Albert Brasseur

“ Droit sur ses étriers , très calme , le colonel leva son épée . C' était le signal convenu . Tirée par des bras vigoureux , la lourde porte roula brusquement sur ses gonds ; les tambours battirent , les clairons sonnèrent la charge . La première compagnie , après avoir exécuté un formidable feu de peloton , s' élança au dehors avec la fureur d' un ouragan ; le reste du régiment suivit le mouvement et la trombe humaine se rua sur les Allemands , au milieu d' un nuage de fumée bleuâtre où l' on ne discernait que la soie du dra peau , l' acier des fusils et la flamme des coups de feu . ”

“ Le spectacle qui s' offrit à lui le cloua immobile sur place .
Sous un soleil vibrant qui , malgré l' hiver , jetait surtout sa poudre d' or et sa chaude lumière , Criquebœuf semblait en fête . Les maisons étaient pavoisées et enguirlandées comme un jour de Fête-Dieu . Un régiment , en tenue de campagne , le pantalon rouge dans les guètres , la tente roulée sur le sac , la capote retroussée , était massé , l' arme au pied ,
sur la place , pendant que tout le village s' écrasait dans les rues adjacentes . ”

“ « Vive Jean-Jean ! » C' est le nom d' un paysan un peu niais , un peu bêta , mais c' est aussi celui d' un brave garçon toujours prêt à se faire casser la figure pour son pays .
Vive Jean - Jean ! Vive Jean - Jean ! !.. hurla la foule .
– Et vive la France surtout ! Il ne faut pas que le fils fasse oublier la mère . Montez avec vos officiers , colonel , nous trinquerons à la gloire de la patrie et nous verrons si les anciens savent tenir tête aux conscrits , le verre en main , lorsqu' il s' agit de boire à la France . ”

“ Celui-là si droit sur son cheval , flanqué à droite du commandant et , à gauche , de l' adjudant-major , c' est le colonel . On le reconnaîtrait entre mille , rien qu' à ses lourdes épaulettes , à sa dragonne d' or , à ses belles bottes aux revers jaunes , à ses grosses moustaches et à son air fier , le colonel , – un
brave à trois poils – un rude lapin , qui a conquis son grade à la pointe de son épée , et dont le visage est balafré , de l' oreille au nez , d' un coup de lance . ”

“ Oh ! c' est la diane , pensa le jeune homme . Dieu , que c' est beau !
Tout ému , les yeux humides , il arracha machinalement le bonnet de coton qui lui couvrait la tête , et l' agita en l' air en hurlant à pleine voix :
– Vive la France ! Vive la France !
– Voulez -vous vous taire , lui dit Rivet qui quittait sa tente , en bras de
chemise , un bidon plein d' eau à la main .
– On se bat donc , sergent ?
– Où avez -vous vu ça ?
– Mais le canon ...
– C' est le coup de canon qu' on tire le matin , au Quartier Général , avant la diane , imbécile . ”

“ Au même moment , la forêt s' éclaira de mille feux , comme dans un incendie ; les coups de fusil partirent de toutes parts , drus comme une grêle d' orage ; les balles hachèrent les branches qui se cassaient avec un bruit sec ; l' écho sembla renvoyer les roulements précipités d' un formidable orage – Feu ! commanda une voix mâle et assurée .
Et les Français rispostèrent de suite vigoureusement à l' attaque imprévue des Autrichiens . ”

“ Et , après avoir exécuté un savant moulinet avec son fusil , fait une « tête-parée » et un « pointé », le brave Rivet , satisfait de son petit discours et très fier de montrer à un conscrit ses talents sur l' escrime à la baïonnette , remit son fusil entre les mains de Jean-Jean .
– Moi , je la manie comme une plume , mais pesez -moi cette clarinette , Excellence !
– Pristi , qu' elle est lourde ! s' écria
notre héros à qui la pensée de tenir , pour la première fois de sa vie , un fusil pour de vrai , retirait toute force physique . ”

“ Jean-Jean devint rouge comme une pivoine ; son cœur se gonfla et une larme lui monta au coin de l' œil . Ce petit paysan si simple et si naïf s' il – l' eût osé – se fût jeté au cou de son Empereur qui , d' un mot , venait d' éveiller en lui cette grande vertu : le courage militaire !
– Et toi , Rivet , dit Napoléon en s' approchant du vieux sergent qui marchait en serre-file à côté de Jean-Jean , je ne vois pas sur ta poitrine la croix que je t' ai donnée à Boulogne ! ”

