Sterckx

“ Quels étaient les titres sérieux du général Canrobert au commandement d'une armée engagée dans une semblable expédition? Si l'histoire se montre sévère pour la mémoire du maréchal, complice docile et inintelligent de la conception militaire qui nous a conduits de Varna à Vieux-Fort, et de Vieux-Fort sur les rochers de Chersonèse, elle se montrera plus sévère encore pour une mesure dont l'effet fut d'aggraver la faute primitive
et de nous acculer dans une impasse qui n'a d'autre issue qu'une faiblesse ou une folie, une retraite ou un désastre. ”

“ Nous avons déjà indiqué les raisons générales de notre opinion.
Nous ajouterons au besoin, que, dans notre pensée, le jeune Empire a besoin de se retremper dans une victoire. Qu'on ne l'oublie pas : en dépit de la belle devise de Bordeaux, l'Empire c est la paix! nous croyons, nous, que l'Empire, c'est la guerre, la tradition militaire de la France, sa formule d'initiation, et son mode d'influence. L'Empire, c'est tôt ou tard la révision fondamentale des traités de Vienne, le remaniement de la carte de l'Europe, et, disons le mot, c'est pour la France la revanche de Waterloo. ”

“ Il n'y avait d'ailleurs plus rien à faire au Danube, l'Autriche étant aussi devenue l'alliée de la Porte-ottomane, et ayant ainsi forcé Gortschakoffà la retraite. Il fallait déplacer le champ de bataille; et, si celui de Crimée était périlleux, il était aussi le plus favorable, soit par son climat, soit par les avantages décisifs qu'il offrait aux armées alliées.
Tous les regards se tournèrent vers le général Raglan. Il avait le front soucieux et son visage exprimait
depuis quelques minutes toute l'incrédulité de son esprit. ”

“ Le gouvernement piérnontais pouvait croire aussi qu'en prenant part à la lutte, il acquerrait le droit de débattre à Vienne l'intérêt européen pour lequel il prenait les armes. Il n'en fut pas même question.
Dans son voyage à Londres, l'empereur s'expliquant sur le caractère du conflit, applaudissant aux généreux efforts des puissances alliées, n'eut pas un mot d'éloge à l'adresse du Piémont. Ce silence prémédité et systématique eut quelque chose d'humiliant, non pas pour la nation sarde, mais pour les hommes qui l'avaient engagée. ”

“ Débarquer en Crimée au nord ou au midi, battre les Russes et marcher sur Sébastopol, ce n'était point là un plan de campagne sérieux. Le point auquel il fallait d'abord s'attacher, c'était de fermer aux Russes la presqu'île de Crimée, c'était de couper les communications de Sébastopol avec le reste de l'Empire russe, c'était d'isoler le prince Menschikoff des réserves que pouvaient lui fournir les troupes du Danube. ”

“ On est singulièrement revenu de cet optimisme funeste qui prétendait circonscrire la guerre sur un point choisi, sur un rocher de la Tauride, et vaincre la Russie en jouant à des passes d'armes comme celles de Balaclava. On n'hésite pas aujourd'hui à invoquer la Hongrie et la Pologne, à murmurer même le nom de l'Italie. On s'aperçoit qu'on sera forcé d'en venir aux grandes mesures, de recourir aux grands moyens. Seulement on s'en aperçoit
un an trop tard, après trois milliards et deux cent mille hommes jetés dans le gouffre de la Crimée. ”

“ Cette bataille, que les deux gouvernements ont mis à l'actif de la guerre, doit être miseà son passif. Les Russes y ont fait des pertes énormes : les nôtres furent relativement plus sensibles. Cette bataille était une condamnation suprême de l'expédition, une sanglante preuve de la justesse et de la vérité des objections qu'elle avait soulevées. A la faute de principe étaient venues successivement s'ajouter les fautes de détails, accumulées par des chefs impuissants et incapables, et rachetées si chèrement par la bravoure des soldats. ”

“ Sur un champ de bataille, il ne s'occupera que d'un point et négligera tous les autres; il s'attachera à un détail et y mettra toute son ardeur; mais il ne verra ni n'entendra rien de ce qui se passe aux alentours. Quant à ses qualités administratives, elles sont nulles, et sous ce rapport, il est encore au-dessous du maréchal SaintArnaud, ce modèle du gaspillage et du désordre, nonseulement à la tète de l'armée d'Orient, mais à la tète du ministère de la guerre à Paris, le maréchal Vaillant en sait quelque chose. ”

