Camille Rousset

“ Le 20 septembre, à la fin du jour, lorsque le canon qui grondait depuis le matin sur l'Aima eut cessé de se faire entendre, le viceamiral Kornilof, mandé en toute hâte, rencontra le prince Menchikof sur les bords de la Katcha, et reçut de lui, dans la nuit même, au milieu des embarras de la retraite, l'ordre de fermer aux vainqueurs l'entrée de la rade en y submergeant des navires. C'est donc bien au prince Menchikof qu'appartient cette inspiration qui fut, à sa manière, un coup de génie. ”

“ Quand le jour se fut fait, les prêtres des principales églises, invités par Kornilof à bénir les habitants et les troupes, parcoururent solennellement la ligne de défense ; derrière eux, il venait lui-même, à cheval, haranguant marins et soldats : « Enfants, disait-il, nous devons nous battre contre l'ennemi jusqu'à la dernière extrémité ; chacun de nous doit mourir sur place. Tuez celui qui osera parler de marcher en arrière; si je vous ordonne la retraite, tuez-moi! »
Dans cette journée même, l'ennemi se fit voir pour la première fois aux défenseurs de Sébastopol. ”

“ Les plus considérables sont en réalité d'énormes crevasses dont les parois dénudées, comme des murailles en ruine, laissent voir, jusqu'à des profondeurs de cent mètres, les assises calcaires sur lesquelles repose la mince couche d'argile qui recouvre à peine le massif du plateau. Tel est, par exemple, le plus grand des trois ravins dont la commune embouchure , .désignée sous le nom de baie du Sud, longue de deux mille quatre cents mètres, large de quatre cents, a mérité de devenir le premier port militaire de la Russie dans la mer Noire. ”

“ Aussi le zèle du travailleur n'a pas besoin qu'on l'excite. Chaque pelletée de terre arrachée au sol, jetée dans le gabion qui le couvre encore mal, accroît insensiblement ses chances de salut: à mesure qu'il descend, son rempart monte, mais avec quelle lenteur ! et éombien les minutes lui sont longues ! Pour ces premiers ouvriers du siège de Sébastopol, le danger, par bonheur, ne passa pas la menace. ”

“ Dans cette journée du 2 octobre, les divisions anglaises qui s'étaient prématurément portées, le 29 septembre, à l'ouest, du côté de la mer, achevaient leur mouvement de concentration sur la partie orientale du plateau de Chersonèse. Le long et profond ravin Sarandinaki dont le port militaire de Sébastopol formait l'embouchure, séparait leurs quartiers des campements occupés par les troupes françaises en avant de la Ville ; celles-ci courtoisement lui donnèrent le nom de ravin des Anglais. ”

“ A la guerre, rien n'est plus difficile que de calculer exactement les forces de l'adversaire ; on les met presque toujours beaucoup au-dessus ou beaucoup au-dessous de leur valeur effective. A Sébastopol on s'exagérait les ressources et, par suite, les desseins des alliés ; on y vivait, depuis leur première apparition, jour et nuit, dans l'appréhension d'une attaque subite par sur.prise. Fondée ou non, cette inquiétude était déjà un péril moral.; elle eût éncrvé les plus fermes à la longue. Le 10 octobre, avec
l'aube, elle s'évanouit comme un fantôme. ”

“ Il avait été convenu que, tandis que les troupes d'observation couvriraient par des fortifications de campagne les abords de Balaklava et du mont Sapoune, les troupes d'attaque concentreraient leur action des deux côtés du port militaire, les Anglais sur le Grand-Redan, les Français sur le bastion du Mât, de telle sorte que ces deux ouvrages, bouleversés par les ravages d'une artillerie puissante, n'eussent bientôt plus assez de feux pour briser l'élan des colonnes d'assaut. ”

“ Quelques tranchées en arrière et sur les crêtes les plus rapprochées achevèrent de mettre le port en défense. Soucieux, avant tout, de garder contre toute surprise ses communications avec la mer, lord Raglan ne semblait pas se préoccuper autant de couvrir ses positions avancées sur le mont Sapoune ; la ligne de circonvallation était à peine ébauchée çà et là sur le front des divisions anglaises, lorsqu'elle était achevée déjà par les soins du général Bosquet, depuis le Télégraphe jusqu'au versant méridional du col de Balaklava. ”

