Frédéric Thomas

“ Les gémissements de Fualdès devenaient de plus en plus rares et plus faibles, enfin il poussa le râle de la mort et bientôt exhala le dernier soupir.
Je ne trouverai pas de paroles pour vous faire comprendre toutes les douleurs dont je fus déchiré durant le supplice de l'infortuné vieillard, quand je le vis se débattre et panteler sous le couteau, quand j'entendis son sang couler d'abord à flot, et puis goutte à goutte. Atterré par cette masse d'horreurs, paralysé par la crainte, ne pouvant secourir l'homme qu'on égorgeait, je fus près de m'évanouir. ”

“ En chemin, Fumadel eut souvent envie d'entrer dans quelque maison à double issue afin de dépister Broquetin. Mais, outre que ce dernier se cramponnait au bras d'Athanase, ce qui rendait la séparation difficile, le maître de Rogaton réfléchit que s'il ne réussissait pas à perdre le fourrier du premier coup ou bien que, si l'ayant une fois perdu, le soldat le retrouvait, alors Broquetin deviendrait intraitable : ce serait entre eux une gutrre à mort; tandis que, avec douceur, on pourrait peut-être conjurer le fléau. Fumadel, du moins, se flattait de cet espoir. ”

“ LA CUISINE BANCAL
Après une pausse de quelques minutes le vielleur reprit : J'étais sur le point de rejoindre mon camarade, lorsqu'au bout de la rue je vois s'avancer un vieillard de belle taille. Immédiatement, cinq ou six personnes se précipitent sur lui ; il résiste, on l'entoure, on le presse, on l'opprime ; un mouchoir lui est appliqué sur la bouche pour étouffer ses cris, un autre jeté autour du cou pour l'entraîner, il se débat, on l'étreint
dans un objet ample et que je connus plus tard pour être la limousine de Bach. ”

“ Rocquevert crut alors comprendre la véritable cause de la visite matinale du chevalier.
Il s'imagina que sans doute le gouverneur de Picquigny avait reçu de l'armée ordre de le retenir dans sa forteresse, et qu'en homme qui sait son monde M. de Soningen avait mis des formes dans cette sorte d'arrestation. Pourtant l'obséquiosité du mandataire déroutait Rocquevert ; il ne pouvait croire qu'on pût allier tant de formes galantes à une mission qui ne l'était guère. Mais cette considération n'était pas assez
puissante pour le faire changer d'idée. ”

“ Surpris par cette attaque imprévue, le bouledogue alors lâche Rogaton et entreprend Fumade!. Or, pendant que le petit chien se sauve clopin clopan, en poussant des cris de détresse, le gros chien saule au cou d'Athanase, le renverse contre une borne et l'y tient cloué sous la terrible pression de sa double mâchoire.
Lejeune homme se débat quelque temps sous cette affreuse étreinte ; mais bientôt il ne bouge plus, il ne peut plus respirer.
Pour le coup c'en était fait de Fumadel, si quelques passants et le maître du bouledogue ne fussent venus à son secours. ”

“ A cette nouvelle le visage de Fumadel devint radieux, et Mlle Phrosine se dit tout bas : Pauvre garçon ! Il s'occupe plus de son chien que de lui-même. Quel excellent cœur !
Quelques jours s'écoulèrent de la sorte, après lesquels, grâce aux soins de sa jolie garde-malade, Fumadel fut hors d'affaire beaucoup plus tôt, hélas ! qu'il ne l'aurait souhaité, Mlle Phrosine, là-dessus, était peut-être du même avis que l'horloger. ”

“ Je crois qu'il était procureur du roi ; il s'appelait Fualdès. Son œil était égaré, il tremblait de tous ses membres ; je le vois encore, ce malheureux vieillard : il portait une lévite bleue, un gilet noir, un pantalon gris et une douillette; il était assis entre le marchand de tabac et le second monsieur, tous deux debout. Des femmes étaient de l'autre côté de la table avec la Bancal qui tenait la lumière. Je distinguai parmi' elles Anne Benoît, la maîtresse de Colard ; celui-ci avec la Bancal
et Bach était posté derrière la chaise de Fualdès. ”

“ Fumadel arriva tout à point et fut attaché à Rogaton.
Attaché, c'est bien le mot, car le neveu ne sortait jamais sans le chien ; encore moins le chien sans le neveu ; ils allaient ainsi tous les deux, le chien menant l'homme en laisse, pour employer la formule si originale et si vraie d'Alphonse Karr. On les voyait toujours ensemble gambader sur l'herbe des prairies, ou sur le sable de la rivière, et tout le monde de dire : Comme Fumadel sait prendre sa tante ; bien sûr il sera l'héritier! ”

“ Sylvanire avait une si petite main, que le chevalier de Vagnac, dans un accès de bel esprit,avait coutume de lui dire galamment, que celui-là serait bien attrapé qui obtiendrait sa main ; car, lorsqu'il l'aurait, il estimerait toujours ne rien tenir. Son pied n'avait pas besoin d'une robe longue et flottante pour être imperceptible ; il était de ceux que les cordonniers de l'époque, chargés de les habiller, appelaient des pieds fondants et
devant lesquels ils se mettaient à genoux, moins pour la nécessité de leur métier que pour le besoin de leur admiration. ”

