Émile Gautier

“ A force d'entendre répéter que Marcel et ses amis avaient pour but de massacrer le régent, ses serviteurs, ses officiers et tout ce qu'il y avait d' « honnêtes gens » dans le royaume, que les communiers de Paris étaient des bandits, des assassins, des pillards, qui mettaient la ville à feu et à sang, bref toutes ces accusations clichées qui de tout temps ont été sournoisement lancées contre les amis de la liberté, les artisans des provinces finissaient par y croire et par voir des ennemis mortels dans les hommes courageux qui combattaient pour leur cause. ”

“ On aurait tort de croire, d'ailleurs, que le drapeau blanc ait jamais été notre drapeau national. Le blanc était simplement la couleur d'une dynastie, après avoir été longtemps, ce qu'il n'a jamais cessé d'être, le signe de la défaite et de la capitulation. Le véritable drapeau national de la France a toujours été le drapeau rouge, n'en déplaise à Lamartine, depuis l'étendard des Gaulois nos ancêtres, jusqu'à l'oriflamme pourpre de Saint-Denis.
Avant le combat de Meaux, entre les nobles et les paysans insurgés, l'apparition du drapeau blanc n'est signalée par aucun document historique connu. ”

“ Mais ce parti disloqué, ruiné, découragé, semblait irrévocablement perdu et sa seule chance de salut c'était peut-être, précisément, la coûteuse alliance du roi de Navarre ! Il ne faut pas, pour juger les hommes, les isoler de leur temps ni de leur milieu : nous l'avons déjà dit et ne saurions trop le répéter. Or, à cette époque reculée, le fétichisme monarchique était à son apogée ; la royauté semblait une institution nécessaire, essentielle, et ceux-là mêmes qui s'insurgeaient, à bout de patience, contre son arbitraire et ses abus, n'allaient pas au-delà de la découverte d'un bon roi. ”

“ Ce fut un
massacre, car les bourgeois ne donnèrent pas le temps de se relever à ceux que la dégringolade des chariots avait seulement renversés. « Les uns s'enfuirent à Meaux », dit le continuateur de Nangis, « conter leur déconfiture et se faire » moquer ; les autres, qui restèrent sur la place, ne feront » plus de mal aux gens de Senlis ».
Malheureusement, la défense ne fut pas partout aussi heureuse. La noblesse de tous les pays, ivre de fureur et de vengeance, s'abattit sur les campagnes de France, comme une nuée de vautours. En moins de dix jours, vingt mille paysans furent tués. ”

“ Mais le prévôt des marchands ne pouvait agir suivant ses préférences : force lui était entre plusieurs maux de choisir le moindre. D'autre part, il savait que Charles le Mauvais sacrifiait tout à son ambition et que lui faciliter l'accès du trône c'était le plus sûr moyen de se l'attacher définitivement. La cause populaire étant, pour le moment, hors d'état de vaincre, ne valait-il pas mieux mettre ce qui lui restait de forces au service du plus aventureux de ses ennemis, afin d'écraser l'autre, et de réserver à ses revendications la possibilité d'un retour offensif? ”

“ Aussi, la dictature de Marcel, consacrée à la fois par les mœurs et par l'adhésion tacite et unanime de la population insurgée, ne semble pas avoir ce caractère odieux qui s'attache d'ordinaire au régime dictatorial. On pourrait même
dire qu'elle ne fut guère qu'une division assez raisonnable du pouvoir et des fonctions. Le dictateur, puisque dictateur il y a, n'avait, en définitive, que l'autorité et les pouvoirs qu'on voulait bien lui laisser, dont on consentait à lui tolérer l'exercice. ”

“ Il est même bon de noter en passant que le roi de France, contrairement à ce qu'on enseigne généralement, n'était qu'un seigneur féodal comme les autres, peut-être un peu plus puissant que la plupart de ses voisins, grâce à la situation centrale de ses domaines, mais pour lequel tel ou tel de ses vassaux pouvait souvent devenir un rival dangereux 1. Rien n'est plus faux que cette formule emphatique, qui se retrouve à chaque instant sous la plume des historiens royalistes : « La monarchie française compte quatorze siècles d'existence ! » ”

