Auguste Roussel

“ Après l'amiral, nous devons une place à son état-major; à M. Benoît-d'Azy, lieutenant de vaisseau démissionnaire, qui n'a pas hésité à quitter la vie tranquille et fortunée qu'il s'était faite pour reprendre du service dans l'armée. M. Benoît-d'Azy porte sur sa bonne et franche figure toutes les qualités qu'il a au fond de l'âme. C'est le type de l'homme loyal, bienveillant pour tous, dévoué jusqu'à l'abnégation. Pour résumer d'un mot populaire et éloquent tout son caractère : il a le cœur sur la main. ”

“ En ce délaissement, il végéta quelque temps, puis une bonne âme s'en inquiéta, et il devint infirmier à l'hospice de la Charité. C'est là que la guerre le prit pour en faire un soldat.
De son avis, c'est le plus mauvais métier qu'on pût lui proposer. Mais il n'y avait pas à dire non. Il s'y mit donc de bon cœur et même de si belle humeur, que bientôt il tint école de rire pour la compagnie et même pour tout le bataillon. Donner les raisons de son succès est difficile. ”

“ Etant donné un morceau de cheval, l'eau de la Seine et une marmite, faire un excellent pot-au-feu. Pour ma part, je ne cacherai pas que je tremblai un peu quand mon tour vint de tripoter la cuisine. Ah ! c'est que les camarades qui gèlent aux tranchées n'entendent pas plaisanterie sur le compte de la soupe, qu'ils attendent comme leur seule consolation. Le malheureux qui veille au coin du feu ne l'ignore pas, et il faut voir de quels yeux il suit les progrès de la cuisson, de quels soins il entoure cette marmite qui lui vaudra tout à l'heure tant de mercis ou de malédictions. ”

“ Grand, maigre, effilé comme la pointe de sa lame, il semble qu'il ait laissé tout son sang sur les champs de bataille d'Italie et qu'il ne lui reste qu'un souffle. Mais ce souffle est plein d'énergie et anime d'un feu guerrier ce corps fatigué qu'on craindrait à première vue de voir ployer au vent. Il s'incline, mais il résiste et il vaincra. ”

“ Portez-la aux ennemis, commandant, et remontez vite sur le cheval blanc qui nous ramènera la paix.
Petit, alerte, musculeux, flexible comme l'acier, résistant comme lui, modeste comme une jeune fille, brave comme un lion : tel est notre capitaine. Compatissant pour tous, il ignore la fatigue pour lui-même et jamais on ne l'a vu faiblir un instant. Après marches et
contre-marches, après des nuits passées aux tranchées et des jours à la gelée, jamais il n'a montré la moindre fatigue, ni chancelé d'un pas. ”

“ D'autres fois, nous nous prenions, en plaine, à braquer nos lorgnettes sur les Prussiens de Choisy. On les voyait par un, par deux, par groupes de huit ou dix, sortir des maisons comme des renards, puis se tapir. Parfois ils allumaient un grand incendie et nous nous attendions à voir débusquer des batteries dont les dragées nous serviraient d'étrennes; mais rien ne paraissait. Nous nous retournions alors vers Ivry et vers le fort, comme pour supplier l'énergique commandant Kranz de leur donner une sérénade. ”

“ Après cette description du service des tranchées, l'on comprendra que le combat nous offrît des séductions chaque jour plus ardentes. En comparaison de ces corvées assidues par la pluie et la gelée, on compte pour rien les risques d'une bataille, et véritablement j'estime moins l'élan d'un héros (tout le monde l'est à ses heures) , que la résignation patiente du soldat qui garde sa bonne humeur aux tranchées. ”

“ Vous les plantez sur une borne, ils ronflent ; vous faites halte dans une marche, ils ronflent ; vous les exposez au froid dans les tranchées, ils ronflent; vous les grillez sur les charbons d'un feu qui fume sans donner de flammes, ils ronflent, vous dis-je. Il semble que tout ce qu'ils font d'autre dans la vie soit un accident, et que ce soit là précisément leur opération importante et vitale. ”

“ Mais déjà l'on était moins alerte qu'au départ. Les sacs, bien qu'allégés des provisions que la halte avait fait sortir, pesaient plus lourds sur nos épaules plus fatiguées ; les pieds s'engourdissaient à la fatigue, et c'est avec une véritable joie que nous vîmes poindre un village où nous espérions faire une seconde halte. C'était Vitry. ”

“ Dans les cavités, chacun a pris sa place, le sac sous l'oreille, le fusil entre les jambes, prêt à la garde comme au sommeil. Mais quel est soudain ce tintement de clochettes sourdes, tombant sur nos têtes à petit bruit ? ”

“ Tout autour d'une table où s'étalaient plats de sandwich, tranches de bœuf froid, gâteaux et cigares, des gardes nationaux, arrivés avant vous, montraient leurs figures épanouies, et causaient à l'envi. Après avoir joui de notre étonnement, on s'empresse et l'on nous traîne aimablement à nos fauteuils, où nous prenons enfin le loisir de considérer les hommes et les choses. ”