“ Oh ! mes enfants , mes chers enfants ! sanglota enfin notre héros , incapable de maîtriser son émotion . Et moi qui accusais l' armée de m' oublier !
– Vous oublier ? Mais vous êtes resté le type légendaire du troupier français . Et tenez , général , au nom de ces braves gens qui vous respectent et qui vous aiment , ajouta le colonel en désignant ses soldats , je vous demande la permission de monter vous embrasser .
– Vive le général Taboureau ! cria le régiment comme un seul homme .
– Non , non pas : « le général Taboureau », interrompit Jean - Jean . ”

“ Ma foi , il se dorlote maintenant ; il mange des plats fins , boit du vin vieux , se lève tard et joue aux échecs avec le notaire ou le curé . Il s' amuse à apprendre aux enfants de Criquebœuf à marcher au pas , à doubler les files , à former les sections , à exécuter des conversions savantes ; au lieu de soldats bien alignés , ce sont ses roses et ses tulipes qu' il passe en revue , les mains dans les poches et sa grosse pipe d' écume de mer à la bouche . ”

“ Voilà que les grenadiers de la Garde , dès qu' ils le reconnaissent , enveloppé dans sa pelisse , se mettent à faire flamber un grand feu afin qu' il se réchauffe , car ça piquait ferme . On allume des branches qui servent de torches , et on l' accompagne en criant . « Vive l' Empereur ! » Le mouvement se propage sur le front de l' armée , la plaine s' éclaire et , dans le brouillard et la nuit , à voir tous ces feux qui brillent , on se serait cru à une fête ou au sabbat . Les Autrichiens et les Russes , en entendant ce tapage , en apercevant ces lueurs ”

“ Alors , il est revenu planter ses choux à Criquebœuf , dans son pays natal , dans ce trou qui est sa plus chère affection , après le drapeau aux trois couleurs . – S' enterrer comme ça à vingt-six ans , c' est dur ! surtout lorsqu' on se sent l' âme ardente , qu' on se sait capable encore de grandes choses et qu' on possède , au fond d' un tiroir , des épaulettes sur lesquelles brillent deux étoiles d' or . – Oh ! ça n' a pas été
tout seul . ”

“ Voilà pourquoi , au moment où le clairon sonnait l' extinction des feux , tous les soldats de la 2e compagnie étaient encore attablés dans la chambrée , autour de la longue table de bois . On avait rapproché les lits ; on s' était étendu mollement , en fumant sa pipe et , à la lueur des camoufles plantées dans des bouteilles vides , on buvait dans les « quarts » une marmite de vin chaud offerte par Jean - Jean ,
Assis majestueusement au milieu de ses nouveaux camarades , notre héros présidait la fête , les yeux pétillants et la figure épanouie . ”

“ Jean , mon garçon , te voilà un homme ! Regarde à ta gauche , la petite étoile qui scintille encore dans le ciel pâle , malgré les rayons du soleil levant , regarde-la attentivement ; Jean-Jean , c' est ton étoile qui se lève . ”

“ Coiffés d' immenses bonnets de coton , ils forment la haie d' un bout de la chambrée à l' autre , et présentent les armes , baïonnette au canon , et une chandelle allumée au bout du fusil .
Drapé avec art dans sa couverture , le plus ancien soldat monte alors sur la table et crie d' une voix de tonnerre : « Garde à vôs »!...
Réveillés en sursaut dans leur premier sommeil , les conscrits sont terrorisés par cet appareil imposant .
Jean-Jean , terrifié , se demande si l' on va le fusiller et il se dissimule le
mieux qu' il peut , en se recroquevillant sous sa couverture . ”

“ L' arrivée au régiment , l' entrée à la caserne sont un bien dur moment pour un conscrit .
Ce grand monument blanchi à la chaux , percé de cent fenêtres sans volets , avec cette large porte ; cette guérite ; ce factionnaire marchant silencieusement attentif à rendre les honneurs ; et , par-dessus tout , ce long banc de bois sur lequel l' officier de service , le chef du poste et une douzaine de sous-officiers , vieux briscards , fumaient de grosses pipes , en dévisageant les « entrants » et les « sortants », tout cela serra le cœur de notre ami Jean - Jean qui , hélas ! ”

“ Le pauvre Jean-Jean n' était pas du tout à la noce , oh ! mais pas du tout . Il aurait bien voulu se cacher ou même se sauver , mais comment ? Plus mort que vif , il avait mis le genou en terre en maudissant la guerre , le régiment , le capitaine et le sergent Rivet qui , l' instant d' auparavant , avait eu l' audace de lui annoncer une fête . Pour imiter les camarades , il chargeait et déchargeait son fusil , tirant devant lui , au hasard et sans viser . ”

