Louis Ménard

“ Bientôt Rhéa, Déméter et Coré semblent se confondre, et toutes puissances multiples de la nature sont absorbées dans la vague unité du panthéisme. Si on possédait encore les anciens poèmes dionysiaques, on pourrait suivre dans ses transformations ce culte étrange qui sert de passage entre le polythéisme grec et les religions unitaires de l’Orient ; mais les poésies orphiques que nous possédons appartiennent à une époque où déjà la confusion est complète. Le dieu qui frappe ses ennemis de vertige semble avoir traité de même ses adorateurs ; l’orphisme est le délire de l’ivresse et de l’extase ”

“ On voit par cette analyse que l’institution des mystères est directement rattachée à la légende religieuse dont ils devaient perpétuer le souvenir. Le culte, qui n’était là comme ailleurs que l’expression extérieure du dogme, reproduisait toutes les phases de cette légende, dont les personnages divins étaient représentés par des prêtres. L’enlèvement de Coré, le grand deuil de la nature, de la Mère des douleurs, puis l’allégresse du ciel et de la terre à la résurrection du printemps, formaient un véritable drame sacré, avec des alternatives de tristesse et de joie, de terreur et d’espérance. ”

“ Il n’y a donc aucune distinction a faire sous le rapport du dogme entre la religion d’Éleusis, et les autres mythes de l’hellénisme ; c’est toujours une tradition populaire développée par la poésie.
Les phases de la végétation, confondues dans un même symbole avec la destinée humaine, les alternatives de la vie, de la mort et de la renaissance sont exposées dans l’hymne homérique à Déméter sous les formes vives ; précises et colorées qui sont propres à la mythologie grecque. La nature est représentée sous les traits d’une mère ; la vie, sous ceux d’une jeune plante, d’une jeune fille. ”

“ L’importance du clergé dans les sociétés moderne nous fait toujours supposer quelque chose d’analogue chez les Grecs ; cependant les peuples ne sont pas tous coulés dans le même moule, et il y a autant de différence entre eux qu’entre les individus. Nous avons fait du sacerdoce ancien une sorte de bouc émissaire ; soit qu’on défende la religion chrétienne, soit qu’on l’attaque, on laisse rarement échapper une occasion d’accuser les prêtres du polythéisme d’ambition et d’intrigue, de fourberie et d’imposture. ”

“ S’il est vrai que la Météorologie, la science qui intéresse le plus directement l’agriculture, et par conséquent la vie humaine, soit encore dans l’enfance, et qu’on ne puisse même aujourd’hui prévoir les orages, on peut bien pardonner à l’Antiquité, d’avoir, préféré aux résultats lointains de l’expérience l’instinct de la divination.
Hérodote suppose que les colombes noires de Dodone étaient des femmes égyptiennes qui auraient introduit en Grèce le culte de Zeus et fondé l’oracle. C’est une de ces hypothèses qu’Hérodote admettait trop facilement sur la foi des prêtres égyptiens. ”

“ Devenu homme, il avait sa conscience pour le guider dans les luttes de la vie ; s’il avait besoin de conseils il les demandait à son père plutôt qu’à un prêtre, car le père de famille était dans sa maison le chef de la religion et l’instituteur moral. Les Grecs, qu’on accuse si souvent d’avoir sacrifié la famille à la cité, n’ont jamais fait intervenir l’État dans le culte privé ; le prêtre ne pénétrait pas dans la famille, il était uniquement chargé du service du temple, et assistait les magistrats dans les cérémonies du culte public. ”

“ L’hellénisme enveloppe toujours dans les mêmes symboles l’homme et la nature. L’enlèvement de Coré et son retour, ce n’est pas seulement la graine qu’on jette en terre et qui renaît dans le plante, c’est le réveil de l’âme au delà du tombeau. La destinée humaine n’est qu’une forme particulière de ce dualisme éternel, de cette grande loi d’oscillations et d’alternatives qui fait partout succéder la mort à la vie et la vie à la mort. ”

“ La république étant une société d’égaux, librement unis pour la défense des droits communs, la loi était l’expression de la volonté de tous, la religion représentait les croyances populaires, et comme chaque commune avait son gouvernement, chaque commune avait sa mythologie, ses légendes, ses fêtes locales, et consacrait ses légitimes prétentions à l’indépendance politique par le culte patriotique des dieux nationaux et des héros protecteurs de la cité. ”

“ « Quand ils auront couvert de leurs vaisseaux le rivage sacré d’Artémis au glaive d’or et la côte de Kynosoura, et quand, pleins d’une folle, espérance, ils auront saccagé l’illustre Athènes, la divine Justice abattra le fils de la violence, ivre de sa force, terrible et furieux, qui croyait faire tout céder. L’airain se mêlera à l’airain, Arès rougira de sang les flots de la mer. Alors Zeus au large regard et la vénérable Victoire feront luire le jour de la liberté de la Grèce ». ”