“ Que tous vos canons soient en batterie et le plus près possible de la place ; que vos officiers du génie et vos artilleurs remuent beaucoup de terre et la remuent vite ; tout l'art des sièges est là dedans. Rappelez-vous surtout que la vitesse dans les marches ou cheminements et la vigueur dans les attaques ne sont pas la précipitation. Celle-ci peut tout perdre; les autres assurent le succès. ”

“ Immédiatement des ordres furent donnés pour augmenter la puissance de l'artillerie sur tous les points d'où la défense pouvait agir contre les tranchées françaises et anglaises. On avait réservé jusqu'alors les ressources exceptionnelles de l'armement, les grands mortiers, les plus formidables calibres de la marine, les pièces de 68 et les canons à bombes, dont les projectiles énormes pesaient 120 livres russes : on les employa dans les batteries déjà construites, et l'on se mit en mesure d'en construire de nouvelles. ”

“ Mourir pour mourir, mieux valait, selon lui, succomber dans une lutte héroïque en s'efforçant d'entraîner avec soi son ennemi dans l'abîme. Il voulait que l'escadre, sortant tout entière, vînt tomber inopinément sur les flottes mouillées à la hauteur du cap Loukoul. Tel pouvait être le succès de ce coup d'audace que toute cette Armada détruite ou dispersée laissât absolument sans
vivres, sans matériel, sans ressource aucune les vainqueurs'de l'Aima ”

“ Comme le mont Rodolphe était la seule hauteur qui, sans être trop éloignée de la place, eût sur elle un commandement de quelque importance, de vingt mètres environ sur le bastion Central, de dix mètres sur le bastion du Mât, le général Bizot se persuada qu'en y concentrant une cinquantaine de pièces, la puissance de cette artillerie et sa position dominante auraient, dans un temps donné, raison de la défense. Réglés de concert avec le général Thiry, les plans du chef du génie reçurent l'approbation du général Canrobert. ”

“ C'était l'extrême limite des appréhensions qu'un esprit sensé pût admettre. Pour tout assurer, le prince fit remparer à la gorge le fort de la Quarantaine, commencer les terrassements d-u bastion 6, et construire, à gauche de la caserne n° 5, la petite lunette ou redoute Schwartz, destinée à surveiller les premières pentes du ravin de la Ville. Ainsi se passa l'hiver de 1855 à 1854. Au printemps, l'Angleterre et la France ayant fait leur déclaration de guerre, tandis que leurs premières troupes arrivaient à Gallipoli et à Varna, les journaux européens commençaient à s'occuper de Sébastopol. ”

“ En s'éloignant de Sébastopol, le prince Menchikof y laissait neuf bataillons de troupes de terre d'un effectif de sept mille neuf cents hommes, les dix-huit mille matelots de la flotte, les servants des batteries de côte, les compagnies d'ouvriers et d'autres détachements qui achevaient de porter à plus de trente et un mille le nombre des défenseurs de la place 1. Ceux de la Ville et du faubourg Karabelnaïa dépendaient, pour l'armée, du lieutenant-général de Moller, pour la marine, du vice amiral Nakhimof ”

“ Héritier du maréchal de Saint-Arnaud, substitué à tous ses pouvoirs, le général Canrobert n'était que plus attentif à ménager, avec une délicatesse habile, les opinions et les sentiments particuliers de la marine. Dans une conférence tenue le 12 octobre, le vice-amiral Ilamelin avait fait cette importante concession qu'il y aurait peut-être lieu de faire attaquer par les frégates à vapeur les batteries situées au sud de la passe et qu'ensuite les vaisseaux pourraient canonner le fort Constantin. ”

“ Il fut décidé par les généraux en chef que l'ouverture de la tranchée aurait lieu simultanément devant la Ville et devant le faubourg dans la nuit du 9 au 10 octobre. En attendant, les Anglais avaient entrepris, à titre d'essai, la construction de deux batteries destinées à recevoir des canons dits de Lancastre, d'un système, d'un calibre et d'une portée dont on attendait des merveilles. L'une de ces batteries, sur la berge gauche du ravin du Carénage, était à 2,200 mètres de la tour Malakof ; l'autre, sur la berge droite du ravin du Laboratoire, à 2,500 mètres au moins du Grand-Redan. ”

“ Chacun déposa son gabion debout devant soi, après quoi tous, se couchant par terre, sur le ventre, l'arme d'un côté, les outils de l'autre, attendirent que les sous-officiers du génie eussent rectifié, le long d'un cordeau tendu d'avance, la ligne continue des gabions. ”

