Saint-Poncy

“ Je n'ai, grâces à Dieu , trempé dans aucun meurtre ; j'ai reçu mes blessures en voulant arracher à la mort le malheureux d'Andraut ; renfermé, depuis, chez moi, je ne me suis point mêlé aux scènes de violence qui ont suivi cet assassinat. — Oui, mon frère, je le sais ; mais banni par le conseil vous vous êtes montré en maître dans les rues : votre nom a été un signal de ralliement pour ceux des insurgés qui voulaient arracher la Guienne à la couronne, et ce crime ne s'oubliera pas. Vous vous êtes emparé du château Trompette, vos gens le tiennent et le gardent. ”

“ Nous ne sommes pas les seuls disposés à briser le joug qui nous blesse. Dites un mot seulement, trente mille hommes viendront dans trois jours se ranger sous votre bannière, et le pays tout entier marchera derrière nous. Le sang était monté au visage de Lestonac pendant cette proposition ; il réfléchit à la position qu'il occupait, aux devoirs qui lui étaient imposés, et malgré son amour pour la liberté de son pays, malgré sa haine contre la gabelle, il refusa d'une manière ferme et loyale l'adhésion qu'on lui demandait. ”

“ André, Jonathan et les affidés de Guîtres les conduisirent. Les mesures avaient été si bien prises, les ordres si bien exécutés, que le soleil levant vit peu de retardataires. Tallemagne, au centre de l'assemblée, debout sur un quartier de roche, coiffé de son bonnet bleu de forgeron et s'appuyant sur son marteau, paraissait être la divinité infernale de cet antre. Il exposa en peu de mots aux conjurés les ordres des couronaux, et leur demanda : — Êtes-vous déterminés à faire tout ce qui sera en votre pouvoir, pour vous délivrer de la gabelle et des gabeloux? — Oui ! oui ! ”

“ Marguerite avait posé sa tête sur ses mains et paraissait ne rien entendre. Marie cherchait à lire dans les yeux de son mari, dont un sombre nuage couvrait les traits. Elle le voyait balançant entre son devoir et son amour ; mais lorsqu'elle crut s'apercevoir que ce dernier sentiment allait l'emporter, malgré tout l'orgueil qu'elle en éprouva, elle n'hésita plus, et se chargeant de la réponse au cornette : — Que diraient les Bordelais si Lestonac n'était pas à leur tête aux jours du danger ! s'écria-t-elle avec un courage qu'on n'aurait pas dû attendre d'une si jeune femme ”

“ Messieurs, dit-il, ayez pitié de ce pauvre homme ; il n'a jamais eu de mauvaises intentions ; donnez-lui du temps, il paiera.
54 LA GABELLE.
Mais on implore en vain la pitié des commis; ils remontent vivement à cheval et veulent se retirer; les paysans s'y opposent. Le chef des gabeleurs tire son épée et en repousse la foule, il blesse un des paysans; on l'entoure de tous côtés, on le frappe ; ses camarades, pour le dégager, chargent la populace, le sang coule ; les gabeleurs sont bien armés, les paysans n'ont que leurs bras. ”

“ Au moment où la troupe entrait dans la prairie, la conversation reprenait ainsi :
LA GABELLE. 25
Vous avez beau dire, maître d'Andraut, le roi n'ordonne pas de vexer le pauvre peuple comme vous le faites : le sel est le premier, le seul besoin du pauvre cultivateur, le seul pour lequel il lui faut de l'argent. Vous l'avez chargé de droits... Vos gabeleurs les augmentent par leur rigueur démesurée et doublent leur salaire des amendes qu'ils imposent à leur volonté, pour la moindre contravention. ”

“ LA GABELLE. 69
Le temps n'a guère rien changé à ces usages. Qu'on me pardonne cette digression sur les paysans du Bordelais ; ils sont toujours aussi tapageurs qu'ils l'étaient autrefois ; mais ils ne sont plus aussi bons et aussi hospitaliers ; les grandes routes leur ont amené trop de voyageurs des villes.
Revenons à Tallemagne. Tour à tour domestique, soldat, maréchal ferrant, il avait quitté Angoulême, lieu de sa naissance, pour se marier à une fille de Guîtres, et la pauvre Jeannette avait plus d'une fois maudit l'heure où ses parents l'avaient engagée à donner sa main. ”