“ Or, ce soir-là, comme s'il eût pressenti les intentions de l'horloger à son égard, le sieur Broquetin s'abstint de faire aucune visite dans ces parages.
Athanase fut donc obligé de dévorer sa haine et de concentrer sa vengeance.
La nuit vint, il alla se coucher; mais quelle nuit affreuse 1 il ne dormit pas une minute ; il erra nu-pieds et en chemise dans la boutique comme une âme en peine. ”

“ Et M. Pimard donna le bras à Phrosine et à Fumadel ; après quoi ils s'acheminèrent tous les trois ensemble vers la boutique de l'horloger.
Mais ici, quel coup imprévu, quel affreux malheur ! La porte du magasin est ouverte, le chien a disparu. Fumadel court partout comme un insensé ; il cherche, éperdu, dans toutes les pièces de son logement. Rien, toujours rien ! ”

“ Le chien de la tante? dit Broquetin en poullunt de rire.
Athanase, tout déconcerté, regarda fixement le notaire pour voir si celui-ci ne se moquait pas de lui.
Le notaire gardait un sérieux des plus affligeants.
Pour la première fois de sa vie, le tranquille Fumadel eut envie d'étrangler un homme, et cet homme était un notaire. ”

“ C'est encore une sorte d'Iliade populaire qu'on apprend au berceau. On dirait qu'elle fait partie du sol, que c'est un fruit de cette terre. L'impression fut telle que nous, qui n'étions que des enfants à cette époque, il ne nous est jamais arrivé d'entendre la nuit, dans ces rues tortueuses du Midi, les sons monotones d'une vielle sans frémir et sans voir se dresser devant nous le cadavre blème de Fualdès et sans croire ouïr comme des cris étouffés sous cette musique nazillarde. ”

“ Le voilà donc, tout honteux, contraint d'abandonner sa chasse et de battre en retraite. Il rétrograda en rougissant vers le fleuve comme un Triton dépaysé, et repassa la rivière pour aller rejoindre ses habits et reprendre la défroque de Rogaton. Il s'habilla donc à la hâte et rentra tout essoufflé, cherchant en lui-même comment il pourrait apaiser la tante furieuse, et lui expliquer le malentendu par suite duquel Rogaton revenait pour la première fois sans son gouverneur et sans son paletot. ”

“ Cette sauvagerie ne servit pas à
faire aimer Berlier, et plus tard il n'eut plus à éviter personne, car personne ne le recherchait.
Cette solitude parut lui complaire; on jugea même qu'il s'en accommodait, puisqu'il n'essayait rien pour la faire cesser. On ne l'appelait plus que le ioup-garou de la montagne, et il continuait à justifier ce nom. L'homme a horreur du mystère comme la nature a horreur du vide; il ne le supporte pas, il préfère encore bâtir mille chimères à la place. ”

“ Le juron était comme dépaysé dans sa bouche, et pour imiter le ton militaire, il lui fallait grossir sa voix et parler dans sa barbe. De plus, le baron était court de taille, de fragile encolure, et portait assez mal son bois. Il n'en affectait pas moins en toute rencontre des postures martiales. Son chapeau dont la plume, quand le vent la relevait, était aussi haute que lui, perchait insolemment sur
le sommet de sa tête ”

“ Rocquevert était interdit devant un tel déploiement d'infranchissables obstacles ; plus effrayé que s'il eût été conduit en face d'une demi-lune hérissée de canons ; il ne put que.
balbutier quelques mots à l'aventure.
Mais sans même l'entendre, le gouverneur ajouta: Vous êtes embarrassé pour répondre, j'avoue qu'on le serait à moins. Mais je vais répondre à votre place ; vous voyez que je suis bon prince. Tous pouvez me parler de l'avenir. L'avenir, mon ami, c'est la ressource de tous ceux qui n'ont pas de présent. ”

“ Le vieillard et le curé entrèrent dans la chaumière pour porter leurs consolations à la victime d'un tel désastre : mais quel ne fut pas leur étonnement de voir l'ancien vielleur recevoir leur condoléance en homme qui n'en a pas besoin et qui se réjouit plutôt du malheur dont on croit devoir le plaindre. « Oh ! mes amis, j'en bénis le ciel, j'aurais dû le brûler plus tôt moi-même, cet abominable châlet. » Puis il murmura entre ses dents : « Maudite vielle, tu
n affligeras plus mes regards.» Il n'avait pas fini ces derniers mots que du côté du chalet les sons d'une vielle se firent entendre. ”

