que ces goums se réunirent et se précipitèrent sur les pillards. Les spahis arrivant, chargèrent. Il y eut désordre complet. Arabes, amis et ennemis étaient mêlés; les escadrons de chasseurs prirent les uns à droite, les autres à gauche. Des pelotons s'étant trop avancés eurent à plier devant les Haractas, le capitaine Saint-Hilaire vint de sa personne demander au général d'être soutenu; on entendait des coups de fusil de tous côtés. ”

“ Permettez-moi de vous faire observer, Monsieur le Maréchal, que le commandant du cercle de La Calle et le commandant Janet du 26e ont été nommés officiers de la Légion d'honneur, tandis que M. Herbillon, homme d'une tout autre taille, n'a point encore été récompensé. Il mérite le grade de lieutenant-colonel et ce grade est indispensable à sa position actuelle. Il faut d'ailleurs pousser cet officier supérieur pour qu'il arrive enfin en position de rendre en Afrique tous les services que l'on doit attendre de son caractère, de son instruction et de son genre de mérite. ”

“ Pendant les sept mois que j'avais commandé à M'Djez-Amar, presque tous les soirs, des coups de fusil étaient tirés sur le camp. Les nombreux convois qui y passaient pour ravitailler Constantine étaient très souvent attaqués. Les fièvres sévissaient sans relâche. La mortalité était grande et ce qui était le plus inquiétant, c'était le découragement qui existait souvent dans les corps composant la garnison.
Ce fut mon début dans le commandement d'un poste difficile et dans les affaires arabes. Je me livrai entièrement à l'étude des mœurs, des coutumes et de la langue indigène. ”

“ Alors, avec 20 grenadiers de la Légion, le commandant Bonaparte arrête le bataillon d'Afrique, rétablit l'ordre, arrache le cadavre d'un soldat des mains des Arabes, tue d'un coup de pistolet le plus audacieux, prend
position dans un jardin à 30 mètres du mur occupé et contient l'ennemi.
Comme le nombre des Arabes grossissait et que le colonel demandait qu'on vînt à son secours, je fis partir le 1er bataillon de zouaves et le bataillon de tirailleurs qui repoussèrent les Arabes et permirent à la troupe en fâcheuse posture, de se retirer en bon ordre. ”

“ Il fut affable et cet homme, qui avait fait tomber tant de têtes pendant son gouvernement, était pour les Arabes encore un sujet de terreur, quoique prisonnier.
Il regarda avec dédain et même mépris certains chefs qui vinrent lui baiser les pieds; il resta fier avec tous. Le soir, lorsqu'il rentra chez lui, entouré des officiers chargés de l'accompagner, toute la population arabe et juive encombrait les rues. Tous voulaient le voir et l'approcher; lui, passa impassible, marchant gravement au milieu de la foule qui s'écartait avec respect. ”

“ Remplacé par M. le général de Mac-Mahon dans le commandement du corps de réserve que j'exerçais provisoirement et par suite dans celui de la Tchernaïa, je l'avoue franchement et vous le comprendrez, mon amour-propre fut blessé; car, quand on n'est pas un sot et que dans sa longue carrière on a eu des commandements importants, de pareils faits font un mal horrible. Chez moi, ce fut l'affaire d'un instant. Le Chef qui doit assumer sur sa tête toute la responsabilité des actes de ses lieutenants, a le droit de prendre celui dans lequel il croit devoir mettre sa confiance. ”

“ L'artillerie devait tirer de dix en dix minutes sur le minaret.
Les deux escadrons de chasseurs étaient prêts à charger dans le lit très large de la rivière à sec si les Arabes s'aventuraient hors des jardins.
Au sud, les Arabes se retirèrent devant l'attaque. Au nord, au contraire, ils poursuivirent le goum de Si Mokran. Billon prit nettement l'offensive et enlevant le bataillon d'Afrique au cri de : « Allons, Zéphyrs, en avant », se jeta
dans l'oasis où ses hommes entrèrent pêle-mêle avec les habitants. ”

