Félix Davin

“ Maître Baldérius, souvenez-vous que le diable et la fièvre pourront m'ôter la vie, mais que ni vous ni votre bistouri ne m'ôterez ma jambe.
— Plaise à Dieu que nous puissions vous conserver l'une et l'autre, répondit le médecin, qui se retira après avoir donné quelques prescriptions au jeune Espagnol.
— Tu l'as entendu, Estevan, reprit maître Martin exaspéré, me couper la jambe ! le misérable !
— Hélas ! maître, si c'est le seul moyen de vous sauver la vie ?
— La vie ? qu'est-ce que me fait la vie sans ma jambe ? ”

“ Tous tendirent la main et jurèrent.
— Si c'est moi, continua Coligny, qui propose le premier de cesser la défense, jetez-moi comme un poltron et un traître, des remparts dans les fossés; si c'est un autre, je ne l'épargnerai pas plus que je ne veux être épargné.
— Toutefois, braves habitans de Saint-Quentin, espérons que Dieu, le roi et le connétable aidant, nous ne serons pas réduits à de telles extrémités, et que notre dernière ressource ne sera pas de nous faire tous tuer sur la brèche. La France n'en est pas encore à ce point d'abandonner ses défenseurs ”

“ Puis des soldats blessés, de pauvres fugitifs se précipitèrent tout fangeux dans les fossés de la place ; misérables débris de l'armée française, ils s'étaient échappés à travers les marais, où beaucoup des leurs, arquebusés par les assiégeans, s'étaient noyés ; la garnison et les habitans les entourèrent en tumulte, les interrogèrent avec effroi et en apprirent tous les détails de l'horrible journée de St-Laurent, la ruine complète de l'armée du connétable, la fleur de la noblesse écrasée ou prisonnière, la monarchie épuisée et la France à deux doigts de sa perte. ”

“ Ah ! mon pauvre Estevan, quand on n'a qu'une jambe on ne vit plus qu'à moitié !
— Si vous trouvez que marcher est un si grand plaisir, ne serait-ce point, maître, parce que vous ne le pouvez plus? Pour ma part, je vous avoue qu'une mule me semble une chose fort douce.
— Non, ami, ce n'est point cela ; j'ai toujours aimé le mouvement, vois-tu ; je suis une de ces fortes natures auxquelles il faut de l'action, et je sens maintenant que chaque jour de ma vie va être un supplice. Toi, enfant, tu es presque une femme, tu aimes le repos, le loisir. ”

“ Mais ce fut en vain qu'il épia pendant plusieurs jours le passage d'un mantelet à coquilles et d'un bourdon, il ne vit passer et repasser dans les rues que des soudards ivres ou chargés de butin. — Stupide que je suis ! s'écriait-il en quittant sa lucarne avec rage, s'il est espion, comme j'en jurerais sur le salut de mon âme, comment aurait-il conservé son costume de marchand de neuvaines ? Malgré cela Jean Peuquoy était sans cesse ramené à la lucarne et cherchait toujours avec des yeux avides le mantelet et le bourdon. ”

“ Mais, avec Henri II, est arrivé le cardinal de Lorraine, le fin renard, et Philippe II voit plus loin que son nez, lequel est fort long. On s'entend mal quand on tire des coups de canon, aussi pas une amorce n'est brûlée, et, au lieu de poudre, on use de l'encre diplomatique et des bottes de courriers. C'est fort bien, et certes peuples et rois gagneraient fort à cette manière de guerroyer. Mais voyons le dessous des cartes. La paix ! la paix ! s'écrie à haute et intelligible voix le brutal connétable, qui ne veut pas donner le reste de ses vieux lauriers aux marmitons ennemis. ”

“ En ce moment, la foule entourait, grandement émue et recueillie, un pèlerin qui l'édifiait par le récit des merveilles funèbres de la Terre-Sainte. Ce pèlerin, dont la petite taille était cachée par une ample robe du bure et ce mantelet à coquilles, attribut distinctif des gens de son état, — car tout
le monde sait que bon nombre des pèlerinages de ce temps étaient un métier comme un autre, — avait le chef ombragé d'un grand feutre également à coquilles, et sa figure était plus qu'à demi couverte par une longue barbe blanche. ”

