Oracle de Delphes

“ Ils se sentirent enfin incommodés de cet esprit de plaisanterie, du moins autant que vous l’aviez été de votre tristesse, et ils allèrent consulter l’oracle de Delphes, aussi bien que vous, mais pour une fin bien différente ; c’est-à-dire pour lui demander les moyens de recouvrer un peu de sérieux. L’oracle répondit que s’ils voulaient sacrifier un taureau à Neptune, sans rire, il serait désormais en leur pouvoir d’être plus sages. Un sacrifice n’est pas une action si plaisante d’elle-même ”

“ Aussitôt il faut qu’il y ait quelque chose de divin dans cette exhalaison ; elle contient la science de l’avenir : on commence à ne s’approcher plus de ce trou qu’avec respect ; les cérémonies se forment peu à peu. Ainsi naquit apparemment l’oracle de Delphes ; et comme il devait son origine à une exhalaison qui entêtait, il fallait absolument que la Pythie entrât en fureur pour prophétiser. Dans la plupart des autres oracles, la fureur n’était pas nécessaire. Qu’il y en ait une fois un d’établi, vous jugez bien qu’il va s’en établir mille. ”

“ N’a-t-on pas vu le vieillard doué d’une prudence divine, et que l’oracle de Delphes avait proclamé le plus sage des hommes, victime d’une cabale odieuse, périr juridiquement par le poison, comme corrupteur de la jeunesse, dont il contenait les écarts ? Niera-t-on que ce ne soit une tache ineffaçable pour un pays dont les plus grands philosophes se font un bonheur aujourd’hui de proclamer l’excellence de sa doctrine, et de jurer par son nom ? ”

“ Pour moi, je n'ai pasde temps à donner à ces questions, car je ne suis pas encore arrivé, selon le principe de l'oracle de Delphes, à me connaitre moi-même, et il me semble ridicule qu'un homme qui s'ignore s'occupe de ce qui ne le concerne pas. ”

“ Que par la contemplation de ma pure essence je me sanctifie et me rende de plus en plus semblable à moi-même, à mon type, à mon idéal ! C’est, en autres termes, ce que l’oracle de Delphes recommandait, avec moins d’emphase, à l’homme pieux, quand il lui disait : Connais-toi toi-même. Quelque violence qu’on fasse aux mots, nous ne sommes plus dans le ciel ; le sanctificetur nous fait descendre dans l’humanité : l’Évangile et la Pythie sont d’accord. ”

“ En effet, ils étaient aryens, les uns et les autres mais, alors, on ne pouvait le savoir et, du reste, c’étaient quand même deux formules de civilisation inégales et opposées qui allaient se heurter. L’or perse abondamment répandu par les émissaires du « Grand roi », avec accompagnement de paroles habiles, acheva de désagréger une opinion déjà divisée. Il n’est pas jusqu’à l’oracle de Delphes qui ne se soit laissé influencer et dont la demi-défaillance n’ait encouragé les « défaitistes ». L’imminence même du danger ne parvint point à dessiller les yeux. ”

“ Il reste aujourd'hui démontré que la grande quantité d' oracles et de demi-oracles qui s' établirent sur la totalité de l' ancien monde , furent presque tous calqués sur l' oracle de Delphes . Les mages ou physiciens du collége sacerdotal constatèrent , après de longues observations , que la vapeur léthifère qui sortait de l' antre de Delphes agissait puissamment sur le système nerveux des pythies exposées à son action , et ils parvinrent , à force de tâtonnements , parla combinaison de diverses substances , à produire un gaz ayant les mêmes propriétés que celui de l' antre delphien . ”

“ Avant de passer en Asie , et par une ruse renouvelée de Philomélus , chef des Phocidiens pendant la guerre sacrée , il choisit un jour néfaste pour consulter la prêtresse de Delphes . Il savait bien qu' elle refuserait de prophétiser ; mais il l' entraîne sur son trépied , et celle-ci , cédant à la violence , s' écrie , sans se compromettre : « O mon fils ! on ne peut te résister ! – Ce présage me suffit , » répond Alexandre .
Le voilà donc invincible , au début de ses conquêtes ; mais l' oracle de Delphes , corrompu par Philippe et par d' autres ,
n' inspire plus une confiance suffisante . ”

“ S'il n'est pas vrai que Cicéron ait consulté l'oracle de Delphes, il faut du moins que, du temps de Cicéron, on le consultât encore.
Il
Pourquoi les auteurs anciens se contredisent souvent sur le temps de la cessation des oracles.
D'où vient donc, dira-t-on, que Lucain, au cinquième livre de la Pharsale, parle en ces termes de l'oracle de
Delphes : « L'oracle de Delphes, qui a gardé le silence « depuis que les grands ont redouté l'avenir et ont dé« fendu aux dieux de parler, est la plus considérable de « toutes les faveurs du ciel que notre siècle a perdues? » ”