“ Ces quatre puissances sont la royauté, la noblesse féodale, le clergé et la bourgeoisie.
Durant des siècles, la noblesse tient incontestablement le premier rang. Il devait fatalement en être ainsi dans une société encore barbare, où les avantages sociaux sont le prix de la victoire, où le droit de la force règne en souverain, et où, par conséquent, le métier des armes, auquel l'aristocratie se consacrait exclusivement, prime toutes les autres fonctions et assure à ceux qui l'exercent la moins discutable des supériorités. ”

“ Il faut se représenter l'intensité qu'avaient alors les préjugés de classe, le mépris qu'on avait des paysans et la terreur qu'inspirait la noblesse féodale pour apprécier, à sa juste valeur, le mérite de la conduite d'Etienne Marcel en cette périlleuse occurrence. L'amour de la justice et l'instinct de l'égalité devaient être bien puissants dans le cœur de ce riche bourgeois, si calomnié depuis, pour que, brisant ainsi violemment toutes les fibres de chair vive qui l'attachaient au présent et au passé, il consentît à mettre sa main blanche dans la main calleuse de Jacques Bonhomme. ”

“ Si donc le prévôt des marchands sut faire régner dans Paris une discipline sévère, ce ne fut pas une discipline imposée, mais une discipline acceptée.
Disons, cependant, que ce furent ces allures pseudo-dictatoriales et ces procédés centralisateurs qui perdirent à la fois Marcel et la Révolution. A force de compter sur un homme, un peuple finit par se relâcher de son énergie. Son initiative s'émousse; il n'a bientôt plus cette confiance en soi qui enfante les grandes oeuvres. ”

“ L'attitude du prince dans la contre-Jacquerie avait éveillé contre lui des soupçons mérités, et les communications avec Paris étaient trop lentes et trop difficiles pour qu'on pût faire accepter aux communes provinciales les raisons politiques qui avaient nécessité cette singulière alliance.
D'autre part, un grand nombre de ses gentilshommes, qu'il n'avait pas eu le temps de mettre dans le secret de ses desseins ténébreux, se détachèrent de Charles le Mauvais. Ils ne voulaient pas, même pour l'amour de leur prince, servir « la canaille » contre « les honnêtes gens ». ”

“ Quand il s'agit du serf, du vilain, du manant, pas de violences, pas d'exactions, pas d'outrages qui ne soient permis.
On lui prend tout ce qu'il a, tout ce qu'il a produit au prix d'un travail écrasant ; on le bat, on le torture, on insulte, sous ses yeux, sa femme, sa fille, aggravant encore toutes ces misères et toutes ces persécutions, de dérisions et de « gauseries ». Partout le paysan est connu sous le sobriquet de Jacques Bonhomme, à cause de son humilité et de sa maladresse à manier les armes. « Jacques Bonhomme a bon dos, disent en riant les seigneurs, il souffre tout. » ”

“ Marcel et ses amis, gagnés par cette contagion de colère, convoquent les gens de métiers à se réunir le lendemain, à Saint-Eloi, près du palais. Trois mille artisans, au moins, viennent en armes, au rendez-vous. Là, il se fait, entre les chefs de groupes, une entente mystérieuse : le peuple prononce contre les conseillers du régent, dont il ne pouvait obtenir régulièrement vengeance ni justice, une sentence de mort, sans même vouloir surseoir à l'exécution. ”

“ L'aristocratie juge le moment venu de rompre en visière avec le Tiers-Etat, de s'opposer à toutes les réformes nouvelles et de prendre ouvertement parti pour le Dauphin. Elle comptait sans doute sur le mécontentement des provinces et sur les forces considérables réunies autour du duc de Normandie, pour combattre et vaincre le parti populaire. ”

“ Leur cherté augmentait de jour en jour, et le mécontentement de la population, dont la lassitude finissait à la longue par vaincre la patience, grandissait avec la cherté. La popularité d'Etienne Marcel s'émiettait lentement, au fur et à mesure que l'insuccès lui enlevait la confiance de la foule versatile. Tout semblait tourner contre lui, en dépit de sa prudence et
de son énergie. Il arriva même un moment où les Parisiens commencèrent à l'accuser des maux qu'ils souffraient et à en faire retomber sur lui seul toute la responsabilité. ”

