Commandant Davin

“ De violentes tempêtes ayant bouleversé les jetées de l’avant-port, il fallut renforcer ces ouvrages par d’énormes blocs de 20 à 30 tonnes et contre-balancer les tassemens périodiques par de fréquens rechargemens.
Tout en reconnaissant la nécessité de l’arsenal de Bizerte, le ministère de la rue Royale a traité la Tunisie en parente pauvre, pendant vingt-cinq ans. Il entretenait à Tunis l’aviso Hirondelle, ancien yacht impérial, asthmatique, dont la machine haletante, tournant avec un cliquetis de ferraille, donnait 7 nœuds « à tout casser. » ”

“ Favorisée par l’incurie musulmane, la nature avait repris possession des lieux, bouleversant les jetées, comblant le port avec le sable du large et le canal avec la vase du lac. Si bien que la moindre houle fermait le port aux embarcations. Un vapeur mouillait-il devant la ville ? Le plus souvent, il reprenait la mer, comme à Gabès, sans avoir pu débarquer ses marchandises. Par « vent frais, » des James de trois à quatre mètres déferlaient entre les ruines des deux jetées et leurs pesantes volutes balayaient les magasins en bordure des quais. Les Arabes n’y prêtaient qu’une attention distraite ”

“ Bizerte, à la portion congrue, dut se contenter des paquebots postaux et des vapeurs affrétés par la Marine pour le transport du matériel de guerre. En 1906, le chiffre des entrées ne dépassait pas 5 360 tonnes. Autant dire que le port marchand n’existait pas. Sans doute il est beaucoup plus aisé de grossir un courant commercial établi, que d’en créer de toutes pièces un nouveau. Mais, comme il passe annuellement 15 000 navires devant Bizerte, ne pouvait-on croire que quelques-uns y viendraient renouveler leur approvisionnement de combustible ? ”

“ Toutefois, les événemens ayant obligé la Marine à faire flèche de tout bois, le Henri-IV a reçu l’ordre de partir pour l’Orient en remplacement du croiseur Bruix, qui a rallié la Tunisie. Aujourd’hui, le Henri-IV a repris son poste à Bizerte.
⁂ Dans le principe, la C. P. B. espérait que Bizerte attirerait « les navires de commerce de tous les peuples, » qu’elle arriverait même à dépasser Alger pour le trafic du charbon [3] . Malheureusement, à l’époque où l’on travaillait à rendre Bizerte accessible, on creusait le port et le canal de Tunis ”

“ Bizerte « double » Toulon. La défense du littoral nord-africain est fonction de la puissance de Bizerte et le renforcement naval austro-italien nous impose l’obligation de nous retrancher fortement dans le bassin occidental de la Méditerranée. Il est donc indispensable d’armer sérieusement Bizerte, de soustraire Sidi-Abdallah à une surprise par terre et de consentir les sacrifices nécessaires pour doter l’arsenal d’un outillage complet et d’un personnel technique adéquat. ”

“ On appliqua ce principe a un programme modeste : ravitailler et caréner une division de l’escadre. L’ambition grandit ; bientôt on voulut ravitailler et réparer à Bizerte toute l’escadre de la Méditerranée (à cette époque, six cuirassés et trois croiseurs) . C’était demander à Sidi-Abdallah une capacité double de la première. Plus tard, on imagina de partager, entre Bizerte et Toulon, les travaux de la première armée navale (carénage, entretien, approvisionnemens, réparations) . ”

“ Menzel Abder-Rhaman, au Nord-Est du lac, et Sidi-Abdallah, au Sud-Ouest. En 1891, l’amiral de Beaumont, critiquant le premier emplacement, optait pour Sidi-Abdallah... Plus tard, la Commission locale de défense exposa que l’arsenal à Abder-Rhaman ferait partie du camp retranché de Bizerte, ce qui excluait toute nécessité d’une défense particulière. Sidi-Abdallah au contraire, au fond du lac, « en l’air, » place distincte, exigerait une enceinte, des ouvrages extérieurs, une garnison ; car un adversaire entreprenant peut débarquer sur un des points faibles de la côte. ”

“ Le premier décret que signa Mohammed en Nasser, nouveau bey de Tunis (30 mai 1906) , délivra enfin la Marine des servitudes qui pesaient sur elle, en lui conférant la direction des mouvemens et l’entretien des ouvrages. L’État versa, pour la durée de la concession, 825 500 francs, à titre de rachat des droits et taxes que la Compagnie du port de Bizerte, la C. P. B., percevait sur les bâtimens de guerre et les vapeurs marchands. ”

“ Il s’agissait de procéder à une reconnaissance du terrain et de déterminer l’emplacement des bassins et des darses, en tenant compte des chenaux d’accès à creuser pour les grands navires.
Présidée par le capitaine de vaisseau Ponty, cette commission jeta les bases d’un petit arsenal, extensible comme le port de Marseille, aménagé de telle sorte que l’on pût le développer plus tard, en utilisant les bâtimens construits. Ce problème était d’une solution plutôt difficile. Car on agrandit le port de Marseille par le simple allongement des jetées ”

“ Le lieutenant de vaisseau Massé mit tout en train ; mais, au bout de peu de temps, appelé à d’autres fonctions, il céda la place à M. Vignot [1] , officier du même grade, qui commandait le torpilleur 37.
Resté vingt mois sur les lieux, soutenu par l’espoir de faire œuvre utile, M. Vignot acheva les opérations de la phase préliminaire, malgré des embarras de toute sorte et des ressources ultra modestes. Le vide du trésor beylical et l’indifférence de la métropole mettaient le personnel en face de l’aphorisme nautique : « Débrouillez-vous ! » c’est-à-dire : « Faites quelque chose avec rien. » ”

“ C’était élargir la zone protectrice et permettre à une escadre de prendre ses formations pour l’entrée ou pour la sortie.
Reste le problème angoissant de la défense particulière de Sidi-Abdallah, sans solution depuis dix-huit ans. Les ministres ont préféré poursuivre les travaux commencés, avant d’en entreprendre de nouveaux. Ne serait-il pas opportun de songer d’abord à la défense, pour satisfaire au « Primum vivere ? »
Presque tous les ministres ont visité Bizerte. En 1905, M. Thomson est entré dans l’arsenal avec le Galilée, inaugurant, pour ainsi dire, cet établissement. ”

“ Bizerte a déjà coûté de nombreux millions et en coûtera d’autres. On ajoute des ailes a l’hôpital, on agrandit certains ateliers, on en construit de nouveaux. Au Nord de l’arsenal, une vaste superficie attend encore son utilisation. La Marine la trouvera.
En revanche, l’administration est en pleine activité à Sidi-Abdallah. ”

“ On avait fait le nécessaire pour obtenir ce médiocre résultat. Des perrés inclinés à 30° bordaient toute la rive Sud ; au Nord, des perrés verticaux soutenaient le quai de la gare ; vers le milieu, une vaste échancrure servait de garage au matériel flottant ”