“ Maître Martin se précipita en héros de théâtre sur le sein du connétable ; puis, courbant un genou : — Me voilà chevalier ! s'écria-t-il ; oh ! monseigneur, vous ne pouvez pas vous en dédire, l'accolade d'un connétable donne les éperons ; dussé-je les mettre à mes sabots, je les porterai !
Le vieillard, interdit, regarda l'espion sans trop
savoir s'il devait rire ou se fâcher de cette pasquinade. ”

“ Pardonnez-moi, ma soeur, j'ai sacrifié deux années de votre vie à de vaines chimères ; vous étiez plus sage que moi : du repos, me disiez-vous, de l'obscurité ! Que voulez-vous ? c'est dans les camps, c'est à la cour, dans les traditions de notre famille que j'avais puisé ces idées inflexibles et superbes. A cette heure suprême où toutes les vanités de la terre nous apparaissent dans leur nudité, je les apprécie, je les juge. Oui, Jeanne,
vous étiez dans la bonne voie, demeurez-y, ma soeur. ”

“ Et nous, faibles, nous, timides, nous nous bornons à ne point renier la nôtre, et souvent même, nous trompons l'oeil du maître en restant cachés parmi les boucs impurs. Car, voyez-vous, Florimond, moi aussi et mes frères Gaspard et le cardinal Odet, nous sommes des réformés. Le premier, j'ai reçu la lumière d'en haut ; elle m'est descendue dans mon cachot de Milan, et j'en ai répandu les reflets sur mes frères. Oh ! les longues heures de la captivité m'ont paru bien courtes, quand, les livres du grand Luther à la main, j'entrevoyais la liberté que ce nouveau
Christ avait léguée au monde ! ”

“ Et qui tue ceux qui s'en servent. Votre majesté a raison, le connétable ne nous fera jamais autant de mal avec son épée, qu'il ne nous fera de bien en retournant conseiller, Henri II ; qu'il parte et nous donne bientôt une répétition de la comédie de Saint-Laurent.
Certainement, sire, ajouta maître Martin, le connétable est le meilleur de vos alliés ; attachez-le au pourpoint du roi de France, comme ces tisons enflammés que messire Samson, le grand destructeur des Philistins, attacha à la queue des trois cents renards, et vous verrez combien il arrivera de belles choses. ”

“ Dans une des plus pauvres cellules de l'abbaye royale des Bénédictines d'Origny, Jeanne de Pienne, agenouillée devant un prie-Dieu, offrait au Christ ses souffrances et la longue persécution qu'on lui faisait subir. Revêtue de l'habit de novice, car l'abbesse n'avait pas voulu que ce qu'elle appelait des parures mondaines profanât la sainteté de sa maison ; pâle, maigrie, mais toujours belle, on voyait rayonner dans tous ses traits et
jusque dans sa pose l'expression la plus touchante de la résignation. ”

“ L'armée du connétable a été fauchée comme l'herbe des prés, dispersée comme la paille sèche ; et vous aussi, vous serez fauchés, balayés comme elle ; déjà les tours de vos remparts croulent les unes sur les autres ; les troupes espagnoles et anglaises, comme deux mains de géant, vous étreignent à vous étouffer ; elles sont sous vos pieds, elles sont sur vos têtes, et vous ne vous êtes point encore amendés ! Bien plus, l'hérésie est dans votre sein, elle y règne audacieusement, et c'est elle qui attirera sur vous les dernières foudres du Seigneur ”

