Un officier de l’armée d’Afrique

“ Mais quoique la terre manque de tout ce qui lui sert d’ornement et de vêtement, elle est belle par ses formes même, par la netteté et la hardiesse simple de ses contours. Quand le ciel est épuré, quand la lumière a cet éclat doux que lui donne l’automne, on découvre, de Sidi-Messid, un spectacle plein de magnificence. La profondeur et la richesse des horizons, la multiplicité des échappées ouvrant des perspectives infinies, l’harmonie des plans et des lignes, tout donne l’idée de la puissance calme et de la force contenue ”

“ Les Zouaves fournirent la garde de tranchée et la plus grande partie des travailleurs. On était ardent et âpre à l’ouvrage, car, en approchant du centre vers lequel tendent depuis long-temps les efforts, où est le foyer du péril et en même temps le terme du succès, on entre dans une atmosphère d’attractions et de répulsions, de désirs et d’inquiétudes, d’attente et d’impatience, dans laquelle le sang bouillonne et la vie se précipite, où les facultés se tendent et se doublent, et où l’action et les instans arrivent à un incroyable degré de densité. ”

“ Un massif composé de plusieurs gros bastions carrés, liés entre eux par de lourdes courtines, et de part et d’autre quelques pans de rochers surmontés de murs crénelés, qui fuient et se dérobent bientôt par de nouvelles sinuosités, tel est le seul ensemble que de là on puisse saisir. Ce n’est qu’un masque de fortifications assez vulgaires, derrière lequel la ville se tient presque entièrement cachée. De Mansoura, le rocher de Constantine apparaît comme une large pyramide triangulaire, tronquée par un plan incliné, sur lequel la ville semble comme écrasée. ”

“ L’entraînement, l’instinct de la défense, et cet ébranlement électrique qu’occasionne instantanément la présence de l’ennemi, auraient probablement fait partir bien des fusils entre des mains moins calmes, moins faites à la guerre d’Afrique, et moins commandées par la volonté, que celles des soldats du 47e : ici pas un coup de feu ne partit de nos rangs, pas un homme ne remua ; chacun resta immobile à son poste, attentif au signal des officiers, serrant son fusil contre soi, et tout prêt à s’élancer. ”

“ Il semblait que toute la population fût au rempart, que chaque pierre du couronnement eût son créneau, et que chaque créneau lançât constamment un éclair ; en même temps quelques hommes se montrèrent sur la gauche de la batterie. Les Zouaves les attendirent, silencieux et immobiles ; mais cette tentative de sortie avorta. Cependant il avait été impossible, à travers le premier jet de cette verve de défense, de continuer le transport des pièces ; mais peu à peu l’activité des assiégés se lassa, le feu se ralentit, et tout ce grand tumulte s’apaisa. ”

“ En un instant, malgré la raideur de la pente et les éboulemens des terres et décombres qui manquaient et croulaient, à chaque mouvement, sous les pieds et les mains des assaillans, elle est escaladée, on pourrait dire plutôt à la faveur qu’en dépit des coups de fusil des assiégés ; car, dans certaines circonstances, le danger est une aide et non un obstacle. Bientôt le drapeau tricolore, que portait le capitaine Garderens, des Zouaves, est planté sur la crête de la brèche. ”

“ Toutes les forces actives avaient reflué autour de Constantine ; la vie s’était concentrée au cœur. On pouvait, sans crainte, sans précaution, dérouler et allonger les files d’hommes et de voitures autour des pics ardus, entre les massifs de rochers ; masques menaçans, mais sans bras pour exécuter leurs menaces. On campa en dehors de ce lieu d’embûches et sur la rive droite du Bou-Mesroug. À peu de distance, autour du bivouac, on découvrit plusieurs villages nichés comme des aires de vautours sur des plateaux rocheux. ”

“ Le feu des tirailleurs placés sur les toits et peut-être la crainte d’une attaque à l’arme blanche avaient dissipé la multitude d’ennemis ramassés d’abord dans la rue en arrière de la porte. On put bientôt songer à dépasser cet obstacle et à s’avancer dans la direction centrale ; et déjà, pour éclairer et assurer les voies, le colonel Lamoricière venait de lancer en avant un peloton du 2e bataillon d’Afrique. Tout à coup ceux qui étaient sur le théâtre de ces événemens sentent comme tout leur être s’écrouler. ”

“ Constantine est un grand et triste assemblage de maisons, avec des ruelles tortueuses et infectes, vrai labyrinthe de cloaques et d’égouts. Les habitations, construites à la base en briques mal cuites, et dans la partie supérieure en matériaux de terre séchée au soleil, hautes, couvertes de toits en tuiles noirâtres, pressées les unes contre les autres, avec des étages en saillie sur le rez-de-chaussée, envahissent la voie publique de leurs angles désordonnés, l’écrasent de leurs encorbellemens, et l’attristent de la teinte sombre de leurs parois. ”