“ Si dans ces fêtes champêtres la génération des plantes et des fruits est exprimée naïvement par des symboles empruntés à la génération humaine, personne ne songe à s’en offenser, ni à en rire ; l’enfant ne sait pas qu’il est nu, son innocence lui tient lieu de pudeur ; c’est aux approches de la puberté de la Grèce qu’ont dû commencer les mystères.
Pour conserver au culte de Déméter son caractère chaste et féminin ; on n’employa pas partout les mêmes moyens. ”

“ Si les femmes ne pouvaient prendre part à la guerre ni aux agitations de la place publique, elles n’en avaient pas moins le sentiment de la patrie et de la liberté, puisqu’elles faisaient des héros. Les mêmes idées morales, les mêmes principes politiques inspiraient et la pythie qui rendait les oracles, et le prêtre qui les recueillait, et le démagogue qui les interprétait, et le peuple tout entier, qui y trouvait toujours un sens conforme aux intérêts de la patrie. ”

“ Les danses bruyantes, images des tempête célestes, les cérémonies scéniques qui figuraient les alternatives de la vie et de la mort dans la nature rattachent à une source commune les religions de la Grèce et celles de la Phrygie et de la Thrace, le culte de Zeus, les orgies de Dionysos, les mystères de Samothrace et d’Éleusis.
Le canton d’Éleusis, selon le scholiaste d’Oedipe à Colone, avait été habité d’abord par des autochtones, ensuite par des Thraces. Le culte pélasgique de la terre, modifié par les Eumolpides, devint une religion locale. ”

“ Mais lorsqu’on s’inquiéta surtout du succès d’une guerre, de la fondation d’une colonie, de l’établissement d’une législation, de la conciliation de deux cités ou de deux factions ennemies, il fallut demander au dieu de la lumière de suppléer à l’impuissance de la raison humaine. Entendue ainsi, la divination n’était plus une science, c’était un don des dieux, une inspiration. ”

“ C’est là une forme de langage très familière aux Grecs ; il leur semble que la source de toute clarté doit voir toute chose, et ils ne disent pas seulement : le Soleil éclaire devant lui, mais : le Soleil voit en avant, prévoit. C’est lui qui chasse les terreurs nocturnes. Dans l’Electre de Sophocle, Clytemnestre, effrayée par un songe, le raconte au Soleil levant ; c’était, dit le scholiaste, la coutume des anciens, pour échapper à l’accomplissement des mauvais rêves.
Outre la Terre, d’autres divinités passent pour avoir été en possession de l’oracle de Delphes avant Apollon. ”

“ Les initiés ne formaient pas une aristocratie intellectuelle ; rien, absolument rien ne justifie l’opinion qui les représente comme une classe de mandarins lettrés, méprisant les croyances du peuple. S’il y a eu en Grèce des philosophes qui ont méconnu la profondeur et la haute portée morale de la religion de leur patrie, cela tenait à la tournure particulière de leur esprit, à leurs tendances théocratiques et monarchiques, et nullement à l’enseignement des mystères. ”

“ Le dompteur des monstres, le héros divin qui a conquis le ciel par son courage, est honoré par les luttes viriles et les jeux sacrés. Mais les déesses souterraines, dont l’action est cachée, ne peuvent être invoquées que dans un endroit fermé, μεγαρον ; elles font germer les plantes et les font rentrer sous terre, elles tiennent les clefs de la vie et de la mort, et comme elles gardent leur secret dans un silence éternel, les cérémonies symboliques qui représentent leur action mystérieuse doivent s’envelopper aussi d’ombre et de silence. ”

“ Mais on peut remarquer du moins que la plupart des attaques des chrétiens contre l’immoralité des mystères s’adressent à des dogmes orphiques. Et pourtant, l’orphisme fut le véritable précurseur du christianisme ; il substitua au principe de la pluralité des causes celui de l’unité divine, au culte de la vie le culte de la mort, à la morale active et politique de la Grèce républicaine la morale passive et ascétique de l’Orient. ”

“ Elle est la base de la famille, le chaîne sainte de la communion des êtres et on n’ose pas en parler. C’est que la pudeur est la couronne des chastes déesses, l’auréole de la vierge mère ; il faut laisser à chaque dieu son empire : la lumière souillerait ce qui appartient à la nuit.
Les mystères semblent s’être développés plus tard que les autres formes de la religion grecque. Déméter et Perséphone sont quelquefois nommées dans l’ Iliade et dans l'Odyssée, mais sans qu’il y soit question du caractère secret de leur culte. ”