“ Mais, si tous les gens de coeur nous quittent, que nous restera-t-il ? Florimond, je vous offre le grade d'enseigne dans une de mes compagnies, avec la faculté de retourner à M. de Bonnivet toutes les fois qu'il vous appellera, et de revenir à moi quand il le jugera convenable. Cet arrangement vous convient-il ?
— J'accepte, monsieur le colonel ; et, si je le puis, je vous paierai comme il faut tant de générosité, et aussi le désintéressement qui vous fait adopter ainsi la cause de mon maître et de sa soeur.
— Je ne fais que mon devoir, ami ; et vous, continuez à faire le vôtre. ”

“ Le victorieux François Ier lui-même n'a-t-il pas eu aussi ses mauvais jours ? Ne vous abandonnez point ainsi au découragement, mon père ; venez ressaisir vos droits et prendre votre revanche ; vous êtes encore le connétable et le généralissime des armées de France.
— Eh ! c'est justement pour que les Guise n'achèvent pas de me déshonorer en m'enlevant le commandement des troupes aux yeux de l'Europe entière, que je veux rester ici. Mon parti est pris : ou je retournerai à Paris pour y conclure ton mariage avec la fille du roi, ou je resterai ici. ”

“ Henri II n'a plus d'armée, toute sa noblesse est morte ou prisonnière ; magistrats, prêtres, bourgeois, la fleur des populations émigre de toutes les villes du nord et fuit vers les extrémités du royaume. Nous avons soixante mille hommes, dont notre beau triomphe a doublé la confiance et les forces, et la panique qui s'est emparée des Français vient d'en faire autant de femmes. Sire, marchons sur Paris, nous le prendrons sans coup férir. ”

“ Il y a là-bas sur la route une hôtellerie, celle du Coq chantant ; allez-y, dites que c'est de la part de Jean Peuquoy que vous venez, et vous y recevrez le vivre et le couvert.
— Soyez béni pour vos dons et pour vos outrages, répondit le pèlerin d'une voix calme ; tout ce que Dieu nous envoie, pauvres pécheurs, est un bienfait; mais je n'irai point à l'hôtellerie du Coq chantant, car j'ai fait voeu de ne jamais plus reposer ma tête sous un toit, ni de m'asseoir à une table. ”

“ Et comme la jambe de l'espion, violemment fatiguée par l'examen qu'il venait d'en faire, s'endolorissait cruellement de minute en minute, maître Martin ne put résister aux nouvelles angoisses qui le reprirent, et il retomba sur son lit sans mouvement.
Estevan épouvanté se mit à appeler du secours, mais comme la maison était vide et que le voisinage même était peu habité, personne ne vint. Alors le jeune Espagnol retourna précipitamment vers son maître, et tout en essuyant les larmes
qui à chaque instant lui obscurcissaient la vue, replaça l'appareil autour de la jambe du blessé ”

“ Un peu plus loin, Henri II s'entretenait avec Diane de France.
— Déridez donc, ma belle Diane, disait le prince à sa fille, déridez ce front triste, et ou il me semble voir écrit le reproche du sacrifice que vous me faites.
— Je regrette de ne pouvoir vous démentir ; oui, sire et très honoré père, c'est un sacrifice.
— Je le comprends, ma Diane bien-aimée, mais, hélas ! à chacun sa croix ; comme un autre je porte la mienne, et elle est lourde. Entre une couronne d'or, voyez-vous, et une couronne d'épines, il y a peu de différence. ”

“ Place! place! cria Claude Pirotte de sa voix là plus stridente, et avec des intonations ignobles, place au grand cerf, au cerf royal, au cerf dix cors ; place au roi des coucous, au duc de la navette, au maréchal de l'arc, le voilà, le grand dignitaire de la corporation des encornés, le tisseur de drapeaux, la providence des nourrices ; garde à vous, bonnes gens, car il est armé de flèches comme un Cupidon, et fend un écu à la rose en quatre à cent pas, deux cents pas ; garde à vous! voici le grand exterminateur des enfans perdus aux coins de rue et ruelles ! ”

