Siméon Luce

“ Charles le Mauvais fut toute sa vie la créature de l'Angleterre, dont il était soudoyé, et c'est une des raisons qui doivent faire condamner avec le plus de force le projet qu'avait formé Marcel de livrer le trône de France au roi de Navarre. Il faut tout le bon vouloir de M. Perrens pour voir dans cette circonstance aggravante une excuse de la trahison du prévôt. Sans doute c'est la France, et non pas l'Angleterre, qui aurait traversé le dessein de porter le roi de Navarre sur le trône ”

“ Un roi peut pardonner quelquefois des attentats dirigés contre sa personne, jamais des meurtres dont ses premiers ministres ont été à cause de lui les victimes.
« Marcel, dit M. Perrens, vécut dans un temps où l'on ne connaissait point le respect de la vie humaine, où personne, parmi ceux qui exerçaient le pouvoir, n'avait les mains pures de sang 3. » — Cette excuse mérite assurément d'être prise en considération; mais elle n'a pas la portée que lui prête l'auteur d'Etienne Marcel. ”

“ Les historiens les plus autorisés de ce temps, notamment MM.Michelet et Henri Martin, se sont rangés à l'opinion du savant diplomatiste. Par malheur, en même temps que M. Perrens nourrit une véritable tendresse pour Charles le Mauvais, fauteur, à ce qu'il insinue, du gouvernement de la bourgeoisie (avouez, lecteur, que vous ne vous en seriez jamais douté !) , cet écrivain laisse percer partout la haine la plus passionnée et la plus injuste contre le dauphin Charles. Rien n'est prouvé de ce qui ôterait à cette haine un prétexte et un aliment. ”

“ S'ils s'en étaient rendus coupables, et cela n'est pas douteux, ce prévôt ne put qu'aggraver sa faute en cherchant à soustraire ses complices et en cherchant à se soustraire lui-même, quoi qu'en dise M. Perrens, à un châtiment mérité. Après l'assassinat des maréchaux, il fallait que Marcel prît l'un de ces trois partis : ou bien qu'il se livrât à la justice, et c'est ce qu'eût fait un homme simplement honnête ; ou bien qu'il implorât la clémence du dauphin, et c'est à quoi se fût résignée une âme moins superbe ”

“ Ces réserves faites au nom de la saine critique et de la vérité historique, il serait souverainement injuste de ne pas reconnaître les rares qualités qui recommandent l'ouvrage du jeune professeur. On y trouve une finesse d'aperçus, une habileté d'exposition, une entente et une adresse de mise en oeuvre, qui, pour être employées trop souvent au service d'insoutenables paradoxes, n'en sont peut-être que plus frappantes. L'art savant du récit ajoute encore, s'il est possible, à l'intérêt déjà si grand et si dramatique qu'offent en eux-mêmes les événements. ”

“ Il n'y a qu'un enfant terrible de la critique tel que M. Perrens qui puisse conclure d'une simple similitude de nom à une parenté, surtout lorsque ce nom est aussi commun que celui de des Essarts, surtout lorsque le nom de Pierre des Essarts, père de Marguerite, n'est pas précédé dans la lettre de rémission où il est mentionné du titre de messire, ce qui serait contraire à l'usage constant de la chancellerie royale, s'il eût été noble. ”

“ Maillart n'eut jamais l'intention de tuer Marcel. S'il avait eu le dessein que lui prête M. Perrens, rien ne lui eût été plus facile que de le mettre à exécution, lorsque la querelle s'émut entre lui et le prévôt à la bastille Saint-Denis, dans un quartier dont il était le commandant, et qui était rempli de ses parents, de ses amis, des gens d'armes placés sous ses ordres 2. Le chiffre de soixante compagnons que M. Perrens donne à Marcel est une invention de cet écrivain. Malgré ces avantages, Maillart n'essaya de faire aucun mal au prévôt des marchands ”

“ Selon M. Perrens, c'est uniquement parce que « ce prince était le plus aimable des hommes, et, selon toute apparence, le plus capable de supporter le poids du gouvernement 1, » ou encore « parce qu'avec lui on avait l'espérance de voir s'établir un gouvernement national et libre. 2 ». On avait pensé aussi que ce même Robert Lecoq et Jean de Picquigny, en faisant demander au mois de novembre 1357, par les états, la délivrance de Charles le Mauvais, n'avaient songé qu'à rendre ainsi un éminent service à ce prince, dont les intérêts étaient les leurs. L'auteur d'Etienne Marcel a changé tout cela. ”