“ Après s’être assuré de la réussite complète du mouvement qu’il avait ordonné, il se retira lentement du champ de bataille, et seul, calme et froid, il regagna la batterie de brèche, rendit compte au général en chef de la situation des affaires dans la ville, et ajouta quelques simples paroles, indiquant qu’il se sentait blessé mortellement. À le voir si ferme dans sa démarche, si naturel dans son attitude et ses paroles, on n’aurait jamais supposé que ce fût là un homme quittant un lieu de carnage pour aller mourir. ”

“ Les plus résolus des hommes à pied se jetèrent sur la partie la plus forte et la mieux armée, et s’y tinrent long-temps cramponnés ; ils y avaient comme enfoncé leurs griffes. Profitant des ressauts de terrain dont le versant extérieur du cimetière est entaillé, ils étaient montés par ces gradins qui les défilaient presque jusqu’au pied du petit parapet derrière lequel nos soldats étaient embusqués, et l’un d’eux avait planté son drapeau derrière une masure si rapprochée de nos lignes, qu’elle semblait en former un angle avancé. ”

“ Déjà à demi vainqueurs, nous ne pouvions pas avoir moins de fierté que notre ennemi à moitié vaincu. On ne pensa plus qu’à l’assaut. Les batteries de Kodiat-Aty tirèrent toute la nuit à intervalles inégaux, pour empêcher les assiégés d’aggraver les difficultés que présentait naturellement la brèche, en déblayant son pied, en escarpant son talus, ou en jetant sur son sommet des barricades ou d’autres ouvrages défensifs. ”

“ Il y avait au milieu d’eux des Turcs et plusieurs milliers de Kabaïles, minorité forte par le nombre, forte par sa passion et par ses habitudes de domination et de guerre, qui entraînait nécessairement ou comprimait la majorité, et qui, s’il y avait eu hésitation et partage des avis, n’eût pas manqué de jeter dans la balance de la discussion le poids de ses armes. C’était une citadelle vivante par laquelle le bey Achmet s’était assuré contre la mauvaise volonté ou la faiblesse de cœur des habitans. ”

“ Soit qu’étonnés par l’impétuosité de l’attaque, ils n’aient pas le temps de se reconnaître, soit qu’ils eussent résolu de mourir à leur poste, ils ne cherchent pas à fuir et se font tuer tous dans leur batterie. Devant elle, la compagnie victorieuse voit encore des ennemis : plus loin, le long du rempart, dans un terrain inférieur, au-delà de l’angle de l’édifice et près d’une seconde batterie, d’autres canonniers turcs se tiennent postés derrière une barricade qu’ils avaient formée avec une charrette et des affûts brisés, et semblent décidés à soutenir le choc des assaillans. ”

“ Il y a surtout deux points où le travail de l’homme se concentrant a formé comme des nœuds de résistance : ce sont ceux où s’emboîtent, avec le massif de la place, les deux extensions, l’une naturelle, l’autre factice, par lesquelles il se rattache, on pourrait dire, au corps du pays, d’un côté à Kodiat Aty par la langue de terre du sud-est, et de l’autre au Mansoura par un pont, que soutiennent, à une grande hauteur, deux étages d’arches en maçonnerie, soutenues elles-mêmes par une arche de rochers. ”

“ Hommes et choses ne s’en hâtèrent pas moins avec une rapidité sans tumulte vers le dénouement de l’entreprise. À 9 heures du matin, les batteries qu’on avait établies en arrière de l’ancienne batterie de brèche ouvrirent leur feu ; leur position et l’état des embrasures de la place, déjà mordues et arrachées par nos boulets, rendaient leur tâche plus prompte et plus certaine. Au bout de deux ou trois heures, elles avaient réduit à l’impossibilité d’agir les pièces qui s’étaient parées ou relevées de nos coups. ”

“ Un aide-de-camp du général Fleury, presque à l’instant où il atteignait la limite extrême de l’espace parcouru par les projectiles de l’ennemi, fut emporté par un boulet. À mesure que les compagnies dépassaient la crête, elles se déployaient et se portaient du côté de la ville. Sur la foi des souvenirs de 1836 et de la vigoureuse sortie par laquelle les assiégés avaient troublé alors la prise de possession de ce même terrain, on s’attendait à chaque instant à voir paraître l’ennemi ; mais il ne vint pas, et la position fut occupée sans que l’on eût tiré un seul coup de fusil. ”

