Moquard

“ Les débats n'ajoutèrent rien à la vérité des faits déjà dévoilés ; mais de l'interrogatoire de l'accusé sortit la connaissance certaine de son effroyable caractère. Là se retrouvent, comme dans toutes les actions de sa vie, ce sang-froid, cette tranquillité, ce calme imperturbable, cette noble résignation, attributs ordinaires de l'innocence ; enfin ces formes gracieuses, polies, séduisantes qu'on croit incompatibles avec le crime. Et ce n'était que calcul ; l'hypocrisie règle tous les gestes, dicte toutes les paroles, et va jusqu'à lui inspirer une éloquente indignation. ”

“ Ils roulèrent tous les deux ; la lumière tomba en même temps ; la tête de Pierre Combalier porta contre l'angle d'une espèce de petit buffet ; le sang coula, et la violence de la
chute lui arracha l'exclamation : « Il m'assassine ! »
Dans cette lutte désespérée des deux frères au milieu des ténèbres, l'oncle n'osait pas s'approcher, et le cousin
craignait de saisir l'un pour l'autre. ”

“ L'indignation qui animait les habitants contre les accusés avait imprimé au nombreux concours des spectateurs qui formaient l'auditoire une susceptibilité extraordinaire et éveillée à chaque occasion.
Ainsi M. Fualdès, fils de la victime, en demandant d'une voix émue à la justice de venger les mânes de son père, excitait tour à tour, par sa douleur et son désintéressement, les larmes et l'admiration. Les réponses hypocrites de Jausion, l'assurance effrontée de Bastide, la froide impassibilité de la Bancal, redoublaient l'horreur inspirée par leur présence. ”

“ Les noms de Bastide, de Jausion, de Colard retentissent sous les voûtes, et chacun des condamnés avance chargé de chaînes, les mains liées derrière le dos, incertain de l'événement, dévoré d'inquiétude.
L'huissier lit. On les sépare. Chacun est plongé seul dans un cachot et gardé à vue jusqu'au moment fatal.
Jausion montra du calme et de la résignation. Bastide parut accablé; son audace l'abandonna. Colard pleurait avec amertume, protestant de son innocence et parlant sans cesse de sa chère Anne Benoist, qui de son côté ne s'occupait que de Colard. ”

“ Madame Jausion succombait à sa douleur. Le neveu de Bastide, victime d'un préjugé déplorable et quelquefois salutaire, venait de mourir du regret d'être déshonoré par le crime de son oncle. Les jours de son frère étaient menacés, et leur grand-père, accablé par son désespoir, descendait au tombeau. Ainsi, comme pour ajouter à l'exécration dont Bastide était chargé, la mort multipliait ses coups sur sa famille et en frappait les têtes innocentes avant que le glaive de la loi n'abattît la sienne si coupable.
Les étrangers eux-mêmes, attirés par l'atroce célébrité ”

“ Une ruelle étroite les séparait à peine. En se couchant, ils avaient mis leurs vêtements sur la même chaise, placée à la tête des lits. Lelièvre se tint éveillé, et lorsque, par le ronflement de son compagnon, il se fut assuré de son profond sommeil, il prit doucement sa soutane, avec le reste de ses hardes, et s'en revêtit. Ainsi affublé, il épia la pointe du jour. A sa première lueur, il tira sur l'alcôve les rideaux épais laissés ouverts jusque-là, replongeant ainsi son compagnon dans l'obscurité, et sortit à petits
pas de la chambre, puis de la maison. ”

“ L'instruction réunissait chaque jour les preuves les plus foudroyantes ; mais la crainte d'une publicité intempestive enveloppait d'un secret rigoureux tous les actes des magistrats. Aussi, à défaut d'aliments nouveaux, la curiosité recherchait le passé des accusés, les moindres détails vrais ou faux qui s'y rattachaient, s'occupait principalements de madame Manson, qui venait de publier ses Mémoires.
Tout à coup entre Bastide et Jausion éclate une scène dont la justice crut un instant tirer grand parti dans l'intérêt de la vérité. ”

“ Aussi, le lendemain, au moment où le préfet la croyait prête à déposer devant la justice, elle arriva chez lui la figure toute décomposée, et articula qu'il ne devait pas être ajouté la moindre foi à sa déclaration de la veille, qu'elle n'était jamais entrée dans la maison Bancal, qu'elle avait fait un faux récit à M. Clémendot ; et elle s'échappa, laissant dans les mains de M. d'Estourmel une lettre où se peint assez le désordre de son âme et surtout la lutte incessante du vrai et du faux. ”

