Lucien Davesiès de Pontès

“ La ville de Diomède n'est plus qu'un grand village ; les vingt-six temples qui l'ornaient n'ont pas laissé de traces ; l'acropole de Larissa n'offre que des murailles démantelées s'écroulant sur leurs fondements cyclopéens ; les rives de l'Inachus sont désertes, et pas un autel, pas un marbre n'a gardé le nom de cette Télésilla qui chanta comme Sapho et combattit mieux qu'Artémise. Un seul monument a échappé à la destruction; encore est-il plutôt l'ouvrage de la nature que celui des hommes : c'est un théâtre immense creusé dans le roc, au pied de la citadelle ”

“ Cinq ou six mille fellahs travaillaient à la barre qu'on élève tous les ans avant l'inondation, pour empêcher le canal de déborder et de renverser la digue qui sépare le lac Mauieh du lac Maréotis.
Cette solution de continuité interrompait la navigation, et l'on transportait dans les barques du Mahmoudieh les cargaisons des barques du Nil. Les boues du barrage fourmillaient de travailleurs; le canal, d'embarcations de toute espèce; les quais et la petite ville, de portefaix, d'ânes, de chameaux, et tout cela se pressait et s'agitait comme les vagues du désert sous le souffle du Khamsyn. ”

“ La citadelle n'était point d'ailleurs l'unique théâtre du carnage ; le sang proscrit devait couler dans l'Egypte entière : un seul mot pouvait tout perdre, et le prince redoutait avec raison la trahison ou la désobéissance dans un pays où il n'avait encore qu'une autorité incertaine. Resté d'abord dans le divan, au milieu de ses officiers les plus dévoués, il ne tarda pas à se retirer dans son harem, dont la position lui offrait plus de sécurité. Pendant ce trajet, un des beys qui l'aperçoit vient se jeter à ses pieds et lui demander grâce : « Qu'on ôte ce chien de devant moi ! » ”

“ Lorsque tant de regards surveillent ce monde (l'Orient) , que la France, attentive, n'y laisse point péricliter ses traditions : aucune nation n'y jouit d'une influence plus respectée et plus pure ; ancienne ou récente, nulle n'y est en possession de souvenirs plus glorieux. Par sa dernière visite armée aux rives de l'Orient n'a-t-elle pas conquis, aux yeux de l'Europe, une gloire immortelle? n'at-elle pas rendu à jamais son nom bénissable aux populations de l'Egypte ? ”

“ Le réformateur, qui voudra dans ces contrées rendre à l'humanité ses droits, verra se lever à rencontre de cette tentative tous les siècles du passé ; il entendra les religions et les lois protester de toutes parts contre cette innovation audacieuse. Quelle puissance morale ne luifaudra-t-il paspour extirper une impiété qui a ses racines dans les bases les plus profondes des sociétés, écueil énorme que Mahomet lui-même n'a pas osé aborder, et contre lequel a échoué la loi de Jésus ! Pour abolir l'esclavage en Orient, il faudra vaincre toutes les volontés, et celle des esclaves eux-mêmes. ”

“ Dans ce labyrinthe d'îles et de canaux, jetés entre la Grèce et l'Asie, vit une race d'hommes, d'une nature forte, qui croiraient s'avilir en échangeant le timon du gouvernail contre le manche de la charrue, qui choisissent pour leur patrie des plages arides, y construisent des navires légers comme des alcyons,
et ne connaissent d'élément et de vie que la mer et ses hasards. ”

“ Ce fut là, ce fut sur les bords du Nil, que la providence terrestre, comme nous l'avons dit, prévint avec le plus de complaisance les besoins des sociétés naissantes, et ce fut là aussi qu'entre la Terre et l'Homme se serrèrent le plus étroitement les liens d'une mutuelle alliance; mais, par l'erreur d'une reconnaissance aveugle, cette Terre que l'humanité s'était d'abord contentée de soumettre à la culture, devint bientôt l'objet de son culte. Alors la matière vint à peser de tout son poids sur l'homme idolâtre. ”