“ Appuyés contre des escarpemens qui les protégeaient, ainsi qu’il était arrivé sur Kodiat-Aty, ils importunaient de leur fusillade nos soldats postés au-dessus de leurs têtes. Ceux-ci, aux premiers coups qui partirent de la batterie de brèche, comme si c’eût été un signal attendu, franchirent leur ligne, et, se laissant tomber du haut de ces coupures à pic, s’abattirent, comme des oiseaux de proie, sur leurs ennemis. Les Arabes, en pleine et rapide déroute, furent poursuivis, l’épée dans les reins, jusqu’à ce qu’ils se fussent réfugiés sous la protection de la mousqueterie de la place. ”

“ La porte est enfoncée, quelques Arabes sont tués en se défendant, d’autres en fuyant ; mais le plus grand nombre, sans résister, s’échappe on ne sait par quelles issues. Maîtres de ces grandes constructions, qui se trouvaient être des magasins à grains, les Zouaves et les soldats du génie ne s’amusent pas à combattre de loin les hommes de la barricade, que des créneaux nouvellement conquis ils pouvaient prendre de flanc et en écharpe ; ils descendent par plusieurs fenêtres, à l’aide d’échelles qu’on avait fait apporter, et marchent droit sur l’ennemi, la baïonnette en avant. ”

“ On y trouve peu de précision dans l’exécution et peu de régularité dans les détails, mais, en revanche, une certaine variété ; il n’y a pas, comme à Alger, un type unique de construction servilement calqué d’un bout à l’autre de la ville. Ici, la colonne est tantôt courte et forte, tantôt haute et svelte ; d’une maison à l’autre ou même d’un étage à l’autre, dans la même maison, l’ogive s’allonge ou se déprime, ou même fait place au plein-cintre et à la plate-bande. ”

“ À 4 heures du matin, le général en chef, le duc de Nemours et les états-majors arrivèrent à la batterie de brèche. Le feu de cette batterie recommença, dirigé sur la brèche même, pour en remuer les décombres, les étendre, et augmenter la base de la pente. Les autres pièces tirèrent activement sur toutes les parties du rempart, dont les défenses pouvaient prendre en flanc les troupes allant à l’assaut, dans leur trajet de la batterie à la brèche. Le jour parut pur et radieux ; à peine levé, le soleil était ardent, l’air était chaud ; c’était un vrai ciel de combat. ”

“ Mais une fois que l’on eut effrayé la défense de ce côté, en lui faisant si chèrement expier ses efforts à la batterie, elle ne se montra plus, sur toute cette route, que timide et incertaine, soit que les ennemis craignissent, en s’attardant sur la circonférence, de se trouver serrés entre les différentes lignes de Français qui se ramifiaient dans la ville, soit que les plus résolus et les plus vaillans s’étant concentrés vers le cœur, il ne fût plus resté aux extrémités que les parties de la population les moins chaleureuses, les moins vives et les moins consistantes. ”

“ C’est en face de la colonne du centre qu’étaient le nœud des difficultés et le principal foyer de la résistance et du péril : le colonel Lamoricière dirigeait plus spécialement cette attaque. On fut long-temps à s’agiter dans l’étroit espace que nos boulets avaient déblayé au haut de la brèche, sans comprendre quelle communication pouvait exister, sur ce point, entre le terre-plein du rempart et l’intérieur de la ville. ”

“ Les coups, d’abord, furent dirigés sur les embrasures et contre les pièces qui tenaient encore tête à l’orage ; car, jusque-là, le centre de nos moyens de destruction ayant été sur le Mansoura, le front d’attaque n’avait été pris que d’enfilade, en sorte qu’une partie des défenses de la place avaient peu souffert, soit parce qu’elles étaient garanties, à gauche, par des massifs de maçonnerie, soit parce que, enchâssées dans des embrasures casematées, ou posées sur des portions fuyantes et retirées des remparts, elles ne pouvaient être avantageusement attaquées que de face. ”

“ Quelques-uns se font tuer en combattant ; mais la plupart se dérobent par les faux-fuyans : ce fut la dernière résistance de front qu’eut à essuyer la colonne de droite. Après ce second succès, les sapeurs du génie et les soldats de différentes armes qui suivent cette veine, cheminent avec de grandes difficultés, perçant des pans de muraille, se créant avec la hache des communications plutôt qu’ils n’en trouvent, et recevant des coups de fusil sans pouvoir en rendre ; mais ils ne rencontrent plus l’ennemi pour leur barrer le chemin et les forcer à lui passer sur le corps. ”

“ Tout ce luxe, il est vrai, est fortement empreint d’un caractère barbare. Il ne faut pas chercher ici la symétrie, le fini précieux, l’élégance d’ornementation et la richesse des détails qui se font remarquer dans les belles habitations d’Alger ; mais il sort de tout cet ensemble un prestige d’effets, un parfum d’Orient, sous l’impression desquels l’esprit s’ouvre mille perspectives dorées et rêve des magnificences ineffables, surtout lorsqu’un jour douteux laisse un voile de demi-obscurité sur les médiocrités et les exagérations de la réalité. ”