“ Il est certain cependant que l' oracle de Delphes laissa plus tard courir sous sa garantie des prophéties où ni la cité , ni la famille des Branchides , ne sont épargnées : « Certes alors , Milésien , artisan de méchancetés , tu seras pour plusieurs un festin et une source de riches présents . Tes femmes laveront les pieds de beaucoup d' hommes chevelus et notre temple à Didymes sera desservi par d' autres que par toi 4 . » ”

“ Delphes représente, d'une manière générale, l'esprit aristocratique et dorien : aussi l'oracle lutte-t-il, chaque fois qu'il peut le faire sans danger, contre l'esprit opposé 1. Il soutient l'aristocratie contre Pisistrate, contre Thémistocle, contre Périclès; il est plutôt Spartiate qu'Athénien; mais il agit toujours avec prudence, car ses intérêts matériels considérables, non moins que sa situation morale, lui font une loi de ne rien hasarder. ”

“ « Parmi les exhalaisons qui s’ouvrent des issues en divers endroits de la terre, les unes inspirent à ceux qui s’en approchent un violent enthousiasme, les autres produisent une sorte d’épuisement ; il y en a qui font rendre des oracles, comme à Lébadée et à Delphes.- »
Diodore de Sicile rapporte une ancienne tradition qui attribuait à des chèvres la découverte de l’oracle de Delphes : le berger qui les conduisait, étonné de leurs bonds désordonnés et de leurs bêlements étranges, s’approcha pour en chercher la cause, et ressentit à son tour les effets du dégagement du gaz ”

“ Delphes profita de cette situation exceptionnelle et son hégémonie fut d' autant plus facilement acceptée qu' elle ne pouvait , en aucun cas , substituer à la persuasion des ordres impératifs . L' oracle put dominer la Grèce , mais sans se prévaloir d' un droit acquis . La multiplicité des États , leur hostilité réciproque , le soin jaloux avec lequel ils veillaient sur leur autonomie , l' obligeaient à faire en détail le siège de chaque cité , à modifier son attitude et ses prétentions suivant les tendances de l' esprit local . ”

“ Car les sottises du peuple sont telles, assez souvent, qu’elles n’ont pu être prévues ! et quelquefois ceux qui le trompent ne songeaient à rien moins et ont été invités par lui-même à le tromper. Ainsi ma pensée est qu’on n’a point mis d’abord les oracles dans la Béotie parce qu’elle est montagneuse, mais que l’oracle de Delphes ayant une fois pris naissance dans la Béotie de la manière que nous avons dit, les autres, que l’on fit à son imitation dans le même pays, furent mis dans des cavernes, parce que les prêtres en avaient reconnu la commodité. ”

“ Était -ce le
comme Hélénos , Branchos , Klaros , sont devenus des « amis » plus que suspects du dieu . Un conte recueilli à Delphes même attribue à Apollon , consulté sur le châtiment dû à un acte ignoble , une indulgence singulière et singulièrement exprimée ( ATHEN ., XIII , § 84 ) . Il serait cependant injuste de faire remonter à l' oracle de Delphes la responsabilité de ce dévergondage d' imagination . La religion n' avait pas de dogmes , son histoire point de forme arrêtée , et nul ne pouvait empêcher la mythologie de se surcharger d' additions malsaines . ”

“ Il osa donc se montrer à ce public dont il redoutait et désirait le suffrage, et son premier essai fut très-heureux. Il donna au ThéâtreFrançais une comédie intitulée l'Oracle de Delphes, qui fut reçue avec les plus grands applaudissemens (i) ”

“ Dans les commencemens de la découverte de l’oracle de Delphes, plusieurs phrénetiques s’étant précipités dans l’abîme, on chercha les moyens de remédier à un pareil accident. On dressa sur le trou une machine qui fut appellée trépié, parce qu’elle avoit trois barres sur le quelles elle étoit posée, & l’on commit une femme pour monter sur ce trépié, d’où elle pouvoit sans aucun risque recevoir l’exhalaison prophétique. ”

“ L'histoire nous apprend que Crésus, roi de Lydie, si renommé pour ses richesses, envoya à Delphes consulter l'oracle d'Apollon, et lui soumettre non une question vaine et frivole, mais la chose la plus importante et la plus digne des réflexions de tous les hommes, savoir : comment il pourrait parvenir au bonheur, et passer agréablement le reste de ses jours. L'oracle lui fit cette belle réponse : « Que le vrai moyen d'être heureux n'était pas d'amasser des trésors immenses, d'avoir toujours sur pied de grandes armées, de reculer les bornes de son empire, mais de se connaître soi-même. » ”

“ Des prodiges particuliers semblaient d' ailleurs attester à Delphes la présence des dieux ; une ouverture béante , d' où s' échappaient des vapeurs carboniques capables de donner le délire et d' inspirer de prophétiques incohérences , c' était plus qu' il n' en fallait pour servir de point de départ à l' oracle ; une vierge , assise sur le trépied du dieu et déjà enivrée par les lauriers qu' elle avait mâchés , servait d' instrument passif aux révélations divines . Pendant quinze siècles , suivant l' expression de Sophocle , la voix d' Apollon vibra sur le Parnasse comme une
flamme qui brille ”