“ Sous le beau ciel de l'Attique, la civilisation germa facilement et fit de rapides progrès : les bassins creusés par la nature à Phalères, à Munychie, au Pirée, devinrent bientôt des ports peuplés de marchands et de matelots, et le commerce ne tarda pas à rendre Athènes le centre des arts et de toutes les gloires.
Moins, fertile que l'Attique, la Laconie contenait plus de rochers arides que de terre végétale : de là les moeurs sauvages, la frugalité, la vie austère de ses habitants. ”

“ L'isthme étroit compris entre la mer et le lac Maréotis, et rattachant comme un môle l'Egypte à la Libye, fut l'emplacement de la ville qui, sous le patronage du nom d'Alexandre, était destinée à devenir la capitale du monde païen, le berceau de la théologie chrétienne, et qui, passant successivement des Grecs aux Romains, aux Arabes, aux Turcs et aux Mameluks, après tant de fortunes diverses et de révolutions destructives devait sortir de ses ruines, pour être encore dotée de richesses et de puissance par un autre enfant de la Macédoine. ”

“ C'est un harem d'Ibrahim-Pacha, qui passe. Un vieillard, le chef des eunuques sans doute, ouvre la marche, magnifiquement monté, simplement vêtu; puis, derrière un cavalier nègre couvert d'un riche costume écarlate, défile par deux un escadron de dominos assis sur des ânes que conduisent des esclaves à pied. Bien qu'il soit impossible de reconnaître si les yeux qui étincellent sous ces mantes de deuil appartiennent au harem blanc ou bien au harem noir, nul regard n'ose se lever sur eux, car ils donneraient la mort au téméraire qui les interrogerait. ”

“ Elle n'assortit pas moins au génie de sa population : l'Arabe, à le considérer dans sa nature vraie et primitive, préfère une existence aventureuse, incidentée, poétique, à une vie posée et casanière; ce qu'il aime, avant tout, c'est une indépendance vagabonde, l'immense labyrinthe des dunes, un coursier qui l'emporte à travers les tourbillons du Kamsin, des dromadaires qui volent au gré de ses caprices, puis des parfums et des femmes, « deux choses, dit le Prophète, créées pour le bonheur de l'homme. » ”

“ Comblée en partie par les sables et les débris de l'édifice géant qu'a remplacé un phare pygmée, la rade de l'est est aujourd'hui presque abandonnée, et ne reçoit plus guère que les bâtiments en quarantaine. Mais celle de l'ouest, l'ancien port d'Eunoste, défendue contre la mer du large par un banc de rocher à fleur d'eau, et offrant un ancrage sûr aux navires, porte toute l'année une cité flottante qui laisse à peine entrevoir, à travers ses agrès et ses mâts, les murailles blanches d'Alexandrie. ”

“ Le contact des races humaines entre elles est une loi qu'il leur importe d'accomplir à tout prix ; car elles ont plus de bien à attendre de la guerre ou d'un commerce impie, que d'un isolement absolu. De même que dans les déserts de l'Afrique l'ouragan porte au palmier solitaire la semence fécondante, la guerre, partie des bords du Nil et des gorges de l'Atlas, ira semer au sein de ce continent les germes de la vie intellectuelle et de la civilisation. ”

“ Quand l'insurrection armait toute la Hellade, depuis les rudes montagnards de la Thessalie jusqu'aux indolents insulaires de Chio, quand le Péloponèse entier se levait comme un seul homme pour repousser les trente mille cavaliers de Dramali, la nation était jetée hors de sa sphère, et suivait une route excentrique, éloignée de ses penchants et de ses habitudes. Cette lutte de dix ans honore d'autant plus les Grecs, que la guerre est pour eux un état insolite et anomal. ”

“ Si les Orientaux sont supérieurs à nous par ces dehors personnels qui les mettent, pour ainsi dire, en harmonie avec leur pays, ils n'approchent pas de cet aspect matériel de la vie sociale, qui s'embellit tous les jours dans nos capitales par le concours de toutes les industries. Alexandrie, par exemple, telle que l'ont faite ses possesseurs musulmans, est loin de répondre à l'impression produite par le peuple qui l'habite. On n'y retrouve plus l'Europe, et on n'y voit pas encore l'Egypte. C'est une ville bâtarde qui manque de cachet et de physionomie. ”

