Nicolas-Jacques Berthier

“ Berthier fut d’abord officier dans le corps royal du génie, ensuite capitaine de dragons de Lorraine. Il fit la guerre d’Amérique sous les ordres de Lafayette et en revint colonel. Dès le début de la révolution, il fut nommé major général de la garde nationale de Versailles, puis adjudant-général,, chef d’état-major de Luckner ; général de brigade en Vendée, général de division à l’armée d’Italie en 4796, commandant en chef de l’armée qui s’empara de Rome en 1798 ; chef d’état-major général de l’armée d’Égypte ; général en chef de l’armée de réserve, après le 18 brumaire ”

“ Napoléon part de Paris; le prince Berthier arrive à Donawerth; les deux masses françaises sont à Ingolstadt et à Augsbourg. — Le prince Charles ne passe l'Iser que le 16, et marche sur Neustadt. — Il ordonne à Bellegarde de se réunir à lui vers Eichstedt. — Le prince Berthier prend le commandement de l'armée. — Il donne des ordres contradictoires à ceux de l'Empereur. — Il renvoie Davout à Ratisbonne, malgré ses représentations; et écarte ainsi les deux masses de l'armée, aux extrémités de sa longue ligne. — Le prince Berthier voit l'ennemi partout. ”

“ COMMISSARIAT FRANÇAIS.
Il n'est personne qui ait eu plus de part aux faveurs de Napoléon que Berthier, prince de Neuchâtel; il est juste de dire que de tous ses maréchaux, c'est peut-être celui qui a le plus contribue au succès de ses armes. Berthier était chargé du matériel de l'armée, et partout où cette armée a été, elle n'a jamais manqué de ce qui lui était nécessaire. Jamais Berthier n'était pris au dépourvu, telle quantité de choses qu'on lui demandât. Il n'avait qu'un seul fournisseur pour chaque article; mais ce fournisseur avait eu à lutter contre des concurrens. ”

“ Edmée Boissard était de l’autre côté de ma tante ; mon père était au dernier de trois rangs de vieillards, suivi de toutes les autres jeunes filles, après lesquelles étaient les mères ; les garçons fermaient la marche. Le ciel était pur ; les fleurettes d’une plaine immense, terminée par un bois, embaumaient l’air rafraîchi par le zéphyr ; nous écoutions mon père, qui nous répétait les discours du sage maître d’école Christophe Berthier, tels que je les ai rapportés dans sa Vie, et l’attendrissement fut général ”

“ Le jeune Berthier était doué d'une belle intelligence, d'une pureté de moeurs remarquable et d'une fermeté de caractère qu'il conserva toute sa vie. A mesure qu'il avançait en âge, ses heureuses dispositions se développaient, et bientôt on conçut de lui les plus belles espérances. ”

“ L'ordre suivant, dicté par Bonaparte, est transmis au général Berthier : (2) L'usage barbare de faire bastonner les hommes prévenus d'avoir des secrets importants à révéler, doit être aboli. Il a été reconnu de tout temps que cette manière d'interroger les hommes, en les mettant à la torture, ne produit aucun bien. Les malheureux disent tout ce qui leur vient à la tête, et tout ce qu'ils voient qu'on désire savoir. En conséquence le général en chef défend d'employer un moyen que réprouvent la raison et l'humanité. ”

“ Berthier radotait, quand il me disait du mal de cet homme-là, me dit-il à son retour. On prétend qu'il est insolent; tous les grands s'en plaignent, et moi je n'ai vu en lui qu'un courtisan, tel que je me représente les hommes de la cour de Philippe V. Par exemple, il n'aime pas le prince et la princesse des Asturies, et il m'a prévenu que nous en serions fort mal reçus. ”

“ Berthier a été un de ces innombrables écrivains à qui la nature a départi, avec l'amour de la poésie, des aspirations plus hautes que leur génie et qui trouvent dans leur noble labeur une joie inestimable et l'espoir de se survivre. ”

“ Berthier donnera 200,000 francs à chacun des généraux, dont voici les noms : Oudinot, Songis, Chasseloup, Walther, Dupont, Grouchy, Nansouty, Belliard, La Riboissière, Suchet, Junot, Marmont, Saint-Hilaire, Friant, Duroc, Legrand, Caulaincourt, Savary, Lauriston, Caffarelli, Bertrand, Rapp, Mouton, Clark, Ordener, de Ségur, le sénateur Beauharnais. ”

“ Enfin, le général Derrécagaix, dans son grand ouvrage sur Berthier [12] dont la première partie a paru en 1904, montre en sa préface, « qu’au milieu des grands événemens qui ont agité sa vie, Napoléon n’a jamais voulu se séparer de Berthier. Il lui a confié les missions les plus délicates, lui a remis plusieurs fois le commandement de ses armées, obligeant ainsi ses maréchaux à lui obéir. Et quand, au déclin de sa gloire, vaincu à Waterloo, il a laissé sa pensée errer sur les causes de sa défaite, il n’a pu s’empêcher de s’écrier : « Si j’avais eu Berthier, je n’aurais pas subi ce malheur. » ”