“ Il n'est peut-être pas inutile de désigner ce qu'on entend par le service d'embuscades. La nuit, comme le jour, les tranchées sont gardées par des factionnaires qui se relèvent à tour de rôle. Mais la nuit, il faut en outre se garder contre les surprises. Pour cela, à une centaine de mètres des tranchées, dans des trous préparés à l'avance, quelques hommes vont se tapir. Là, ventre à terre, l'oreille collée sur le sol pour mieux entendre, l'œil au guet et le doigt sur la gachette du fusil, ils attendent comme le chasseur à l'affût. ”

“ J'ai peu de chose à dire du lieutenant-colonel commandant le 10° régiment. Avant qu'il vint à ce poste, M. Germa avait fait du 19e bataillon, dont il est le commandant, un bataillon d'élite au point de vue militaire. On se plaignait seulement qu'en sa qualité de parent (neveu ou cousin) du vieux Arago, alors en son hôtel de ville, il fit trop souvent passer des revues de ses soldats à son oncle pour lui fournir le prétexte de discours à la sauce garibaldienne. C'est un plaisir que M. Germa peut s'offrir présentement à lui-même, et nous savons qu'il en profite ”

“ En leur âme s'élève un frémissement qui n'y avait jamais éclaté et dont ils sont les premiers surpris. Les voyez-vous qui s'excitent à la bataille comme autrefois aux luttes brillantes des arts ? Ainsi en sera-t-il tant que l'ennemi touchera notre sol. ”

“ Les plus robustes pliaient et entin, un jour de tranchées, il fallut reconduire au campement un malade et inaugurer l'ambulance.
Dès les premiers jours, l'existence de cette ambulance nous avait été signalée par une corvée qu'elle nous avait valu. On nous avait dit : Messieurs, il faut aller chercher du bois pour chauffer l'ambulance. Or, quand on porta le malade dans la chambre à quatre lits
qui constituait l'ambulance, on ne put obtenir de feu. ”

“ Chaque escouade (une escouade se compose de dix hommes plus un caporal) avait sa chambre, qui devait servir tout ensemble de cuisine, de salle à manger, de salon de réception et de salle à coucher. Or, le plancher était sale et poudreux, la cheminée sans bois, les fenêtres sans vitres, la table sans pieds, et
pour sièges nous avions nos sacs. ”

“ Au contraire, il est vif et franc. Il voit sûr et il voit loin,. Les habitudes de l'amiral sont austères. Dormant peu, toujours vigilant, il est presque toujours debout. Pendant tout le temps que nous passâmes aux tranchées, il était rare de ne point le voir sur le pont du chemin de fer qui fait face à Choisyetoù est établie une batterie que les Prussiens ont appris à connaître. Or, sur ce pont, plus qu'ailleurs, le vent froid passe en sifflant. Sans souci de la bise, l'amiral faisait sa ronde, allant d'une pièce à l'autre, donnant un coup de lorgnette à l'ennemi, commandant le feu. ”

“ CAMPEMENT. DESCRIPTION DU PAYSAGE.
EMMÉNAGEMENT.
Port-à-1'Anglais est une agglomération de maisons de campagne situées sur la rive gauche de la Seine, à peu près à égale distance des gros villages de Vitry et d'Ivry.
Vitry, nous l'avons vu, est occupé par des troupes, mais on peut dire qu'Ivry est absolument désert. Seuls, quelques rares épiciers et marchands de vins ont bravement attendu l'ennemi pour avoir la chance de vendre chèrement aux Parisiens un reste de vin blanc ou d'huile frelatée. L'on entend aussi
le bruit d'une grande usine qui fabrique des caissons pour l'artillerie. ”

“ Nous partons de bonne heure, par la boue et sous la pluie, ne sachant rien ni de l'endroit où nous allions, ni de ce que nous allions y faire. Au bout d'une demi-heure de marche dans la direction de Choisy, nous nous heurtons à une ligne de tranchées qui, coupant en deux le parallélogramme que j'ai décrit plus haut, court de la Seine aux collines qui soutiennent le plateau de Villejuif. On nous parque dans un large fossé rempli d'eau et de boue. ”

“ Il est vrai qu'ils se traînaient dans des détails dont le grand nombre nous importait peu et qu'on les lisait d'ordinaire entre la soupe et le café.
C'est une circonstance atténuante dont chacun appréciera la gravité, et dont un récit impartial veut qu'il soit tenu compte.
J'éprouve quelque difficulté à rendre comme je le voudrais les principaux traits qui forment la figure de notre commandant M. Richard-Bérenger. Qui n'a vu passer sur son cheval blanc, dans le quartier Saint-Germain,
cet homme de haute taille, droit et ferme comme la statue d'un ancien chevalier? ”