“ Thèbes n'apparaît-elle pas au milieu du Désert comme un immense symbole du panthéisme païen? n'accuse-t-elle pas aujourd'hui la physionomie morale de l'ancienne Egypte plus fidèlement que tous les documents de l'histoire ? Les monuments d'Athènes et ceux de Rome n'ont-ils pas aussi leurs significations religieuses et politiques ? Qui n'a remarqué comme la société du moyen âge se retrouve tout entière, croyances, moeurs et lois, dans ses maisons, ses castels et ses églises? ”

“ Les blancs ont agi à l'égard des noirs comme s'ils avaient eu à s'en venger ou à les punir; et, au contraire, l'espèce des Nègres méritait réellement la reconnaissance et la sympathie de l'humanité, car si la gloire de la civilisation égyptienne ne revient pas entière aux naturels du Soudan, ils en peuvent revendiquer une part : leur sang coulait dans les veines des Ramsès, et leur race est une des sources de ce peuple qui a fourni sur la terre un cours si bienfaisant et si majestueux. ”

“ Si vous êtes de ces voyageurs curieux qui ne se contentent pas des aperçus généraux, et qui, la toise et le compas à la main, mesurent, comparent, analysent les choses, vous remarquerez que les pierres tirées de la montagne même ont presque toutes cinq pieds de long sur deux de large et dix pouces d'équarrissage. Vous admirerez cette architecture merveilleuse des anciens, qui, par un art dont nous avons perdu le secret, superposaient les pierres sans chaux et sans ciment, engrenées, pour ainsi dire, les unes sur les autres, par la seule puissance du frottement et de l'attraction. ”

“ C'est avec une joie inexprimable qu'il apprit la destination du Conquérant, à bord duquel il allait faire sa seconde campagne. Il verrait enfin la Grèce, la Grèce si chère à ses rêves poétiques, la Grèce à peine affranchie du joug odieux des Turcs, la Grèce renaissante et régénérée ! Son vaisseau faisait partie de l'escadre que le gouvernement des Bourbons avait envoyée dans l'Archipel pour prêter un appui moral plutôt qu'effectif aux Grecs insurgés, et pour agir, au besoin, de concert avec les flottes russe et anglaise. ”

“ Par quel capriee, le climat de l'Egypte frappe-t-il l'enfant, tandis qu'il épargne le père? Il faut convenir que, avec son atmosphère invariable, son inondation périodique, ses maladies spéciales, les merveilles et l'étrangeté de sa première civilisation, cette Egypte est une terre marquée par Dieu et par les hommes d'un cachet bien exceptionnel et bien prodigieux ! ”

“ Il suffit de passer quelque temps parmi les Grecs, pour juger facile l'oeuvre complète de leur régénération. Chez les paysans de l'Attique et de la Morée, classe laborieuse désignée par le nom de Vlakos, des moeurs pures et douces offrent encore l'image de cette vie chantée par les poëtes des premiers âges. Dans le Péloponèse, malgré la famine et l'anarchie, il ne s'est pas commis un meurtre depuis six ans ! L'instinct social y suppléait même à la législation, et répartissait autant que possible le numéraire qui ne circulait plus, par les voies de l'industrie et du commerce. ”

“ Vous ne pouvez vous défendre d'une comparaison pénible entre le luxe de quelques hommes et le dénûment de presque tous. Mais, frappé de la pauvreté du peuple, vous admirez la noblesse avec laquelle il la porté : sa démarche, ses poses, ses costumes, révèlent toujours en lui un sentiment élevé de la dignité humaine. Le mendiant même se drape fièrement de ses haillons et, semble se parer de sa misère. C'est un amour inné de la couleur et de la forme, une habitude instinctive de poésie extérieure qui caractérise les Orientaux. ”

“ Aucune ville du monde, Rome exceptée, ne possède un aussi grand nombre de monuments remarquables. Dans aucune, l'Art ne se produit avec une telle richesse de formes, avec une telle abondance de chefs-d'oeuvre. L'Art a envahi le Caire; il y règne exclusivement, au point d'enchâsser l'industrie, ou du moins de ne lui accorder qu'à peine le droit de bourgeoisie. La capitale de l'Egypte est, sous ce rapport, l'antipode de Londres; en Angleterre, c'est l'industrie qui règne presque à l'exclusion de l'Art, tout sort des ateliers de la fabrique, des moules de la fonderie, des mains de l'ouvrier ”