“ La nuit vint avant qu'il n'eût réussi dans ses recherches ; quelques personnes cependant assurèrent avoir vu passer une femme en noir se dirigeant vers le château. Jacques rôdait,autour de ce monument comme un loup autour d'une bergerie. Se glissant à tâtons le long des murailles, son pied heurta quelque chose. Il cherchait à reconnaître quel objet il avait frappé, lorsqu'un soupir étouffé alla jusqu'à lui et le glaça d'effroi. Il est des pressentiments du coeur qui ne trompent jamais. Marie! dit-il, Marie! ”

“ Le bourgeois vivant noblement, comme on disait alors pour dire vivre du revenu de ses propriétés, pouvant posséder, par ses priviléges, fiefs et francs-aleux ; exempt de tailles, de subsides et d'autres charges du temps, portant l'épée, ayant droit de chasse sur ses terres, n'avait qu'une bien légère différence de qualité avec le noble, et s'enorgueillissait autant des charges de maire ou de jurat qu'avaient possédées ses pères que le gentilhomme était fier des batailles et des siéges où ses ancêtres s'étaient distingués. ”

“ Les insurgés assiègent le château d'un de vos amis, vous parlementez avec eux ; ils se retirent, sans chercher à vous combattre, tant ils ont peur de vous offenser, car ils pourraient vous écraser à leur fantaisie. Le conseil prend des mesures vigoureuses pour éloigner un homme qui peut devenir un brandon, de révolte : vous arrivez à Bordeaux, et votre premier exploit est de forcer, malgré la consigne et les ordres donnés, cette porte qu'on vous refuse. ”

“ Apaisez-vous, Messieurs, vous surtout, mon frère, et obéissez à la loi... elle doit être une pour tous ; l'édit du roi Henri viole nos priviléges, j'en conviens, mais cet édit a été enregistré par le parlement de Bordeaux et par celui de Poitiers, pays où, comme en Guienne, les droits sur le sel étaient peu élevés : nous n'avons pas repoussé ce nouvel impôt, parce que nous connaissions l'état des finances du royaume et que, malgré nos franchises bordelaises, nous avons eu à remplir, en devenant Français, les mêmes obligations que les autres sujets du Roi. ”

“ Elle le serait mieux encore, si vous aviez un chef capable de vous conduire ; un chef de noble race, dont la richesse et les alliances, pourraient vous amener des auxiliaires et faire tirer l'épée à la noblesse en faveur de votre cause... Loin de là, vous attaquez les châteaux, vous pillez les habitations des bourgeois et des gentilshommes ; vous portez la mort et la désolation partout où vous passez, on ne doit plus vous traiter comme des compatriotes armés pour la sainte cause de la liberté ”

“ Marie se couvrit d'une mante noire, dont le capuchon se rabaissait sur sa figure, et s'appuyant sur le bras du chef, elle suivit avec lui les rues obscures qu'elle avait à traverser, se rapprochant de son guide quand un importun ou un étourdi cherchait à découvrir ses traits , malgré l'obscurité. — N'ayez pas peur, Madame, disait Jacques, la femme de Lestonac ne doit pas connaître la crainte. Ce matin, timide épouse encore, elle doit, ce soir, se montrer grande et forte. ”

“ Ainsi, mes amis, soixante-huit communes sonneront le tocsin après-demain ; nous crierons sus aux gabeloux, et ils ne seront pas aux noces. — Epargnez le sang, mes amis, pour l'amour de Dieu, spalmodia avec un air caffard un des conspirateurs, auquel un nez pointu , une jaquette noire et serrée autour du corps donnaient une certaine ressemblance avec un sansonnet : épargnez le sang, et que la clémence soit votre guide. Le saint livre dit : Qui frappera avec l'épée périra par l'épée. — Nous les pendrons , dit Tallemagne, il n'y a pas d'épée là-dedans; taisezvous donc, mon ami Jonathan... ”

“ Il est temps que cela finisse. Chassez ou pendez tous les hommes de la gabelle, renvoyez ces capitaines étrangers s'engraissant à vos dépens, ils sont les protecteurs et les soutiens de cette engeance de commis. Soyez enfin maîtres chez vous. Allons mes amis, ne nous amusons pas ! Aux Gabeloux ! Aux Gabeloux ! A tous ceux qui voudront s'opposer à notre justice. Dès paysans, exaltés par le discours de Guillolin, plus furieux encore que les Bordelais, et hurlant d'impatience, passèrent leurs piques par dessus les têtes de leurs camarades et atteignirent presque Monneins. ”