“ Il n’a pas moins de foi dans les prodiges racontés par les Grecs après leur victoire, par exemple, dans la défense miraculeuse du temple de Delphes. Les Delphiens avaient demandé à l’oracle s’il fallait enfouir les trésors sacrés ou les transporter dans un autre pays. Le dieu leur répondit qu’il saurait bien se défendre lui même ; alors ils ne s’occupèrent que de leur propre sûreté ”

“ Cependant Delphes eut peut-être , comme Dodone , son « bronze parlant » qui pouvait être distinct du trépied mantique . On dit qu' un certain Glaucon de Chios avait donné au temple de Delphes un trépied de bronze qu' il suffisait de frapper au pied pour lui faire rendre le son d' une lyre ( EUSEB ., Adv . Marcell ., I , p. 16 ) . Au temps où il ne reste plus guère de l' oracle qu' un souvenir , l' imagination se donne libre carrière . ”

“ Quelquefois on augmentait l’énergie de ces eaux par des plantes narcotiques. La pythie de Delphes buvait à la fontaine Castalie et mâchait des feuilles de laurier avant de s’approcher du trépied. On croyait pouvoir développer, par des moyens artificiels analogues à ceux qui produisent l’ivresse, la faculté de divination que l’homme ne possède pas quand, il est dans son état normal.
La réputation qu’avait eue dans l’époque héroïque l’oracle de Zeus Dodonéen passa dans la période suivante aux oracles d’Apollon et surtout à celui de Delphes. ”

“ Nous en pouvons juger aussi par certains cultes de l'Attique, car le téménos d'Artémis Aristè-Kallistè, que d'autres appellent un téménos d'Hécate, n'est visiblement qu'un téménos de la triple Naama ; les ourses d'Artémis Brauronia sont un souvenir des sacrifices humains que réclamait jadis la Kallistè aux ours. Delphes, elle-même, le centre du monde et du culte grecs, Delphes, avec son oracle de la Nuit ou de la Terre et sa nymphe-serpent et sa source Delphoussa, Delphes nous a semblé, comme Mégare, une fondation primitive des Phéniciens ou des Cariens : la légende y faisait débarquer Cadmos. ”

“ On était prêt à en venir à une guerre ouverte (4) , lorsque l’on convint de part et d’autre de s’en tenir à la décision de l’oracle. On envoya donc à Delphes ; l’oracle fit réponse qu’il fallait donner le trépied au premier des sages. On alla de suite (5) le porter à Thalès, qui le fit remettre à Bias, qui, par modestie, le rendit à un autre, qui s’empressa de le donner à quelque autre, qui le remit à Solon{6) . Solon dit qu’il n’y avait rien de plus sage qu’un dieu ; il fit porter le trépied à Delphes, et le consacra à Apollon (7) . ”

“ Il s' est trouvé ainsi que les colons obéissaient , en définitive , à ceux qui étaient le plus en état de les diriger , et « c' est peut-être là , dit E. Curtius , le plus grand et le plus durable service que l' oracle ait rendu à la Grèce 6 . »
Ce service n' était pas désintéressé . Delphes entendait garder , non-seulement sur ses colonies , mais sur toutes les colonies dont l' oracle avait aidé les fondateurs , un droit de suzeraineté qui n' était pas sans se traduire par des exigences pratiques . ”

“ L' empyromancie était à Delphes d' usage si général que la Pythie appelait emphatiquement les Delphiens πυρικάοι ( PLUT ., Pyth orac . 24 ) . Par Prométhée πυρφόρoς , la méthode se rattache au culte de Gæa-Thémis . – 1 ) Il s' est élevé là-dessus un grand débat entre deux adversaires qu' on trouve souvent aux prises , C. Bœtticher , qui soutient que l' ornéoscopie entrait dans les rites de l' oracle , ou , tout au moins , a servi , comme les vautours de Romulus , à lui donner l' investiture , et Fr . Wieseler soutenant l' opinion opposée . ”

“ Rien de plus démocratique en apparence ; mais l' oracle entendait par opinion de la majorité la voix des ancêtres plus nombreux , à eux tous , que chaque génération de leurs descendants . Les avertissements partis de Delphes prirent même souvent la forme de menaces , surtout près des tyrans vieillis et inquiets . Il y avait longtemps que , même en Grèce , les prêtres avaient essayé de juger les rois . Nestor , dans l' Odyssée , demande à Télémaque s' il voyage par libre choix ou si , par hasard , « les gens du peuple ne l' ont pas pris en haine , pour obéir à la voix d' un dieu2 . » ”

“ On ne devait pas tarder à s’apercevoir que, non-seulement dans les sciences, mais même dans les affaires de la vie, la meilleure divination est encore celle de la raison, La philosophie arrachait ainsi à la théologie tous ses privilèges : le philosophe, l’homme de bien devenait le véritable prêtre, le vrai et seul ministre de la Divinité. (V. les Entretiens, et les Pensées de Marc-Aurèle) . ↑ On raconte que deux hommes qui se rendirent à Delphes tombèrent dans une embuscade de voleurs ; l’un fut tué, l’autre, s’étant enfui sans lui prêter secours, vint consulter l’oracle. ”