“ Bône, le 3 novembre 1839.
Monsieur le Maréchal,
Je me proposais d'avoir l'honneur de vous écrire en faveur de M. le commandant Herbillon, avant même de recevoir la lettre ci-jointe, que m'adresse cet officier supérieur. Je ne puis rien faire de mieux dans son intérêt que de vous la transmettre.
M. le chef de bataillon Herbillon, à la fois comme militaire et comme chef politique du Cercle de Guelma est au-dessus des éloges qu'on pourrait en faire. Les résultats qu'il obtient prouvent plus pour lui que ne feraient ses paroles. Il est de ceux qu'il ne faut pas entraver. ”

“ Cette lettre me fut remise lorsque la colonne était déjà devant Zaatcha, où elle était arrivée le 16 au matin.
Se voyant entouré de tribus hostiles et apprenant que la guerre sainte était décidée, le colonel comptant sur le prestige de nos armes, sur l'enthousiasme qui animait nos troupes et sur la valeur des officiers, crut que le meilleur moyen de s'en tirer était de lancer une attaque de vive force, une retraite sans combattre n'étant d'ailleurs pas sans danger. ”

“ De longues baraques faites à la hâte servaient de logement aux officiers, sous-officiers et soldats. On avait réservé la meilleure pour l'hôpital. Des hangars mettaient tant bien que mal les chevaux à l'abri du mauvais temps.
Le colonel Désirier avait tracé l'emplacement d'un village où quelques marchands hardis avaient fait construire quatre à cinq maisons qui furent abandonnées, n'étant point défendues contre les attaques des Arabes. Ces quelques marchands et des cantiniers s'étaient réfugiés dans l'intérieur du camp où on les avait autorisés à élever des gourbis. ”

“ Je venais de dissoudre la colonne qui avait opéré dans les montagnes de Collo, quand le commandant de la subdivision de Batna m'annonça que les Ouled-Sahnoun s'étaient révoltés et qu'au nombre de 800 cavaliers et 400 fantassins, ils s'étaient rués sur la Smala du khalifat Si-Mokran (1) . Cette incursion avait donné lieu à un véritable combat à Oued-Berika et les Ouled-Sahnoun, près de remporter un réel succès, n'avaient été repoussés que grâce à l'intervention d'un détachement de la Légion étrangère. ”

“ Mais tout était ébauché et rien n'était bien solidement établi; les rouages ne fonctionnaient pas, aussi querelles continuelles entre Kabyles et Arabes, assassinats, vols incessants et vengeances de toute espèce.
La formation des Cercles, dont le maréchal Valée est le créateur, ayant pour but de mettre entre les mains des officiers français le pouvoir, la direction et l'administration du pays, il fallait dès le début gagner la confiance des indigènes par une sévérité bien ententue, par la dignité
du maintien et par un caractère froid et conciliant. ”

“ La tranquillité qui n'était qu'apparente paraissait d'autant plus réelle que les nombreux convois européens, arabes ou kabyles circulaient dans toutes les directions et que les nomades quittaient suivant leur habitude le Sahara pour aller passer la saison d'été dans le Tell.
Mais, pendant que j'étais dans le Zouagha et le général de Salles du côté de Bougie, Bouzian, homme énergique, ancien cheik du Zab-Duhari sous Abd-el-Kader, mécontent de n'avoir pas été employé dans le Maghzen (1) , nourrissant des projets de vengeance, se posa en chérif et prédicateur de la guerre sainte. ”

“ La colonne expéditionnaire se retrouva, le 6 mars, en vue de l'oasis des Ouled Djellal. Les indigènes sortirent en foule du village et apportèrent 400 plats de couscous avec du lait, des dattes, des fruits qui furent distribués à la troupe. Le 14, elle rentra à Batna.
Dans cette expédition, officiers et soldats prouvèrent quel parti on peut tirer des troupes françaises et quel est le pouvoir de la discipline, car, malgré les pertes douloureuses du 10 janvier, malgré la course pénible de trois jours sans eau en plein Sahara, pas une plainte, pas un cri ne fut proféré. ”