“ Cependant Bonnivet de cellule en cellule, était arrivé jusqu'à celle de sa soeur ; il ouvre, voit une religieuse étendue en travers sur un lit, court à elle : — Jeanne ! c'est moi, moi votre frère ! s'écrie-t-il, en la soulevant avec effroi ; la jeune femme ouvre faiblement les yeux, reconnaît son protecteur, et se redressant tout d'un coup avec énergie : Je suis sauvée ! dit-elle ; et comme une souple liane, enlaçant étroitement le colonel, elle ne craint plus rien, elle est confiante, elle est calme. ”

“ Que nous veut donc cette corneille de mauvais augure ? Vieux radoteur, si tu es un ami des Espagnols, retourne à eux, nous ne voulons point parmi nous de menteurs et de traîtres. Jacques-la-Brie, Jérôme Durieu, Philippe-le-Coulteux, mes bons compagnons, vous pensez comme moi, n'est-ce pas? Eh bien, ne laissons pas cette langue vendue maudire ainsi notre bonne ville et lui prédire malheur. Hors d'ici, Français déloyal ou plutôt espion de l'Espagne, car tu n'as ni le coeur, ni le langage de ce pays. ”

“ Jean Peuquoy, surtout était devenu d'une pâleur livide. Mais l'instant d'après l'héroïque assemblée avait surmonté ce rapide affaissement ; comprimant toute faiblesse humaine, sacrifiant l'amour de la commune à celui du pays, et cédant à un mouvement sublime d'enthousiasme, magistrats, prêtres, bourgeois, tous se levèrent et s'écrièrent comme un seul homme :
— Nous sommes à la France et à vous ; s'il
le faut, nous mourrons ; nous sommes prêts !
— Je le savais, ajouta l'amiral, que la France et le roi pouvaient compter sur vous ! Eh bien ! ”

“ Alors Bonnivet, voyant que tout était fini et qu'il ne pouvait plus rien pour Jeanne, croisa les bras sur sa poitrine, courba la tête et se résigna.
Un instant après, de nouvelles clameurs et le bruit de la mousquetade viennent à éclater ; le colonel prête l'oreille, il reconnaît le cri des Français, il entend même le nom de Montmorency ; une soudaine espérance le ranime : le parti ennemi ne peut-il pas être atteint, et Jeanne délivrée? Aussitôt il bondit vers la porte, l'ébranle avec tout ce qu'il rencontre sous sa main ; le bruit qui augmente autour de l'abbaye double sa force ”

“ Car, Estevan, tu ne sais pas combien ces deux jambes-là sont précieuses... si tu connaissais ma vie, mes besoins... si tu savais qu'avec une jambe de moins je tombe net au milieu de la plus belle carrière... Mais encore une fois, Estevan, je veux m'assurer par moi-même de l'état de cette jambe.
— Vous ne le ferez pas, mon bon maître ! s'écria le jeune Espagnol effrayé ; votre jambe peut guérir, et il y aurait le plus grand danger à la tourmenter ; le médecin vous prescrit un repos absolu. ”

“ L'oncle de Jean-Louis, chanoine à la riche abbaye de Prémontré, était un fort docte et un fort aimable homme, aussi de l'école de Rabelais, et qui, ayant beaucoup étudié dans les livres et réfléchi sur la vie, avait fini par comprendre que la sagesse est contenue toute en la dive bouteille. Partant, il avait fait promettre à sa soeur, que tous les enfans qui lui naîtraient, seraient consacrés à l'Église, cette bonne mère qui prenait jadis un soin si tendre de tous les siens. ”

“ Nous rendons à notre Dieu et à notre roi ce qui leur appartient, nous entretenons honorablement nos églises et payons régulièrement nos impôts ; et si nos murailles sont ébréchées et croulantes en maints endroits, nous du moins, sommes debout, et nos arquebuses et nos arcs savent comment on atteint un planton et un Espagnol ; donc notre bonne ville ne craint rien ; n'est-ce
pas, frères, qu'elle ne craint rien, ni Philippe II ni son général Philbert, ni ses alliés les Anglais ni les Allemands qu'il soudoie ? ”