“ Il commande toujours à des soldats en majorité étrangers : en 1805 aux Bavarois, en 1807 aux Polonais, en 1808 à un rassemblement de Hollandais et d'Espagnols, en 1809 aux troupes varsoviennes et saxonnes. Durant les opérations militaires, il discute volontiers les ordres qu'il reçoit, d'autant plus qu'il se croit desservi auprès de l'empereur par des hommes intéressés à maintenir entre eux la mésintelligence. Berthier, en particulier, passe pour l'avoir fait démériter sur les champs de bataille, en ne lui envoyant que des instructions tardives ou insuffisantes. ”

“ Les années s’accumulent. J’avais huit ans, lorsque 1742 mon père quitta la maison de la porte Là-bas, qui appartenait à mon frère utérin Boujat, pour aller demeurer à la Bretonne, où était un fermier. Je fus ainsi éloigné de M’lo, de toute la longueur du village : car la Bretonne est à la porte Là-haut, et hors des murs, à plus de trois cents pas. Les eaux de la Farge coulaient alors ; ce qui suffisait pour interrompre la communication entre le bourg et moi. Je ne vis plus mon premier camarade ; ce fut Etienne Dumont, fils d’une bru de Christophe Berthier, qui le remplaça [22] . ”

“ Et pendant que Berthier comptait sur ses doigts, l'enfant répliqua avec aplomb : — Dix ans et quatre mois, moins un jour. n'est-ce pas, Marcelline? — C'est juste, monseigneur, répondit la vieille femme, dont le rouet avait repris son mouvement perpétuel. — L'âge de ton neveu, Gérard
Berthier, à qui tu fais faire portez arme toute la journée. ”

“ C'est pour parvenir à cette misérable faveur, que le marquis de Lafayette, époux d'une Noailles, cherche à circonvenir Alexandre Berthier, fils d'un concierge de l'hôtel de la Guerre (i) . Qui lui eût fait cette prédiction en 1790
(1) Le maréchal Berthier était fils d'un ingénieur des armées qui, après
l'aurait peut-être un peu surpris, malgré son amour pour l'égalité et sa belle déclaration des droits de l'homme. ”

“ Priez le roi de Pologne d’écrire contre ces sottises, qui sont le fléau de la société : elles ne sont certainement bonnes ni pour ce monde ni pour l’autre.
Berthier est un fou et un opiniâtre, qui parle à tort et à travers de ce qu’il n’entend point. ”

“ Jean-Baptiste Berthier, né à Tonnerre le 6 janvier 1721, f à Paris le 21 mai 1804, colonel, commandant en chef les ingénieurs hydrographes de la marine royale, anobli par Louis XV en janvier 1763, marié 1° le 12 septembre 1749 à Marie-Françoise Lhuillier de la Serre, -f* vers 1785, 2° à Paris le 5 juin 1791 à Elisabeth-Françoise Chéron, -{• à Paris vers 1795. Enfants du 1er mariage, là 7, du 2°, 8. ”

“ Le comte Berthor avait beaucoup de vassaux et possédait une vaste étendue de terres ; il était si riche que, dans ce pays d'Allemagne, on avait coutume de dire : Le comte Berthor est plus riche que le roi. ”

“ Berthier, chef de l'état-major général, instruit, infatigable, passant les jours à cheval et les nuits à écrire. Tous les autres ont de vingt-deux à vingt-huit ans ; ils sont doués de ces nobles et belles qualités de la jeunesse, qui la rendent si fière et si aimable : ardents, braves, généreux, liés par une amitié désintéressée et chevaleresque, dévorés de zèle et livrant leurs jours sans compter, ils sont portés aux actions les plus héroïques par l'ambition la plus élevée, par l'amour de la gloire, la foi en leur avenir. ”

“ C’était l’Empereur, gourmandant très-haut Berthier qui voulait le suivre : « Je vais en France parce que ma présence est indispensable. — Sire, depuis longtemps, Votre Majesté sait que je veux quitter le service : je suis vieux, emmenez-moi. — Vous resterez, avec Eugène et Murat. » Il insistait : « Vous êtes un ingrat... Vous êtes un lâche ! Je vous ferai fusiller, à la tête de l’armée ! » ”

“ De là, il se dirigea lentement vers Paris et s'arrêta au château de Compiègne le 29 avril, afin d'aviser à la conduite qu'il avait à tenir. Il y trouva les maréchaux accourus au-devant de lui, et ce fut Berthier, le chef d'état-major de Napoléon durant tout le cours de sa carrière militaire, qui présenta « au roi légitime », au nom de ses collègues, l'expression emphatique et banale de leur dévouement. Le roi fut là plus habile qu'à Londres; il adressa aux
maréchaux les paroles les plus flatteuses sur les exploits par lesquels ils avaient illustré la France. ”