“ Le prévôt des marchands avait aussi des attributions judiciaires très étendues, car c'est lui qui présidait le tribunal spécial appelé Parloir aux Bourgeois. Tel est le nom qu'on donne à la municipalité parisienne considérée comme juridiction commerciale. Nous savons déjà que les marchands de l'eau ayant obtenu de connaître de toutes les contestations relatives aux transports par voie de Seine1, ce droit avait fini par s'étendre à tous les litiges commerciaux, quels qu'ils fussent, et même à toutes les affaires relevant des coutumes et des usages de Paris. ”

“ Il s'aboucha avec les Jacques, et s'il continua de les conjurer de ne pas déshonorer leur parti par des pillages et des massacres inutiles, il n'en conclut pas moins avec Guillaume Calle une alliance offensive et défensive, dont l'une des principales clauses était la destruction par les paysans de tous les châteaux qui pouvaient nuire aux Parisiens. C'était là une imprudence et une inconséquence. A quoi bon, en effet, irriter jusqu'au paroxysme la soif de vengeance d'un ennemi qu'on n'est pas décidé à réduire à l'impuissance? ”

“ Les deux chroniqueurs qui affectent une si grande horreur du sang et un si scrupuleux respect de la vie humaine, quand ce sont des princes ou des « gens du monde » que menace ou frappe le courroux de la foule, sauf à conserver une indifférence muette, sinon hostile, devant la mise en coupe réglée de tout un peuple, ceux-là nont pas manqué de faire à Etienne Marcel un crime impardonnable du meurtre des maréchaux. Les plus sympathiques eux-mêmes osent à peine plaider les circonstances atténuantes ou contester que cet acte d'énergie ait terni sa gloire. ”

“ Mais, à côté de cette poussière humaine, grosse parfois d'orages, comme nous le verrons au cours de ce récit, à côté des ordres privilégiés, et en rivalité avec eux, grandissait lentement une puissance nouvelle, qui allait bientôt traiter d'égal à égal avec l'aristocratie de naissance et même avec la royauté. Cette puissance, jeune et pleine de vitalité, c'était
la bourgeoisie, le Tiers-Etat. ”

“ Tel est le destin fatal qui attend inévitablement tous les dictateurs au détour du chemin. Ayant eu tout le pouvoir et l'initiative entière, c'est sur eux, en revanche, que retombe tout le poids de la responsabilité. S'ils réussissent, tant mieux : c'est la gloire ! S'ils échouent, tant pis ! c'est le déshonneur.
Les simples citoyens, réduits au rôle subalterne d'instruments aveugles et dociles, finissent toujours, aux heures sombres où la foi chancelle, par accuser leurs conducteurs de toutes les fautes commises, de tous les échecs essuyés, de tous les maux subis. ”

“ A cette époque grossière, où les mœurs étaient si violentes, où la force régnait en souveraine, toutes les entreprises, même les plus fraternelles, étaient fatalement entachées d'une certaine étroitesse. Pour l'individu, opprimé et exploité partout, enserré dans un cercle de fer de privilèges, la liberté ne pouvait apparaître que sous la forme d'un privilège nouveau. C'était entre les différentes classes sociales une concurrence effrénée où sévissait dans toute sa brutalité cet adage impitoyable : « Celui qui n'est pas avec nous est contre nous ! » ”

“ Sans doute, pendant toute la période que dura la Révolution communale, Etienne Marcel exerça une véritable dictature, et nous avons vu même que, dans mainte occasion, il sut faire un terrible usage de cette puissance redoutable.
Mais, il faut bien le dire, cette centralisation du pouvoir, qui mettait toutes les forces vives d'une société entre les mains d'un homme, du plus courageux, du plus capable, était absolument dans les mœurs de l'époque. ”

“ Il en est tout autrement quand il s'agit d'un personnage investi par les circonstances, par l'usurpation de la force, par un préjugé traditionnel ou par l'aveugle confiance des contemporains, de la mission de présider aux destinées d'un grand pays. Alors les moindres actes prennent une importance capitale, les erreurs et les fautes de celui qui, s'il ne détenait le pouvoir, serait noyé dans la masse, deviennent un danger public, une calamité nationale. Quand tout
dépend d'un homme, en effet, les plus petites choses peuvent entraîner les plus graves conséquences. ”