“ Dans le cas où les négociations, qui ont pour but
la paix, n'aboutiraient pas au résultat désiré, on s'attend à ïouverture d'une carnpagne en Pologne, qui entraînera naturellement la discussion d'une des plus importantes questions européennes. Il ne faut pas beaucoup de sagacité pour concevoir qu'une fois cette grande guerre ouverte contre la Russie, et si la tâche de diminuer à tout jamais sa puissance est devenue une question de vie pour l'Europe entière, il faudra aussi poser un programme de guerre, lequel sera tout autre que celui d'aujourd'hui. ”

“ Pour arriver à ce but, l'Empereur Napoléon III était tout prêt à sacrifier le principe au nom duquel il avait pris les armes, et à transformer la lutte du faible contre le fort, de l'opprimé contre l'oppresseur en une coalition de souverains, en un conflit de prépondérance
et d'autorité. Il tenait bien plus à une alliance puissante et considérable, œuvre de son génie personnel, qu'à un triomphe plus rapide et moins aventuré qui n'eût été l'œuvre que de la guerre et du hasard. ”

“ Nous ne donnons pas le conseil inopportun d'abandonner le siège de Sébastopol ; notre intention n'est pas de flatter des passions haineuses et de réjouir nos ennemis ; mais nous conseillons à l'empereur de suspendre les opérations du siège, et de revenir sur la conception, évidemment vicieuse, qui a présidé à l'expédition de Crimée. ”

“ L'attaque commença de notre part à six heures du matin. Le général Bosquet, à la tète de sa division, gravit les hauteurs à notre droite, appuyé par l'artillerie des vapeurs. Le général Canrobert le suivit au pas de charge et les deux divisions tombèrent sur la gauche des Russes qui furent culbutés. En même temps la division Napoléon s'emparait, après une vive fusillade du village d'Alma, avec l'appui de l'une des brigades de la division de réserve du général Forey.
A gauche, les Anglais avaient mis un temps infini
- dans leurs prépacatife. ”

“ Si ce sont là le véritable caractère de l'Empire et sa véritable mission ; si toute autre théorie n'est qu'une corruption du régime impérial, ayant son originedans le détritus d'hommes et d'idées que nous ont légué, comme une fatale succession, les gouvernements de la Restauration et de Juillet, il importe que l'Empire ne débute pas dans le monde par des échecs sur le champ de bataille, et par une humiliation dans les conseils de l'Europe. ”

“ Mais si sa santé se soutenait tant bien que mal, grâce à son énergie personnelle et aux soins dont il était entouré, il avait d'un autre côté beaucoup à souffrir du spectacle des intrigues dont tous les fils venaient aboutir à Constantinople, dans le cabinet du ministre des affaires étrangères. Le prince était minutieusement instruit de tout ce qui se passait à Paris, à Vienne et au Divan. Il recevait de France des lettres bien informées
qui lui représentaient l'obstination de l'Empereur comme invincible, et son aveuglement comme incurable. ”

“ L'empereur se fût heurté à la raison universelle, il se fût brisé contre l'évidence. L'un de
ses mérites est de savoir s'assouplir à l'opinion générale, une fois qu'elle est bien constatée ; l'absolutisme de son esprit fléchit de lui-même devant la force des choses se manifestant avec éclat. Il a donc fait bon marché, tout d'abord, du plan de campagne dont on était convenu à Varna, et qui avait été définitivement arrêté au mouillage de l'île des Serpents.
Ce plan de campagne, en effet, ne soutient pas l'examen, et l'empereur en a fait une critique que nous ne désavouerions pas. ”

“ La puissance russe venait de subir un grave échec au Danube; il devait être moins difficile de la vaincre en Crimée, car elle n'y avait point concentré de forces et ne s'y attendait point à une attaque. Le débarquement en Crimée et la prise de Sébastopol achèveraient, aux yeux du monde, la défaite de la Russie et lui arracheraient la paix, but que se proposaient LL. MM. la Reine Victoria et l'Empereur Napoléon. ”

“ Pour être conséquents avec eux-mêmes, le fait et l'homme eussent dû prendre une attitude modeste, dissimuler leur origine, renier leur tradition. C'est ce qu'à nos yeux ils ont fait beaucoup trop ; c'est ce qu'aux yeux de la vieille Europe ils n'ont pas fait assez.
L'empereur Nicolas en prit ombrage, ce à quoi il était déjà disposé ; et c'est alors qu'il combina cette grande machine, dont le trébuchet était destiné à prendre l'empereur et l'empire. ”

“ L'Empereur connaît la vérité, toute la vérité, sur la valeur du maréchal Saint-Arnaud, sur le mérite du général Canrobert, sur l'importance des défenses de Sébastopol, sur les dangers d'une invasion sur le territoire russe, sur les périls de toute campagne d'hiver dans ce pays, sous le 45me comme le sous 57-e degré de latitude. C'est à lui d'aviser.
L'Angleterre, qui s'est ingéniée à rechercher les causes de la ruine de sa belle armée, connaît la vérité,
toute la vérité sur les moyens de combattre efficacement la Russie et de la frapper au cœur. ”