“ Les différents messages qu'il avaient reçus le laissaient dans une cruelle indécision sur ce qu'il devait faire, aussi ne put-il dissimuler sa joie lorsqu'il reconnut Lachassaigne, s'avançant à pas précipités. Il courut lui faire ouvrir la porte, et l'entraînant dans un passage écarté, sans lui donner le temps de respirer. — Eh bien ! président! lui demanda-t-il, quelles nouvelles? — La ville est en insurrection. — Je le sais, je le sais, après ? — Les mutins veulent vous parler, ils demandent que vous veniez à la mairie, pour traiter avec eux ; ils n'auront foi qu'en vos promesses. ”

“ Lestonac leva le bras et lui montra du doigt les postes des confédérés. Jacques comprit qu'il était inutile de chercher à détourner le jurat de son devoir : il regagna, la tête baissée, la troupe des paysans qui attendaient avec inquiétude le résultat de l'entrevue.
Au conseil sur-le-champ! dit le couronal, en rejoignant les chefs qui s'avancèrent vers lui ; et après avoir fait quelques pas à l'écart, il s'arrêta au pied d'un vieux chêne, dont les branches retombant sur elles-mêmes formaient autour du centenaire une salle de feuillage. ”

“ Ils ont poursuivi de leur vengeance les membres du Parlement. Nous-même avons manqué d'être leur victime. Et qu'on ne s'y trompe pas, l'abolition de l'impôt du sel n'est pas le seul motif qui ait guidé ces traîtres. Un esprit de désobéissance , un désir ardent de se séparer de la France et de devenir indépendants les a poussés en avant. Il est de notre devoir de soutenir les lois et l'unité du royaume, d'anéantir le plus petit germe de révolte , il ne tarderait pas à grandir et à nous rejeter dans de nouveaux malheurs. ”

“ Lachassaigne accourt avec deux jurats et quelques hommes. — Assaut contre les jurats! disent ces forcenés. Et les jurais blessés sont heureux d'avoir assez de force pour fuir.
Monneins et Montolion percés de coups expirent sous les plus cruelles blessures ; on leur arrache les yeux, on leur perce la langue : ces tigres, car on ne peut pas leur donner le nom d'hommes, plongent leurs mains dans le sang, en aspergent ceux qui n'ont pu prendre part à l'assassinat. Les corps de Monneins et de Montolion restèrent étendus sur la place, exposés à tous les outrages. ”

“ Quand les troupes bordelaises seront arrivées , Lestonac et Lachassaigne ne feront quartier à personne ; nos femmes, nos enfants, nos maisons ne pourront pas nous suivre : ils saccageront tout ce qui leur tombera sous la main, et nous pourrions éviter tout cela en levant le siège de ce château. Qu'en pensez-vous? — Nous ne nous sommes pas mutinés comme des enfants en colère que l'on envoie coucher sans souper pour les punir de leurs fautes ; mon avis est que nous attaquions Lestonac dans l'instant; nous le battrons, et avant la venue des Bordelais, nous aurons le temps de prendre Preyssac. ”

“ Nous fûmes libres, et malgré l'épée des Francs nous restâmes Aquitains. Aujourd'hui nous ne sommes plus que les sujets d'un roi de France. Nous supporterions cette position sans nous plaindre, car elle serait belle encore , si ces Français nous traitaient suivant nos usages et nos privilèges, si tous les emplois n'étaient pas pour eux, s'ils ne nous chargeaient pas d'impôts qu'ils prélèvent à leur profit et vont dépenser loin de nos contrées. Ils nous regardent comme des peuples vaincus , et tous les jours resserrent le joug qui nous blesse. ”

“ Messeigneurs du parlement, vous êtes presque tous sortis du peuple , tâchez de rester peuple et ne soutenez pas ceux qui causent sa misère : jugez nos affaires civiles, ne vous mêlez pas de nos affaires publiques. Le Bordelais veut, pour le conduire, des maires et des jurats nommés par lui; non des magistrats qui achètent du Roi leurs offices et leurs priviléges. Par le serment que j'ai prêté dans l'église de St-Éloi de Bordeaux 2, j'ai juré de défendre les franchises de la ville ; de ne rien laisser faire au détriment du peuple ”