“ Une douceur angélique donne à ses beaux yeux bleus une suavité irrésistible ; la pâleur répandue sur tous ses traits en fait mieux encore ressortir la régularité parfaite; seulement on remarque toujours sur ses lèvres ce pincement nerveux, juste cause d'effroi pour le docteur Blanchard lorsqu'à la première vue de Lelièvre il n'hésita pas à prédire au gouverneur de la Banque une série de jours remplis de scélératesse. ”

“ Après avoir hâté le pas de leurs chevaux, ils arrivèrent à l'entrée de la nuit à un petit village où Combalier avait son domaine. Il l'habitait depuis plusieurs années avec sa femme, le cousin déjà connu, qui s'appelait Pélicier, et un vieil oncle de soixante ans. L'un, son camarade d'enfance, après avoir dissipé au jeu toute sa fortune, s'était retiré auprès de lui, et l'aidait dans quelques spéculations sur les bestiaux. C'était un homme ignorant, avide, redoutant la misère, et incapable d'un travail sérieux pour en sortir, d'une haute stature et d'une force de corps remarquable. ”

“ Malgré tous les efforts de la justice, madame Manson persista dans ses dénégations ; le procureur général se vit donc forcé de prendre contre elle des mesures pour la poursuivre en faux témoignage. En effet, si les présomptions de culpabilité s'appuyaient sur de respectables et puissantes dépositions, en réalité il n'existait que deux témoins du crime : un enfant de huit ans, dont la naïveté, dont les propos indiscrets mettaient la tête de sa mère sous l'instrument du supplice; un complice, Bach, dont les aveux tardifs pouvaient être un calcul. ”

“ La fièvre, plus forte que sa persévérance, finit par l'abattre. Etendu depuis trois jours sur son lit de souffrance, il s'informa de son père, et sur la réponse qu'il était de retour, demanda à le voir. Celui-ci, averti dans la soirée, remit sa visite au lendemain. Quelques accès de délire avaient donné à Gustave une nuit d'agitation et d'insomnie. Il parut se calmer le matin ; mais à l'heure même où M. Nodier arriva, un nouvel accès vint à se déclarer, et sa vue en redoubla la violence. ”

“ Entre cette mort dont, après tout, la cause pouvait être une maladie ou un vice, et cet homme qu'il déshonorait par la simple expression du doute, qu'il accusait sans preuve, il se reprocha d'hésiter. En une minute, son âme, subjuguée par l'émotion, fit du lâche empoisonneur un amant malheureux : tant nous sommes dupes de nos mobiles retours sur nous-mêmes et de l'affliction contrefaite comme de la véritable. Le docteur se pencha donc avec intérêt vers Chevalier : « Monsieur, vous avez mal interprété mes paroles ; je » me borne à vous plaindre de tout mon cœur. ”

“ Il le rencontra entouré de ses gardiens, précisément à quelque distance de la Penta. Comme il portait encore son uniforme d'officier, un gendarme qui l'aperçut le premier, dit : « Voilà des épaulettes. » Antoine leva les yeux et reconnut son frère. « Pierre, Pierre, s'écria-t-il, » comme tu me retrouves ! »
Pierre n'en pouvait croire ses yeux ; il se précipita vers lui et supplia les gendarmes de lui permettre de l'embrasser. La croix d'honneur qu'ils virent sur sa poitrine lui valut cette grâce. Le brigadier dit : « C'est un brave; » qu'il embrasse son frère avant de le quitter. » ”

“ II plaça le paravent devant la porte, ferma les rideaux de l'alcôve afin d'intercepter le moindre bruit, et s'assit dans un fauteuil, calculant les progrès du mal à la violence des contorsions marquées par le craquement du lit.
« De l'eau! s'écria-t-elle tout à coup, de l'eau! je » brûle!. » Il se hâta de lui en donner un grand verre.
« Jésus ! je brûle plus fort. » Elle prit sa chevelure et
l'arracha à poignées. Lelièvre gardait le silence et observait.
Vers quatre heures du matin, elle s'assoupit quelques minutes, l'abattement avait remplacé l'agitation ; elle l'appela. ”

“ Les magistrats et les jurés prennent place sur leurs sièges. L'accusé est introduit ; sa mise est propre et même élégante, son air assez doux ; on cherche vainement dans ses traits les indices de la férocité réfléchie dont il a donné une si terrible épreuve. Ses regards, après s'être promenés sur la salle avec assez de calme, s'arrêtent tout à coup, se fixent immobiles sur la table où est déposé l'instrument du crime, un petit marteau.
Les formalités d'usage remplies, l'interrogatoire commence. ”