“ La guerre des nationalités est le seul levier qui leur reste ; toute autre arme, si glorieusement et si habilement qu'elle soit maniée, sera brisée et restera impuissante entre leurs mains.
Beaucoup de personnes se sont prématurément réjouies des dernières manifestations polonaises, accueillies officiellement par le gouvernement. Elles ont vu dans l'adresse du prince Czartorysky et dans la lettre du général Ribienky l'expression de la politique vigoureuse que se disposaient à adopter les puissances occidentales. ”

“ Le premier de ces motifs, c'est son vif désir de rompre avec ce titre de parvenu qu'il avait pris lui-même un jour avec une heureuse audace; et de rentrer deplain-pieddans la famille des vieilles dynasties et dans les conseils diplomatiques de l'Europe. Quant au second motif, il tient à ses idées
exagérées d'ordre et de conservation. Il a voué à la démocratie une haine mal fondée; il a juré à la révolution une guerre sans trêve. Or, à ses yeux, le réveil des nationalités que les trois souverains du Nord ont vaincues sans les éteindre, ce réveil, c'est encore de la révolution ”

“ L'Angleterre sent qu'elle a besoin de lui, de son alliance, de son concours, nous allions dire de sa protection. L'Angleterre a rapidement perdu sa belle armée ; elle a échoué sur mer comme sur terre, et la guerre contre la Russie ne peut être poursuivie par elle qu'avec l'assistance la plus active de la part du souverain français. Il n'a nullement répugné en dernier lieu au gouvernement anglais de confier à l'empereur le commandement en chef des troupes alliées, pour le cas où il se rendrait en Orient ”

“ C'est un défaut à la guerre, surtout quand la guerre est lointaine et exige pour le transport des hommes d'immenses sacrifices. Sous prétexte d'être hardi et de pousser aux résultats décisifs, il ne faut pas faire l'office de bourreau.
Nous disons donc que l'attaque par la Tchernaïa présente de grands inconvénients; qu'elle comporte à la fois les chances d'un insuccès, et nécessite des sacrifices douloureux. En cas de réussite, la place peut succomber ; mais la province n'est point conquise, la place perdue pour les Russes, et Pérékop fortement menacé. ”

“ Chacun était disposé à faire son devoir et à vendre chèrement sa vie. Mais il est certain que si les généraux russes avaient eu plus de prévoyance, nous n'aurions point passé une nuit en Crimée, et nous étions jetés à la mer sans répit ni miséricorde. Mais les généraux russes ont cette excuse, qu'ils ont d'ailleurs fait valoir, qu'il leur était impossible de supposer que l'expédition de Crimée, au mois de septembre, pût jamais devenir une réalité. ”

“ Aujourd'hui, l'empereur n'a plus à se préoccuper des scrupules que pourrait lui témoigner M. de Hubner, au nom de l'Autriche. Il est clair pour tout le monde que le cabinet de Vienne n'est pas disposé à recourir contre la Russie aux mesures coërcitives. L'introduction d'une nouvelle base de négociations par l'entremise de M. le comte de Buol, prouva aux moins clairvoyants que le cabinet de Vienne ne cherchait en général qu'à gagner du temps, et à retarder encore de tout une campagne son intervention active dans le conflit oriental. ”

“ Le firman obtenu de la Sublime Porte par M. Delacour fut le motif qu'invoqua le cabinet de Saint-Pétersbourg, pour introduire auprès du Divan des demandes tendant à rétablir sur le pied de l'égalité les rites grec et latin. Ces demandes furent accueillies avec un empressement mal déguisé non-seulement à Constantinople, mais encore à Paris. Le Czar avait été le dernier des souverains de l'Europe à reconnaître l'Empire et à saluer l'Empereur; il avait pris vis-à-vis du nouveau gouvernement une attitude dépourvue de bienveillance ”

“ Les gouvernements de France et d'Angleterre sentent que l'attitude presque hostile de la Prusse et
de l'Autriche va leur imposer une nouvelle politique. Ils vont avoir à chercher de nouveaux amis pour combattre de nouveaux ennemis. Ces amis, ils les trouveront en Pologne et en Hongrie. La Prusse et l'Autriche ne pourront s'en prendre qu'à ellesmêmes si les puissances occidentales relèvent les nationalités hongroise et polonaise. ”

“ A partir de ce moment, le maréchal déploie une activité fabuleuse; il dévore la route de Constantinople à Varna, de Varna à Constantinople; il fait procéder aux préparatifs de l'expédition; il confère presque chaque jour avec lord Raglan ; il relève, autant que cela se pouvait, le moral de l'armée. ”