“ Lorsqu'on habite une grande ville depuis longtemps, on a pu remarquer, aux approches d'une catastrophe, que des hommes à figures sinistres, dont les traits n'ont aucun rapport avec la physionomie des habitants de la cité, apparaissent le soir, comme des envoyés de mauvais présage ; pendant le pillage ou l'émeute on les rencontre au premier rang; s'il y a un meurtre, ils y mettent la main ”

“ Devenue française, la province obéit le moins qu'elle le peut : malgré la fusion qui paraît s'être opérée, l'esprit national se conserve long-temps parmi les populations, se plie difficilement au joug qu'on lui impose, c'est la Pologne en face de la Russie. Les gouverneurs traitaient souvent les Aquitains en peuple conquis, et leur conduite arbitraire entretenait l'inimitié, poussait à la révolte et aux séditions. ”

“ Lachassaigne toujours à la tête des insurgés, parvint enfin à les dominer et à s'en faire obéir. Homme de résolution, il fit fusiller ceux qui s'opposèrent à ses commandements, et dès ce moment il fut le maître, tant cette action hardie intimida les autres. Il fit entrer dans sa troupe les bourgeois amis de l'ordre, les jurats, les membres du Parlement; il réunit entre ses mains toute l'autorité. ”

“ A la sortie du village, plus d'un guerrier s'écarta, et la tête de la colonne s'aperçut avec effroi que les traînards ne rejoignaient pas le corps d'armée; le pas et l'enthousiasme se rallentirent un peu, et lorsqu'on fut à l'entrée de l'avenue, l'aspect des tours et des meurtrières de Preyssac, sa masse noire et dentelée se dessinant sur l'azur du ciel, firent faire de sérieuses réflexions. Sans que le mot de halte eût été prononcé, personne n'osa franchir le peuplier qui formait la barrière. ”

“ Lestonac avait trop d'habitude de la guerre pour s'exposer à une surprise ; mais voulant surtout veiller à la sûreté d'êtres qui lui étaient chers, il fit seller les chevaux, ordonna à un domestique de faire le guet sur la plus haute tourelle, et envoya deux hommes battre l'estrade aux environs du châeau, avec ordre de venir d'heure en heure lui rendre compte de leur patrouille. Montolion avait à peine pris quelques aliments, lorsque Lestonac rentra grave et calme, comme il avait accoutumé de l'être aux jours de combat. ”

“ Marguerite Dussaut avait conservé chez elle l'habitude du commandement, et la vénération dont l'entouraient ses enfants ne leur permettait guère de parler avant elle; Lestonac avait cependant laissé échapper les mots de : Mon vieux compagnon d'armes ! Marguerite ne le laissa pas continuer : Pour quelques heures ! dit-elle, pour quelques heures ! c'est une singulière manière d'arriver chez moi! Allez lui dire, Bertrand, que ce sera pour aussi long-temps qu'il le jugera convenable ; un ami de mon fils, un officier du roi de Navarre doit toujours être ici certain d'un bon accueil. ”

“ Il ne se fait pas attendre : quatre mille hommes sont devant Cognac, ils en forcent les portes ; les maisons sont pillées, et les gabeleurs sont noyés. On leur crie, avec dérision en les jetant à l'eau : Gabeloux ! gabeloux ! allez saler les poissons de la rivière. L'oeuvre de mort est
terminée à Cognac A Saintes ! disent-ils, et dix
mille révoltés envahissent Saintes le lendemain. Ils la traitent comme Cognac. Là, l'émeute se divise ; une partie des paysans se dirige vers Poitiers, l'autre remonte la Charente et marche sur Angoulême. Tout l'Aunis a pris parti pour eux ”

“ Montrez-vous bons citoyens. — Eh! que nous font à nous les décisions de votre parlement ! il nous ennuie avec son latin que nous ne comprenons pas 17. Nous ne voulons plus de gabelle ni de gabeloux ! Nous voulons que le maire chasse toute cette canaille ; s'il ne le fait pas, nous le ferons nous-mêmes ! — Nous voulons qu'on rende à la Guienne ses privilèges qu'on lui enlève chaque jour, nous ne voulons pas qu'on les viole davantage. ”