“ Mais plus il approchait de Zaatcha, plus les symptômes de rébellion se confirmaient. N'ayant pas reçu de nouvelles instructions, mais ayant reçu l'ordre d'arrêter les perturbateurs, il se décida d'aller à Zaatcha et de saisir Bouzian.
Il arriva dans le village, aperçut le chérif sur la place et lui ordonna de monter sur le mulet que son escorte avait amené. Bouzian brisa les grains de son chapelet et se mit à en ramasser les grains pour gagner du temps. M. Sekora, nullement dupe de cette ruse, donne l'ordre aux deux spahis de descendre de cheval et de le hisser sur le mulet. ”

“ L'ennemi continua pourtant sa marche et aborda le pont. Déjà un mouvement de retraite se faisait sentir, mais le colonel Danner du 95e, placé dans la tête de pont, maintint sa position et sa ferme contenance empêcha les Russes de tourner le pont par la gauche. Alors, le 2e zouaves à droite, le 50e à gauche, le bataillon du 73e au centre, sous les ordres du colonel Metmann, abordent l'ennemi à la baïonnette et le refoulent pour la deuxième fois au delà de la Tchernaïa. La 12e division russe est repoussée et la 5e suit son mouvement de retraite. ”

“ « A propos de mes généraux de division, je lui ai parlé du général Herbillon qui n'a pas été récompensé du combat de Traktir, il m'a répondu : « Mais se sont des soldats qui « l'ont gagné seuls. » « Sire, les soldats ne gagnent pas seuls un combat; le général Herbillon avait pris ses dispositions. Si le maréchal Pélissier avait été maréchal alors, le général Herbillon serait très probablement grand'croix. Le général La Marmora a parlé au Consul en passant à Lyon de son étonnement que le général Herbillon ait été oublié. C'est une injustice, c'est un très brave homme, cela peut se réparer. » ”

“ S'il y avait partout des officiers de sa trempe, les affaires d'Afrique marcheraient toutes seules, je crois donc utile dans l'intérêt de votre Gouvernement, de l'attacher au sol africain; la partie la plus intelligente et la plus précieuse de son mérite sera perdue ou annulée dans un régiment.
Cependant, que ce chef de bataillon reste au 12e ou passe dans un autre régiment de l'armée d'Afrique, jamais le colonel de son corps ne le proposerait pour l'avancement au choix, puisque cet homme de mérite spécial ne serait qu'une non-valeur pour le régiment où il compterait. ”

“ Profitant de son mécontentement, de son désir de se venger, espérant par son moyen mettre la division dans les différentes tribus du Zouagna et affaiblir l'influence de Bou-Renem, on l'engagea à venir à Constantine. Il profita d'une occasion favorable et se sauva avec sa femme, ses enfants et quelques serviteurs.
A son arrivée, il me fut présenté par le capitaine Sadd. Je vis un assez bel homme, mais obèse quoique jeune, d'une figure peu animée et paraissant aimer le repos. Son intelligence me sembla très limitée; il ne m'inspira que peu de confiance. ”

“ Mais l'instinct de la Nation est porté vers un pouvoir fort et unique, la crainte de la dissolution de la société, le désir de la stabilité sont dans tous les esprits; petits et grands comprennent qu'il faut rompre avec les utopistes, les idéologues. Tous se rassemblent autour du neveu de l'Empereur, et le proclament Empereur. La France sort enfin de cette période de troubles où, dans la lutte acharnée et intestine des partis elle s'épuisait. Espérons que, dans le calme et la tranquillité, nous verrons régner la paix, la concorde et la prospérité. La tâche n'est pas finie, elle commence ”

“ Les Arabes, à la vue de tous les colons débarqués pour lesquels on leur prenait une partie de leurs territoires, manifestaient un grand mécontentement; des chefs influents les excitaient à la résistance et des chérifs prêchaient la guerre sainte. Dans la montagne de Collo, c'était un nommé Sidi-Janina qui menait le mouvement. Il eut même l'audace de faire une attaque sur El-Arouch où il fut battu. Cela ne l'empêcha pas de continuer ses prédications chez les Kabyles ; en particulier, ceux du Djebel Zouagha subissaient son influence. ”