“ Rome dans les quartiers où la ville moderne a envahi les débris de la cité antique ; mais avec cette différence d'impressions, que les ruines romaines rappellent les révolutions et les progrès du monde, tandis que, dans la ville égyptienne, le temple du Fatalisme, encore debout au milieu de ses fidèles, refoulerait les espérances d'émancipation et d'avenir, si le nouvel essor de l'Egypte n'attestait que les destinées humaines ne s'accomplissent pas toujours par la destruction, et que des transformations pacifiques peuvent également assurer le salut des sociétés. ”

“ L'Europe envoie des secours pécuniaires: ils s'en emparent; la Grèce leur confie ses défenseurs : au lieu de les conduire à l'ennemi, ils les emploient à occuper pour leur compte les places fortes de l'Etat et leurs retraites féodales. La patrie n'est plus rien pour eux ; ils combattent toujours ; mais c'est pointeur fortune, et ils ne combattent plus que leurs frères. Après avoir chassé les pachas, ils veulent être pachas à leur tour, et, pour accomplir leurs criminels projets, tous les moyens leur sont légitimes. Les uns achètent des partisans au prix des deniers publics ”

“ Et cette action de la Nature sur l' humanité est si positive, que, même sans quitter l'Europe, à mesure que vous vous éloignez des climats brumeux, notre bourgeoisisme uniforme et plat fait place au pittoresque de l'Espagne et de l'Italie. Franchissez la Méditerranée, et vous rencontrez la poésie partout, dans la boutique comme dans le palais, dans la rue comme au milieu des grandes scènes du Désert et du rivage. ”

“ Ralliés dans le Delta, dont ils ravagent les campagnes, et veillant aux portes du Caire, comme sur une proie qu'ils s'apprêtent à saisir, les Mameluks ne lui permettent point d'éloigner son armée. « Ces étrangers doivent-ils donc retarder plus longtemps l'exécution des grandes choses que je médite ? Leurs brigandages n'ontils pas assez fait sentir au pays la nécessité d'un gouvernement unitaire ? Une race entière va-t-elle encore s'arrêter paralysée par une factieuse aristocratie, et n'est-il pas temps que l'Egypte leur passe sur le corps, puisqu'ils s'obstinent à entraver sa marche ? » ”

“ Ainsi que l'église, la mosquée présente dans quelques parties la matière exténuée, spiritualisée, pour ainsi dire, et par les spirales hardies de ses minarets, elle sollicite l'empyrée; mais aussi, par ses dômes et par ses murailles souvent renforcées d'épaisses rudérations, elle semble, comme le temple païen, s'attacher fortement au terrain qui la porte. Bien plus, en considérant isolément chacun dés détails de l'édifice, on y reconnaît cette double tendance. La base du minaret est une maçonnerie massive, et sa moitié supérieure une tourelle svelte et brodée. ”

“ Dans l'Egypte moderne, nous allons encore rencontrer la race nègre, non plus seulement croisée avec les autres familles du pays, mais attelée à côté d'elles au joug que Mohamed-Ali fait peser sur tous ses sujets. Il n'y a guère aujourd'hui que les Turcs qui admettent les Négresses dans leur harem, et, en général, l'Egypte ne présente plus ces amalgames qui ont constitué les sociétés primitives, mais bien une agrégation de divers peuples rapprochés sans jamais se confondre. L'antipathie des races entre elles est un des caractères actuels de l'Orient. ”

“ Naguère, quand les sacrifices patriotiques eurent épuisé, au bout de huit ans de lutte, la fortune des armateurs, le commerce tomba; et la population maritime, privée de toutes ressources par la nature de ses habitudes et de son sol, fut en proie à la famine. Contenues parles lois et l'exemple de leurs chefs, les masses luttèrent contre ce terrible ennemi. Mais les individus, dispersés et vivant à l'aventure, agirent comme tous les hommes que la société ne nourrit pas et que l'éducation n'a pas instruits à souffrir. Ils volèrent. Le vol est un droit dans l'état de nature. ”