“ Souvent la vue des lieux théâtre du crime produit une impression dont la portée est incalculable, triomphe de l'obstination au silence, arrache des aveux que l'éloignement rendait faciles à comprimer. On résolut d'en tenter l'essai sur madame Manson, et on lui proposa de la conduire dans la maison Bancal. Elle s'y rendit sans répugnance avec le préfet, accompagné de MM. Enjalran, Julien et Brugnière. Ils étaient depuis peu d'instants dans la salle basse où l'attentat paraissait avoir été commis, lorsqu'ils virent madame Manson pâlir, trembler; peu après elle tomba à la renverse. ”

“ Des personnes dignes de foi apprennent à madame Sarazin que l'homme dont elle porte le nom avait déjà été marié en Italie ou en Suisse, et que sa première femme vit encore. D'autres détails confirment ces avis; on va jusqu'à nommer la femme. La certitude du malheur est acquise, il ne reste plus qu'à obtenir les preuves du crime ; mais avant, pour une personne honnête et bien née, un parti était à prendre. ”

“ Malgré la démonstration accablante de leur culpabilité, les accusés, Bousquier excepté, gardèrent le silence le plus absolu. Bancal, qui dès son arrestation avait fait espérer d'importants, aveux s'était empoisonné avec du vert-degris, obtenu, dit-on, par le moyen de gros sous qu'il avait fait croupir dans de l'urine renfermée dans un vieux soulier. Seulement, à la nouvelle que Bastide venait d'être arrêté, il aurait dit : « C'est un de ceux qui ont tué Fualdès.
» Il y en a bien d'autres. On les aura tous. » ”

“ A quatre heures et demie, les condamnés paraissent.
On les place sur la charrette. Bastide, Colard et Jausion sont au milieu, deux ecclésiastiques aux extrémités.
Ils exhortent les condamnés, leur parlent avec une émotion qui arrache des larmes aux spectateurs. M. Rivière s'est placé à côté de Jausion; M. Chatard à côté de Bastide. Ils leur présentent la croix, et au nom du Dieu qui a été crucifié, les invitent à la résignation et au repentir. Les condamnés ne cessent de protester de leur innocence.
Bastide et Colard, vêtus comme aux débats, avaient la tête découverte. ”

“ Ce n'était plus alors chose difficile à Lelièvre. Il s'était mis souvent à l'étude, et sous la direction du maître avait profité au point que les noms de Récamier et de Schérer furent écrits à s'y méprendre.
Deux bons de trente mille francs chacun lui parurent suffisants pour essayer.
Comment oser paraître à la caisse et en toucher le montant? A qui confier et la vérité et l'exécution? Lelièvre se réserva tout, retenu, le croira-t-on? par un point unique. Parmi divers obstacles qui devaient se presser
en foule dans son esprit, un seul l'arrêta sérieusement : sa chevelure. ”

“ Les journaux, profitant de cette disposition des esprits, mettaient en usage jusqu'aux moyens les plus futiles d'alimenter la curiosité publique. L'horreur qu'inspirait un crime affreux, un voile mystérieux à soulever, le scandale d'une intrigue vraie ou supposée, tout protégeait le charlatanisme des inventeurs de nouvelles. ”

“ Depuis l'assassinat il y recevait assez souvent la visite d'une dame, qui était toujours la première à faire torçiber la conversation sur ce sujet. La société était quelquefois assez nombreuse. Chacun y discutait les preuves telles que le public les indiquait, pesait les vraisemblances et les probabilités, insinuait que tel pourrait bien être fortement impliqué, tel autre beaucoup moins, et jamais la dame ne proférait un mot qui pût faire présumer l'innocence des accusés, paraissant plus empressée d'apprendre des détails que d'en donner. ”

“ Alors l'alcade monte en chaire, et d'un ton violent : « Frère Romuald, quittez ce costume monastique, que » vous êtes indigne de porter. » Le moine détacha sa ceinture, ôta sa mitre de carton et sa robe goudronnée, et se dépouilla de son froc, qu'il remit à un des familiers du saint office, après quoi on le couvrit de nouveau de sa mitre et de sa robe.
Un quart d'heure avant le coucher du soleil, le char de sœur Gertrude entra dans l'enceinte destinée à l'exécution. Plus elle approchait du bûcher, plus le zèle des théologiens redoublait. ”

“ Enfin il avait exercé sur son fils innocent l'art suprême des grands coupables, celui de faire accepter à l'innocence le crime par l'argent. En quelques minutes de dialogue savamment ménagé, le jeune homme avait franchi cet espace, et touchait déjà
à cette extrémité où il ne reste plus qu'un pas à faire pour arriver aux forfaits. ”