“ L'inattention de l'auteur d'Etienne Marcel n'apparaît pas moins que son défaut de critique. Ainsi, il confond les noms des membres du conseil royal présents à une réunion qui se tint le 12 décembre avec ceux des personnages qui assistèrent à une séance du même conseil qui avait eu lieu le 2 de ce moish. Cette confusion, il est vrai, lui fournit un argument dont il étaie la thèse qu'il soutient en cet endroit. C'est assez dire combien la base sur laquelle il s'appuie est ruineuse.
D'autres erreurs de M. Perrens ont une cause plus humiliante que la distraction. ”

“ « Il (Marcel) les invita donc à une conférence secrète où se trouvèrent, entre autres, les quatre échevins, Robert Lecoq et Jean de Picquigny, c'est-à-dire les premiers représentants de la bourgeoisie, et les deux hommes du clergé et de la noblesse qui avaient toujours marqué leur dévouement aux intérêts populaires. On ne sait qu'une chose des délibérations de cette poignée d'hommes, qui étaient pour lors l'âme et le génie de la France, c'est qu'ils décidèrent de demander au duc de Normandie la délivrance du roi de Navarre 3. » ”

“ Ai-je besoin de faire remarquer d'abord que rien n'autorise à prêter à Charles le Mauvais une hésitation aussi singulière; l'imagination de M. Perrens en a fait tous les frais. Il y a de plus, dans ce passage, une contradiction choquante. Si le roi de Navarre, comme l'auteur d'Etienne Marcel.le dit lui-même, et comme on n'en peut douter, ne songeait qu'à se rendre maître de toutes choses, pourquoi nous est-il représenté deux lignes plus bas hésitant s'il devait servir ou trahir ces bourgeois qui voulaient un allié, non pas un seigneur. ”

“ M. Perrens prétend que Froissart a exagéré les horreurs de la Jacquerie. Malheureusement, cette opinion est contredite par les lettres de rémission du Trésor des Chartes. Cette contradiction est d'autant plus remarquable qu'on n'avait pas lieu de s'y attendre, puisque ces lettres ne concernent que les moins coupables et devaient être par leur nature des pièces à décharge. M. Perrens lui-même n'a pu nier ces horreurs; il essaye seulement de les pallier. ”

“ Cette première page du livre de M. Perrens peut donner une idée et du ton quiy règne, et du savoir, de l'exactitude historique dont l'auteur y fait preuve. Cet écrivain ne se donne pas moins des airs de science profonde et depuis longtemps mûrie. Il prend presque partout le ton magistral, dogmatique et tranchant. En maint endroit, il avance les assertions les plus gratuites, quelquefois même les plus fausses sans prendre la peine de les appuyer sur des preuves. ”

“ Au contraire, le texte des documents qui avaient été déjà publiés dans l'ouvrage précité est établi avec une pureté et une correction remarquables dans le livre de M. Perrens. J'invite le lecteur à se convaincre par lui-même de ce curieux contraste dont l'auteur d'Etienne Marcel aurait pu seul nous donner l'explication. Si cet écrivain ne l'a pas fait, c'est que sans doute il avait ses raisons pour agir ainsi; je laisse à d'autres le soin de les pénétrer. ”

“ «Loin d'admettre avec quelques historiens, dit le jeune professeur 1, que les états de 1355 eurent peu de lumières, il faut donc louer l'intelligence politique dont ils firent preuve. Le reproche ne serait fondé que si on l'adressait seulement à la noblesse et aux membres les plus considérables du clergé ; mais alors il serait sans importance, car tout le génie de cette assemblée était dans les députés du tiers, dans tes officiers municipaux que leur vie laborieuse et leurs charges modestes... » ”

“ L'auteur d'Etienne Marcel prétend que le savoir des légistes était inutile dans les questions à résoudre, et que les théologiens n'entendaient rien qu'à la théologie. Une telle assertion prouve combien cet écrivain connaît peu les légistes de l'époque de Philippe le Bel et surtout les théologiens du quatorzième siècle. ”

“ Quand on est une fois en si beau chemin, il n'y a plus aucune raison dé s'arrêter. L'auteur d'Etienne Marcel l'a compris ainsi, et, pour donner un dernier coup de pinceau à son portrait de Charles le Mauvais, il a imaginé de prêter à ce prince, devinez quoi?... des dispositions au gouvernement constitutionnel. Ce n'est pas, comme on l'avait cru jusqu'ici, dans des vues d'ambition personnelle que Robert Lecoq se montra en toute occasion le partisan dévoué du roi de Navarre. ”