“ Cette pension de mille écus sera payée à mon neveu tant que mon chien Rogaton vivra, comme aussi dans le cas où mondit Rogaton viendrait à mourir de mort naturelle, ce qui serait constaté par le certificat de trois vétérinaires, alors la pension du chien serait réversible sur la tête de mondit neveu Fumadel. Mais si par malheur Rogaton mourait par accident ou de mort violente, ce qui ne pourrait être imputé qu'à un défaut d'assiduité, de vigilance et de soins de la part de mon neveu, dans ce cas, la pension s'éteindrait avec le chien. ”

“ Tout se passa fort bien dans le commencement; mais quand le chien s'aperçut que son camarade se déshabillait et qu'on le dépouillait lui-même de son paletot d'été, Rogaton parut fort inquiet, et sa queue s'abaissa d'une façon tragique. ”

“ Vive la guerre ! monsieur Rocquevert.
Le gouverneur s'exaltait à parler de la sorte ; il frappait d'estoc et de taille. On eût dit qu'il était à la tranchée. Cet exercice violent le fatigua, il se rassit, et l'officier le considéra une minute sans rien répondre.
Le pauvre lieutenant était retranché dans son amour comme dans une batterie à défendre. A chaque instant, on le décampait d'une redoute ”

“ Oui, sans doute: mais outre que ce chemin est très-long, il est aussi fort périlleux, et il n'est pas de forêt où il soit plus dangereux de passer sous peine de la vie. Je sais bien, continua le gouverneur, par un hochement de tête belliqueux, que nous autres gens d'épée nous faisons profession de braver le péril, et que nous préférons bien mourir à bien vivre. ”

“ Toutefois Broquetin exigea qu'en reconnaissance de cette protection, Fumadel lui fît son lit désormais et s'engageât encore à coudre les boutons de ses habits.
La pauvreté abrutit, Athanase courba la tête; mais Dieu prend en pitié la détresse des humbles et une révolution devait bientôt éclater. ”

“ Un gentilhomme aussi redoutable de tout point était bien fait pour donner de l'ombrage à Rocquevert d'autant plus porté à se défier des autres qu'il se défiait d'abord de lui-même.Le jeune officier avait le plus grand de tous les défauts, il était modeste et de bonne foi. Un rival tel que le cousin l'effrayait beaucoup, il lui reconnaissait quantité de mérites capables de le distancer dans ce concours, où lui, Rocquevert, n'apportait que sa timidité et sa gaucherie. ”

“ Pourvu qu'on me chasse ! pensait le lieutenant. Si on me laisse ici, tout est perdu, même l'honneur : Sur ces entrefaites il entendit quelqu'un marcher dans le voisinage.
Sans doute, on vient procéder à cette brutale expédition, se dit à part le militaire.
Justement on vint gratter à sa porte et on entra; c'était M. le baron de Sohingen. Le petit vieillard avait, ce jour-là, contre son habitude,
un ton guilleret et une physionomie engageante. ”

“ Cela fait, le marchand de tabac dit à M. Fualdès: « Ce n'est pas tout de signer il/aut encore mourir.
A ces mots le vieillard fait un mouvement d'horreur, se lève, se recule, renverse sa chaise dans l'action et s'adressant à celui qui lui avait ainsi signifié sa dernière heure, il lui dit avec force : « Eh ! quoi ! pourra-t-on jamais croire que mes amis soient au nombre de mes assassins ! » ”

“ La ville était pleine d'un tumulte confus qui bourdonnait sourdement. Les gens de la campagne attirés par la foire, chantaient dans les cabarets ; mais il n'y avait presque personne dans les rues. A peine si de temps à autre on voyait passer quelque lanÍerne qui traversait rapidement ces ténèbres sans les dissiper. Il avait plu dans la journée, le temps était brumeux et le pavé glissant. Outre que cette rue des Hebdomadiers est sale en toute saison,
étroite comme une venelle, inégalement bâtie et tortueuse à son entrée, elle fait un coude brusque et le terrain descend. ”

“ Elle ne sut que penser de cela, c'était la première fois qu'elle voyait cet instrument auquel son mari devait sa fortune, car Berlier avait constamment refusé de la lui faire voir, et d'en jouer.
Rose n'osait pas interpréter cette répulsion et ces tressaillements dont jamais son mari ne lui avait révélé la cause. La pauvre femme souffrait intérieurement, mais se gardait bien d'en rien témoigner au dehors : au contraire, et à toutes les questions indiscrètes qui lui venaient,
elle répondait d'une manière si simple qu'elle ôtait l'envie de les renouveler. ”

“ Peste ! pensa-t-il, voilà un jeune homme qui a de l'ordre. Il faut que l'état d'horloger soit bien lucratif.
Puis il ajouta tout haut : C'est très-bien mon ami ; mais ça ne m'étonne pas. J'avais toujours prédit qu'un horloger ferait des affaires d'or dans ma maison. Il n'y a qu'à savoir se retourner. Eh ! tenez,votre accident peut devenir pour vous une excellente affaire; j'y ai songé, continua le propriétaire d'un air capable. Je pense à tout, moi : j'en ai parlé à un huissier de mes amis.
A un huissier, et pourquoi faire? demanda Fumadel troublé par cette révélation. ”