“ Le maréchal Berthier était petit de taille, trapu, d'un âge assez avancé et d'un extérieur qui n'avait rien d'agréable. Il se distinguait par une tenue d'une extrême simplicité. Contrairement aux autres maréchaux, il ne portait pas le grand chapeau tout bordé d'or et garni de plumes. Sa coiffure était pareille à celle de Napoléon, un petit chapeau sans cordon ni agrafe, avec, devant, une simple cocarde tricolore.
Sur ces entrefaites, l'empereur s'était rendu sur la place afin d'y inspecter l'infanterie qui y était déployée. ”

“ LE RÉGISSEUR, regardant mademoiselle Bébé. — Pas de voix, mais de l'imagination.. Tu ne seras jamais malheureuse au théâtre.
- NEUF HEURES DU SOIR
MIOUSIC !
Après un dîner offert aux Berthier, les Dufour ont emmené leurs hôtes dans leur salon, —un salon acheté quatre cent vingtcinq francs, tout neuf, « en fabrique », faubourg Saint-Antoine.
Les Berthier sont gras, les Dufour sont maigres.
Au milieu d'eux, mademoiselle Nini, une fillette de six ans, avec une mine éveillée et des yeux de belette, va, saute, se trémousse, montrant ainsi comment se porte la nouvelle génération des Berthier. ”

“ Ney étoit présent : il s'écria qu'il ialloit les brûler sur-lechamp. Mais Berthier, poussé par le mauvais génie qui habite les cours y s'y opposa; il assura qu'on étoit loin d'être réduit à ces extrémités. L'empereur se plut à le croire par entraînement pour l'avis qui le ilattoit le plus, et par ménagement pour tant d'hommes dont il se reprochoit le malheur, et dont ces voitures renfermoient les vivres et la Fortune. ”

“ Des enthousiastes virent dans cette mort tragique le doigt de Dieu ; d’autres ont pensé que la main des hommes n’avait pas été étrangère au miracle. Cet événement mystérieux est resté un problème historique, qui jamais peut-être ne sera nettement résolu, attendu le nombre de versions contradictoires et les noms des personnages qu’on a soupçonnés, probablement sans aucun fondement. Berthier fut extrêmement utile à Napoléon, dont il saisissait rapidement la pensée, et dont il reproduisait les plans avec une admirable précision. ”

“ « Voilà quel était le mérite spécial de Berthier ; il était des plus grands et des plus précieux pour moi ; nul autre n’eût pu le remplacer ».
Je reviens encore à quelques touches caractéristiques sur l’Empereur. Il est sûr qu’il parle froidement, sans passion, sans préjugés, sans ressentiment des circonstances et des personnes qui remplissent sa vie. On sent qu’il pourrait devenir l’allié de ses plus cruels ennemis, comme de vivre avec l’homme qui lui a fait le plus de mal. ”

“ Les maréchaux vont au-devant du Roi. Les maréchaux avaient confié à Berthier, à cause de son âge, de sa situation, de son esprit, le soin de parler pour eux, et lui, brisé par les événements, préoccupé de l'avenir de ses enfants, avait accepté ce rôle, dont au fond du cœur il sentait l'inconvenance. Sans proférer une parole offensante pour le grand homme dont il avait partagé la gloire, il débita les banalités qui se trouvaient alors dans toutes les bouches.— Discours du prince Berthier. ”

“ Celui-ci, lauréat du prix de Rome en 1791, n’avait pu profiter de sa pension. Mais en 1798, lorsque Berthier eut proclamé la république à Rome, il s’était empressé de se rendre en Italie. Il avait suivi Championnet à Naples, et là, il avait été chargé de surveiller les fouilles de Portici. ”

“ Vingt fois, des fusils, des pistolets, des sabres, auraient tranché la vie de Berthier, si vingt fois le membre de la commune de Paris ne l’avait volontairement couvert de son corps. Lorsqu’on arriva dans les rues de la capitale, le cabriolet eut à traverser une foule immense, compacte, dont l’exaspération tenait du délire, et qui évidemment voulait se porter aux dernières extrémités ; ne sachant lequel des deux voyageurs était l’intendant de Paris, on se mit à crier : « Que le prisonnier mette chapeau bas ! » ”

“ Alors arriva de Paris, avec le titre de maire de palais du pape, le général comte César Berthier, frère du prince de Wagram. Le comte Berthier, connu par ses goûts de dépense et de prodigalité, avait ordre de ne rien offrir, de ne rien imposer personnellement à Pie VII qui fût contraire à ses habitudes. Il avait pour instruction de tenir lui-même un grand état de maison, d’avoir table ouverte et d’y convier habituellement les familiers du saint-père, de témoigner à sa sainteté les plus grands égards et surtout de tâcher de surmonter sa répugnance à se produire en cérémonie au dehors. ”

“ Mardi matin, la Cie du Richelieu mit un de ses vapeurs au service des citoyens de Sorel qui s’empressèrent de se rendre, en assez grand nombre, à Berthier avec encore des provisions : — pauvres et riches les reçurent avec reconnaissance, car tous manquaient absolument de pain. Le village de Berthier offrait réellement un triste aspect. ”