“ Quelques jours plus tard , lorsque le récit de ce brillant fait d' armes qui valut l' épaulette à notre ami , arriva jusqu' aux oreilles de Napoléon :
– Taboureau ! murmura l' Empereur . Jean Taboureau ... Jean - Jean ! Eh ! Parbleu ! voilà un nom de connaissance et qui devient populaire . Décidément ce gaillard-là sera le type du troupier français .
Et en effet , Taboureau était aussi connu dans son régiment que le Petit Caporal dans l' armée entière . L' un incarnait la naïveté , la bonté , l' insouciance
dans le courage ”

“ Une conscience nette donne le bonheur , et il est
heureux , Jean-Jean , car pas une tache , pas un vilain souvenir , pas un remords n' assombrissent son passé ; il a constamment agi en brave garçon et en honnête homme , tendant la main à l' ennemi à terre , partageant sa gourde avec les camarades , relevant les blessés , forçant toujours à aimer , à respecter le bel uniforme qu' il avait l' honneur de porter . ”

“ Les deux combattants roulent par terre . Dans la lutte le briquet du sergent sort du fourreau . Jean-Jean qui a senti la poignée sous son genou , se dégage une seconde par un effort surhumain , saisit l' arme et en appuie la pointe sur la gorge de son ennemi .
– Si tu ne te rends pas tu es mort , lui crie - t - il.
Il y a certains mots qui – parait -il – sont compris dans toutes les langues .
L' Autrichien ne résiste pas . Le pistolet sur la tempe , son vainqueur l' amène devant le corps du colonel
dont le cheval , d' instinct , était venu rejoindre son maître . ”

“ Jean-Jean , lui , avait vu tomber son colonel .
– Le corps de celui qui commande , pense - t - il, c' est comme le drapeau , il appartient au régiment , et ce serait une honte de l' abandonner ainsi .
Il se précipite sur l' officier qui gisait inanimé . Les halles sifflent autour de lui , il n' y fait pas attention . Tirant doucement le corps , il parvient à le mettre à l' abri derrière une haie . Il essaie alors de la charger sur ses épaules . Mais à jeun depuis la veille , épuisé de fatigue , éreinté par six heures de combat , le
brave garçon chancelle sous son précieux fardeau . ”

“ Le cocher rassemble les rênes et fait claquer son fouet . La diligence s' ébranle
– Prends garde de t' enrhumer , Jean . N' oublie pas de nous écrire . – Ne bois pas quand tu es en sueur . – Ne t' expose pas . – Marche bien sur les trottoirs , surtout .
Mais le bruit de la voiture qui roule sur le pavé de la Grand'rue avec un fracas de tonnerre , couvre les dernières paroles des époux Taboureau .
Tout Criquebœuf est dehors pour saluer le fils du Maire qui s' en va battre les Autrichiens et les Russes . ”

“ Que cela te porte bonheur ; sois honnête citoyen , bon patriote , brave soldat et ... deviens colonel .
Après avoir embrassé le moutard qui hurlait de plus belle , le colonel leva son verre en s' écriant :
– Allons , citoyens , à la santé de Jean-Jean !
– A Jean-Jean ! répétèrent en chœur les convives . Au plus jeune grenadier de France !
Et le père , tout ému , la tête et les idées un peu brouillées par les fumées du Beaujolais et les émotions de la journée , le père se jeta dans les bras de Pichu et se moucha dans le bonnet à poils qui servait de berceau à sa progéniture . ”

“ Et voilà que les musiciens , le nez en l' air , se mettent à rire comme des tous . Les soldats , eux aussi , regardent et , comme une traînée de poudre , l' hilarité gagne de rang en rang ; depuis la première compagnie jusqu' à la dernière , on se tord . De l' avis des plus vieux vétérans , jamais on
ne vit pareille gaieté au régiment . ”

“ Vous , patience ! choux ! carottes ! cirage ! brosse à reluire ! graisse à fusil ! et boîte au sel ! il s' agit de recevoir aujourd'hui , parmi nous et dans le sein de notre confrérie militaire , un conscrit qui , dès qu' il a paru , dès qu' il a laissé admirer son air dégourdi et sa tournure aussi martiale que distinguée , a été subito reconnu digne d' être sacré grenadier français et compagnon de la gamelle ! Ce jeune imberbe est , en ce moment , blotti dans son lit comme
un simple mortel , et essaie de se soustraire au triomphe et à l' apothéose que nous lui ménageons . ”

“ Le régiment débouchait dans la rue de Paris – le boulevard des Italiens de Criquebœuf . – Ce qui surtout la distinguait , cette rue , c' est qu' elle avait des trottoirs , de vrais trottoirs en pavés bien alignés ; et Dieu sait si les habitants étaient fiers d' un luxe aussi somptueux !
En outre , la rue de Paris était agrémentée de huit boutiques .
D' abord – à droite , – une boucherie et – à gauche , – une boulangerie dont les propriétaires , conseillers municipaux , influents et fougueux patriotes ,
étaient aussi craints que considérés . ”