“ C'est ce qu'on ne peut pas absolument dire, mais on sait que du 50 septembre au 17 octobre, le prince Menchikof avait ajouté trente bataillons à la garnison de Sébastopol. Pour ce qui est des forces d'artillerie qui allaient entrer en lutte de part et d'autre, on peut en fixer l'importance à un canon près. Du côté des alliés, les batteries françaises du fort Génois et du mont Rodolphe étaient armées de quarante-neuf pièces ; les Anglais, sur le mont Voronzof et la Montagne Verte, en avaient soixantetreize. ”

“ Dans le ravin Central, à la place des barricades qui n'auraient donné qu'une défense médiocre, des batteries enterre, précédées de fossés, s'échelonnaient sur les deux pentes. En arrière, sur la croupe méridio-
nale de là montagne de la Ville, un épaulement de grande dimension était prêt à recevoir des pièces d'artillerie destinées à battre l'intérieur du bastion du Mât, s'il venait à être envahi par les alliés, et à couvrir de mitraille le large pli de terrain vague qu'ils auraient à franchir avant de se heurter aux premières maisons disposées pour la défense. ”

“ J'ai hâte, écrivit aussitôt le général Canrobert au vice-amiral Ilamelin, j'ai hâte de vous .dire combien je suis heureux de la grande résolution que vous venez de prendre; toute l'armée y applaudira. Elle me rassure complètement sur les résultats de l'attaque que nous méditons. Nul ne peut prévoir les effets que peut produire sur les fortifications de la ville comme sur le moral de la garnison cette action simultanée de deux flottes et de deux armées. Il n'est pas impossible que cet effet soit tel qu'il détermine l'occupation immédiate de la place par nos colonnes. ”

“ L'un et l'autre ont été décrits plus haut avec les désignations que les Russes donnaient à leurs ouvrages; les alliés leur en donnèrent de nouvelles qui sont devenues historiques ; ce sont les seules que nous emploierons désormais. Sur le front de la Ville, le bastion n° 6 devint le bastion de la Quarantaine, le n° 5 le bastion Central; le n° 4, à cause d'un mât de signaux qui était dressé sur le terreplein, fut nommé le bastion du Mât. Du côté de Karabelnaïa, on appela Grand-Redan ou Redan des Anglais le bastion n° 5, PetitRedan le n° 2 ”

“ Au déclin du jour, 200 artilleurs, 600 travailleurs d'infanterie et 500 marins, munis des outils nécessaires, avaient été conduits sur le terrain. Le plan concerté entre les généraux Thiry et Bizut comprenait cinq batteries : les deux premières, sur les deux faces du bastion de gauche, devaient être construites, armées et servies par la marine; les trois autres, sur les deux faces du bastion de droite et sur la courtine attenante, étaient assignées à l'artillerie de terre. La batterie de la courtine,
désignée par le numéro 5, était une batterie de mortiers ”

“ Il me serait difficile d'estimer d'avance le temps qu'il faudra consacrer au siège; nous nous trouvons devant une place de nouvelle création sur laquelle il n'existe aucun document, aucun plan; nous allons expérimenter un matériel d'un calibre et d'une portée inusités ”

“ On eut beau y élever des traverses; rien ne pouvait la dérober aux coups d'enfilade ou d'écharpc que lui envoyaient lé bastion de la Quarantaine et la batterie Schemiakine; et, cependant, c'était de ses douze pièces qu'on attendait l'action la plus efficace pour réduire au silence le bastion du Mât. Afin d'y aider ou d'y suppléer même, au besoin, on avait jugé nécessaire d'établir, sur la droite, dans l'amorce delà première parallèle, deux nouvelles batteries ”

“ Enfin, pour satisfaire aux exigences croissantes de la flotte, les établissements maritimes ont franchi1 le port, envahi la rive droite et développé le faubourg Karabelnaïa, ou de la Marine, autour delà baie du même nom. Des casernes, des hôpitaux, des magasins, des ateliers de toute sorte ont rapidement couvert cette partie orientale de Sébastopol ”

“ Pendant ce temps, les troupes de garde, arrêtées et déployées à cent mètres en deçà, détachaient en avant deux compagnies par bataillon, celles-ci des escouades plus avant encore, et les escouades des sentinelles encore au delà; à tous défense absolue de tirer un coup de fusil : s'il y avait à se battre, c'était à l'arme blanche, corps à corps. Quand toutes les dispositions furent faites, il était neuf heures. Les hommes, relevés, atten- ”