“ Ce qui n'empêche pas le jeune professeur, toujours à propos des maux qui affligeaient les paysans et les firent se soulever, d'écrire les lignes suivantes : « Et souvent lorsqu'une jeune épouse sortait de ces humbles chaumières ou obtenait d'y entrer, l'heure sonnait d'une honte sans pareille 2. »
Il y a dans le récit que fait M. Perrens de l'affaire de Meaux une grave erreur. D'après cet écrivain, les Parisiens , les habitants de Meaux et les paysans des environs de cette ville gardèrent pendant quelque temps une attitude simplement défensive vis-à-vis des nobles renfermés dans le Marché ”

“ Froissart parle quelque part, non plus d'une simple tentative déjouée à temps comme en 1377, mais d'un empoisonnement effectif dont Charles le Mauvais se ren'dit coupable envers le dauphin, alors que celui-ci n'était encore que duc de Normandie : « Et receut venin : et fut si avant mené que les cheveux de la teste luy cheurent tous, et les ongles des mains et des pies ; et devint aussi maigre qu'un baston et n'y trouvoit on point de remède 3. » M. Perrens prétend que Froissart veut ici parler de l'événement de 1377. ”

“ Toute cette famille était chère à l'Université, parce que Jeanne de Navarre, femme de Philippe le Bel et bisaïeule de Charles le Mauvais, avait fondé en 1304 le célèbre collège de ce nom. Si vous ajoutez à cela que l'arrière-petit-fils de la reine Jeanne maniait la parole comme un véritable maître ès arts, vous aurez l'explication naturelle de cette espèce de popularité universitaire dont jouissaient du reste, je le répète, tous les princes de la maison de Navarre.
M. Perrens parle quelque part de la manière la plus plaisante des tentations. ”

“ L'auteur d'Etienne Marcel n'aurait pas commis la méprise grossière que je lui reproche en ce moment s'il avait mieux étudié le mouvement des idées au quatorzième siècle, ou plutôt si la prévention et le parti pris n'avaient fermé ses yeux à la vérité.
Mais c'est trop peu encore de dire de l'opinion de M. Perrens qu'elle est gratuite et invraisemblable; on peut ajouter hardiment qu'elle est fausse. En 1357 les états nommèrent un nouveau Grand Conseil dont les membres devaient assister le dauphin de leurs lumières ”

“ M. Perrens oppose à la version universellement admise de la mort du roi de Navarre la même intrépidité de négation qui lui a servi à repousser les accusations relatives aux actes les plus coupables et les plus avérés de la vie de son protégé. On sait la fin tragique de Charles le Mauvais : il fut brûlé vif en voulant faire réchauffer à l'aide d'un moyen artificiel ses membres refroidis et usés prématurément par la débauche. Telle est au fond la version de tous les chroniqueurs contemporains ”

“ Cela revient sans doute à dire que Maillart ne fut pas un traître, attendu que la cause nationale était perdue dans son essence et son honneur. Mais le mot perdue que M. Perrens a employé, sans y rien joindre qui en précise le sens, peut signifier simplement perdue au point de vue du succès. D'où il résulterait que, selon moi, Maillart ne fut pas un traître, attendu qu'il se fit l'esclave du succès, et parce qu'il se rangea à temps du côté du plus fort et du plus heureux.
1. Etienne Marcel, p. ”

“ Eh bien, M. Perrens ne veut reconnaître qu'une chose, c'est que cette tentative d'enipoisonnement « ne manque pas de vraisemblance ; » mais elle lui paraît « mal prouvée 2. » Il serait à souhaiter pour l'auteur d'Etienne Marcel que toutes les assertions contenues dans son livre fussent aussi bien prouvées que ce fait qui lui semble si mal établi. ”

“ Mais l'auteur d'Etienne Marcel ne veut pas qu'on fasse un mérite à ce prince de ces goûts si nobles, si élevés et si rares sur le trône 2 : « 11 était, dit cet écrivain, d'une race dont l'intelligence prenait naturellement goût à d'autres sujets, et, pour faire comme ses pères, il ne lui manqua que le pouvoir 3. »
Une telle prévention explique seule pourquoi M. Perrens, en dépit de la réfutation péremptoire de M. Lacabane, ose encore reprocher au duc de Normandie ce qu'il appelle sa fuite honteuse à Poitiers ”

“ L'indépendance d'esprit est un signe de force, quand elle n'est pas l'effet de la seule présomption. L'auteur d'Etienne Marcel a voulu se montrer indépendant, sans doute pour faire preuve d'originalité et paraître fort ; voyons s'il a réussi. Citons d'abord le texte qui fait l'objet du débat. ”

“ La pensée de pouvoir jouer un rôle semblable dans son pays était bien de nature à lui sourire. Ce prévôt des marchands était donc parfaitement préparé pour se faire le bras et l'instrument des idées de liberté, de. contrôle et de réforme qu'il avait mises en avant de concert avec les légistes et surtout les théologiens députés aux états généraux. ”