“ A ceux qui observaient que les malades avaient besoin de feu plus que tout autre, il fut répondu que c'était aux malades de s'en pourvoir. Je note cette réponse afin de faire voir comment, au rebours des meilleures intentions, les choses peuvent être faites à la diable. Car, à coup sûr, on ne saurait trouver parmi les chirurgiens-majors un homme plus excellent, plus attentif, plus dévoué et moins soucieux de lui-même que le docteur Terrier. ”

“ C'est notre campement. Nul autre abri. Dressez vos tentes, si cela vous plaît, mais quel abri y chercher sur un sol gras et froid? Nous préférons n'y loger que nos sacs et nos fusils. Nous passâmes ainsi toute la journée et toute la nuit, les pieds dans la boue froide et la tête sous la pluie glacée. En cet état, manger perd son charme, et d'ailleurs quel moyen de faire arriver chauds des aliments à travers une demi-lieue de plaine par ce temps ? Je me rappelle que les factions de nuit parurent interminables, et plus ”

“ Si nous avions été capables en ce moment d'un autre sentiment que celui de notre lassitude, nous aurions pu pressentir ce qui nous attendait plus loin, en voyant des bandes de gardes na-
tionaux et de mobiles chargés de boue et ployant sous des sapins qu'ils rapportaient afin de garnir le feu et de faire bouillir la soupe; mais nous n'avions les yeux que sur notre état-major.
Pour le moment, notre état-major semblait fort embarrassé. Il y avait au sortir de Vitry plusieurs chemins. Lequel prendre pour nous conduire au plus court vers notre repos? ”

“ Quatre heures de faction la nuit. Notez que sur les bords de la Seine où nous étions, le brouillard s'ajoute à l'intensité du froid. On peut dire que dans ces conditions, après une longue marche que ne suit aucun repos, on fit nuit blanche. Et d'une. Je compte pour rien les postes à fournir au seuil de l'état-major. Ce service est moins dur et relativement peut passer, pour un repos.
Le 10, nous sommes toujours à la redoute, et le 11, nous prenons un peu de repos.
Mais c'est le 12 que le véritable travail commence. Il s'agissait d'inaugurer le service des tranchées. ”

“ C'est le moment où les poumons se rassemblent comme pour un suprême effort, le son bondissant éclate avec fracas comme un tonnerre et déchire tous les voiles. C'est la fin,. qui annonce le recommencement. ”

“ Oh 1 qui m'eût donné une soupe au caillou?
Pour moi, j'avais pu trouver deux pommes de terre, un poireau et une branche de céleri. Cela suffit pour m'attirer des compliments que je ne retrouverai probablement jamais plus.
Je dois dire que tout le monde n'est pas partout si emprunté. Aucuns ont quelque peu pratiqué la chose, et il en est que je pourrais nommer et qui se sont révélés en cela hommes de génie. Ils inventaient des ragouts qui se
trouvaient parfaits, et nous faisaient connaître des raffinements que l'état de siège ne semblerait pas comporter. ”

“ Il y a plus haut l'intendance dont on ne peut tout obtenir, et au-dessous les manœuvres qu'on ne peut toujours surveiller. Quoi qu'il en soit, la réponse rapportée plus haut est au compte du caporal-ambulancier, qui dès le premier jour nous avait donné sa mesure en trouvant convenable de calomnier la charité et le dévouement des frères et des sœurs, qui soignent partout nos blessés avec un zèle dont je n'ai point à faire l'éloge. ”

“ Entre ces représentations à bâtons rompus qui duraient parfois une minute et parfois un quart d'heure, selon que l'acteur intervenait par un mot ou un discours, nous avions les distractions que la nature nous offrait autour de nous. ”

“ En un instant nos dispositions sont prises et nous nous rangeons sur la pelouse en avant de notre chalet. Hélas ! il arrive un contre-ordre. Ce n'est que pour le lendemain matin, à six heures.
Ce jour-là nous partons en nous glissant silencieusement le long des routes, et nous allons rejoindre à Vitry, par un détour, les bataillons de notre régiment qui y étaient casernés. Un autre régiment vient derrière et nous nous avançons en plaine sur deux rangs. Bientôt apparaît notre lieutenant-
colonel qui nous forme en deux lignes de bataille, notre bataillon composant la première. ”

“ Car rien n'est plus vrai, sous les yeux des Prussiens nous avons eu une soirée. L'idée, certes, n'est point de
nous, car, pour une soirée telle qu'on la fait dans le monde des salons, il faut diverses choses dont notre escouade était fort dépourvue, et c'est le cas de citer la Parfaite Cuisinière qui dit que pour faire un civet il faut un lièvre. Le lièvre se trouva dans la 3e escouade.
Cette escouade était le modèle de notre compagnie. Logée dans un pavillon qui se cache au fond du petit parc où s'élève notre chalet, on disait merveille du nid qu'elle s'était arrangé entre ces quatre murs ”