“ Entre ces deux classes de la population, en effet, dont l'une, à demi émancipée, grâce à l'organisation communale et corporative, ne poursuivait plus que des réformes purement politiques, et dont l'autre, hébétée par la misère, l'ignorance et la servitude, ne voyait de salut que dans une révolution sociale, il n'existait pas encore, sans doute, antagonisme d'intérêts, mais, en revanche, il existait des défiances, des antipathies mal justifiées, et qui devenaient, à l'occasion, des ferments de discorde. ”

“ On se plaignait que la paix ne rendit aucun des biens qu'avait compromis la guerre civile. Le régent eut beau ordonner à son prévôt, Hugues Aubriot, de respecter et au besoin de rétablir les améliorations, les réfomes et les procédés dont Etienne Marcel avait donné le premier le glorieux exemple ; il eut beau décréter une espèce d'amnistie et substituer aux poursuites judiciaires des « compositions » en argent, comme au temps des Mérovingiens, il ne réussit pas à rassurer les esprits, ni à apaiser leur effervescence. ”

“ A Paris, la misère était horrible, les vivres rares et chers, à cause de l'entassement de la population, qui s'augmentait tous les jours d'un grand nombre de pauvres gens des campagnes, qui venaient y chercher un refuge. Les Anglais et les brigands tenaient la plus grande partie de la province, qu'ils traitaient en pays conquis, pillant et détruisant tout à leur guise, s'avançant jusqu'aux portes des villes, arrêtant les convois, empêchant les communications et les approvisionnements. ”

“ Qui paierait les rançons de toute cette foule de chevaliers relâchés par les Anglais sur parole? qui, sinon les paysans et les petites gens ? L'honneur de messires les gentilshommes était en jeu : aux manants d'acquitter cette dette sacrée !
C'était dans l'ordre !
Puis, à toutes ces considérations qui surexcitaient jusqu'au paroxysme la douleur patriotique des classes roturières, venaient se mêler deux sentiments plus redoutables, l'indignation et le mépris. On ne pardonnait pas à cette puissante armée d'avoir fui lâchement devant une poignée d'hommes. ”

“ Ce qu'il y a de plus remarquable, c'est que tout ce monde recevait régulièrement sa solde. Il paraît que le régent, qui ne pouvait antérieurement trouver d'argent pour combattre les brigands et repousser l'invasion, n'avait point été embarrassé de s'en procurer pour faire le siège de Paris. Les six semaines de pillage qui suivirent la défaite des paysans n'avaient point été perdues.
Établi dans les carrières de Charenton, non loin de la porte Saint-Antoine, et maître du cours de la Seine, le régent privait les Parisiens de toute communication avec la province du côté de l'est. ”

“ L'origine d'un pouvoir est indifférente à ses actes ultérieurs, de même que la consécration du vote populaire, n'enlevant et n'ajoutant rien à la valeur réelle de l'élu, à cela près qu'elle le rend plus puissant, et, par conséquent, plus dangereux, n'est pas une garantie contre les malversations ni les abus. ”

“ Outre que ces façons césariennes étaient dans les mœurs, elles étaient également au diapason de l'emploi.
Comment le prévôt des marchands était-il nommé ? On ne le sait pas au juste. Quelques personnes prétendent qu'il n'était pas élu au suffrage universel des citoyens de la ville, s'appuyant, pour établir le bien fondé de cette hypothèse, sur ce fait que beaucoup de prévôts des marchands ont été absolument impopulaires. Mais cela ne prouve absolument rien.
Peu importe que le tyran ait été imposé ou volontairement accepté. La tyrannie n'en existe pas moins avec son caractère odieux. ”

“ Il disait, à en croire Froissart, qu'il ne voulait en France d'autre maître que lui-même et qu' « il n'aurait point de parfaite joie tant qu'ils fussent envie ». Il attendit trois mois l'heure de la vengeance, mais un jour que son propre fils Charles, dauphin du Viennois et duc de Normandie, réunissait, dans un dîner donné à Rouen, le roi de Navarre avec le comte d'Harcourt et plusieurs autres seigneurs, il partit d'Orléans avec quelques cavaliers, chevaucha trente heures, et surprit les convives à table. ”