“ Celles qui s’éteignent sont les âmes qui se plongent dans un corps ; celles, qui secouent leur enveloppe de brume sont celles qui sortent de la vie ; celles qui montent, brillantes, vers les régions supérieures, sont les démons des hommes qu’on appelle les sages. Il est difficile de dire si ce récit, qui est fort long, est une pure fiction de Plutarque, si c’est une hallucination produite par un gaz stupéfiant, ou enfin s’il y avait là réellement quelque spectacle analogue à ceux qu’on voyait dans les mystères. ”

“ Il arrive souvent qu’un père transmet à ses enfants pour tout héritage les fruits de sa propre expérience, et, par une éducation spéciale, les met en état de le remplacer ; de même qu’il y a dans nos campagnes des recettes médicales transmises de père en fils, il y avait dans l’Antiquité des familles d’aèdes, de devins, de médecins ; mais alors c’étaient autant de familles sacerdotales, car toute science avait un caractère religieux ; les poètes étaient prêtres des Muses, les devins prêtres d’Apollon, les médecins prêtres d’Asclépios. ”

“ Pour éviter un sort pareil ou pire, encore dans une autre vie, il fallait se purifier de toutes les souillures. Le dieu des mystères était appelé le libérateur, λυαῖος, le rédempteur des âmes, le chœur des astres, conduit par Dionysos, représentait dans son évolution circulaire la descente et l’ascension des âmes, tour à tour entraînées vers la Terre par l’ivresse de la vie et ramenées vers le ciel par l’ivresse de l’extase. ”

“ Lorsqu’on remonte aux origines de la société grecque, on ne trouve pas de traces d’un sacerdoce ; la prétendue théocratie de l’époque pélasgique est une pure chimère. Chaque père de famille invoquait et honorait à sa manière les dieux protecteurs de son champ, de son foyer, de sa maison, présentait les libations et les offrandes sur l’autel domestique et accomplissait les sacrifices qui précédaient et sanctifiaient chaque repas. Quand les familles réunies en tribu voulaient offrir un sacrifice en commun, les chefs de la tribu l’offraient en présence de tout le peuple qui prenait part au repas. ”

“ Ils avaient beaucoup moins d’importance en Grèce qu’on ne le croit généralement, et rien ne nous autorise à croire que les pythies aient jamais été des instruments du sacerdoce ; c’est une supposition tout gratuite des auteurs modernes. La crainte que nous avons de paraître croire à leur inspiration nous fait soupçonner injustement leur sincérité. Bien des exemples, celui de Jeanne d’Arc entre autres, nous montrent cependant à quelle hauteur peut s’élever une nature simple et inculte sous l’influence de l’enthousiasme religieux. ”

“ Au début de toutes les langues on trouve l’harmonie imitative ; dans les religions, que j’ai souvent comparées à des langues ; les cérémonies extérieures sont toujours l’expression sensible des croyances populaires, et comme il faut un mot pour rendre, chaque idée, à chaque symbole religieux correspond une forme particulière du culte. Plus un peuple a d’idées, plus sa langue est riche ; le polythéisme est la synthèse la plus large de toutes les idées religieuses, sa langue religieuse doit donc être la plus riche et la plus variée ”

“ A Hermione, personne ne pouvait voir ce qu’on gardait dans l’intérieur du sanctuaire de Déméter Chtonia, excepté les quatre vieilles femmes chargées d’offrir les sacrifices à la déesse. Les Athéniens, qui plus que tous les autres Grecs donnaient à la religion un caractère politique, et qui adoraient Déméter comme principe du travail civilisateur, sous le nom de Thesmophore, réservaient cependant aux femmes seules l’entrée du Thesmophorion. De même à Mégalopolis, il n’était permis qu’aux femmes d’entrer dans le temple et le bois sacré de Déméter. ”

“ Les modernes eux-mêmes appellent quelquefois les poètes enfants des Muses. Ces formes de langage étaient si générales dans l’Antiquité, qu’on peut croire que les noms de Branchides, d’Asklépiades, d’Homérides, représentaient moins une descendance réelle que des écoles de devins, de médecins et de poètes.
Les Grecs respectaient toutes les traditions et acceptaient toutes les formes religieuses. Quand une tribu s’établissait dans un pays, elle adoptait le culte des anciens habitants et les laissait en possession du sacerdoce. ”

“ Depuis que l’activité politique était morte, l’esprit cherchait un aliment dans la vie religieuse ; mais la religion républicaine, le culte national des héros protecteurs, avait disparu avec la liberté et la patrie. Dans les âmes repliées sur elles-mêmes, il n’y avait place que pour la religion de la crainte ”