Marie-Françoise Dumesnil

“ Il faut le dire, elle disposait de notre coeur à sa volonté , tandis que vous ne commandiez presque jamais que notre admiration. Elle a été l'actrice la plus vraiment tragique qui ait jamais paru sur aucun théâtre ancien ou moderne ; et vous avez été le plus beau modèle académique qu'on pût offrir à de jeunes tragédiennes. Si la nature les avait douées de l'inestimable don du pathétique (car on n'apprend pas à sentir) , elles trouvaient dans ce modèle l'exemple de toutes les beautés de l'art réunies au suprême degré, et alors il ne leur manquait plus rien pour aspirer à la perfection. ”

“ Nous avons connu cette charmante actrice, qui avait au contraire une intelligence très fine. Elle aurait joué Blanche avec bien plus de naturel que Mlle Hippolyte : elle jouait surtout Zaïre, Alzire, Bérénice, Mariamne, Andromaque, avec une supériorité, un charme qu'il eût été impossible à Mlle Clairon d'atteindre : elle prononçait très savamment dans le rôle d'Alzire toutes les nuances du caractère d'une femme née chez un peuple qui vient de sortir des mains de la nature, et que la civilisation n'a pas encore égaré. ”

“ Le grasseyement de cet acteur inimitable, sur lequel je reviendrai dans mes notes (1) n'avait jamais occasionné de sensation pénible : il était effectivement l'idole du public dans le haut comique. Il avait joué avec succès dans la tragédie, parce qu'il avait beaucoup de noblesse, de chaleur et de pathétique. Personne n'avait été plus applaudi dans les rôles de Manlius, de Nicomède, de Nérestan, d'Orbassan, de Coucy, de César dans Rome sauvée; il quitta le théâtre avec toute sa gloire. La modicité de sa fortune le força d'y remonter quelques années après. ”

“ Nul principe sur l'art, nulle idée de la dignité des personnages : chacun joue son rôle à sa guise, sans se rendre compte de ce qu'on doit mutuellement se prêter dans chaque scène, de ce qu'on doit d'effort ou de sacrifice à l'ensemble de la pièce ; point d'unité dans le ton, point de noblesse dans le maintien. J'ai vu des héros se jeter à plat ventre et marcher sur les genoux ; j'ai vu pousser l'oubli de la décence au point de paraître sous la simple enveloppe d'un taffetas couleur de chair, dessinant exactement le nu depuis les pieds jusqu'à la tête ”

“ « Paris ne m'offrait plus que des souvenirs douloureux ; je n'y pouvais plus rien pour personne [si elle y avait pu encore quelque chose, elle y serait peut-être restée ; ce premier mouvement inspiré par l'amour de la patrie, est bien naturel ] ; l'amitié d'un souverain me laissait l'espoir de pouvoir encore être utile à mes semblables. » [On ne peut retenir ses larmes au spectacle de tant de vertus.]
Tout ce qu'elle fait de beau, de grand, d'héroïque à Anspach, est au-dessus de nos faibles éloges. Le bonheur et la gloire du prince étaient l'unique but des travaux de Mlle Clairon ”

“ MADEMOISELLE DUMESNIL,
ACTRICE DE LA COMÉDIE FRANÇAISE.
TOUS les arts étant liés entre eux par des rapports intimes, et de secrètes analogies, il est tout simple que ceux qui les cultivent présentent le spectacle des mêmes défauts et des mêmes perfections, dans des genres différens : ainsi que l'orateur, ainsi que le poète, le peintre, le musicien, l'acteur montrera, dans l'exercice de son art, plus ou moins de génie, et plus ou moins de goût ; il paraîtra devoir plus ou moins à la nature, plus ou moins à l'étude et à la réflexion. ”

“ On a dit que vous n'aviez pas reçu de la nature, malgré tous vos avantages , ce degré de sensibilité qui fait disparaître l'art. En effet, c'est à quoi vous n'avez jamais pu parvenir, et c'est ce point de perfection que Dumesnil a toujours atteint sans le plus petit effort. La nature , si prodigue envers vous, vous avait refusé ce foyer de sensibilité intérieure et profonde, dont les explosions font tout à coup évanouir jusqu'aux apparences du travail, et complètent l'illusion théâtrale. Et, prenez-y garde, vous en faites, implicitement l'aveu dans plusieurs endroits de vos Mémoires. ”

“ Je sais bien que votre coeur tendre, votre âme tendre, ce torrent de sensibilité dont vous avez toujours été inondée, votre amour si passionné, si rare, votre belle voix et votre adresse, vous donnaient de grandes prétentions au charme ravissant de l'expression de Mlle Gaussin; mais comme le succès, à cet égard, était dans l'ordre des impossibles, vous aviez pris le parti de dénaturer le rôle de Rodogune. ”

“ Vous conviendrez, Mlle Hippolyte, qu'un danseur qui s'approprierait, dans sa vie habituelle, le maintien dont il a le plus de besoin au théâtre, qui adopterait votre système pour ne point perdre l'habitude de ses aplombs, du moelleux arrondi de ses bras, et de la grâce de ses jambes, serait un personnage bien récréatif dans la société, surtout si, dans vos beaux jours, vous vous étiez trouvés tous deux du même cercle. ”

“ Quel mécompte présente la réalité ! que d'épines, que de travaux et de peines ! on souffre à la lecture des Mémoires de Mlle Clairon; ils nous l'offrent toujours entre la vie et la mort ; la pâleur de son visage annonce les tourmens de son esprit; de combien de veilles ne lui fallut-il pas acheter sa gloire ! les lauriers de Le Kain ne furent pas arrosés de moins de sueurs. ”

“ La différence des temps, des pays, des usages, des moeurs, n'a-t-elle pas, ajoute Mlle Hippolyte , la plus grande influencé ? Tout cela n'a pas plus d'influence que la diversité des langues dans lesquelles les tragédies sont écrites, sur les grands traits de la nature qui sont l'aliment du feu tragique, comme l'amour, la jalousie, la vengeance, l'ambition, l'amour maternel et filial. Ces grandes affections de l'âme sont les mêmes d'un pôle à l'autre, parce qu'elles entrent dans l'organisation de l'homme, ouvrage du Créateur. ”

“ On a dû conclure déjà de tout ce que nous avons dit, qu'un talent si vrai, si naturel, si indépendant de l'art, devait pouvoir, surtout dans la partie où il dominait, s'écarter de la sphère principale de ses triomphes, sans cesser d'être semblable à lui-même : en effet, Mlle Dumesnil n'avait pas besoin d'être soutenue par la pompe de la tragédie, et par les magnificences du style héroïque, pour maîtriser les coeurs par l'expression des sentimens, qu'elle excellait à peindre ”

“ La première passion, née des seuls besoins du coeur, accrue par le charme d'une volonté libre, nourrie par l'estime, la crainte et le regret, devait nécessairement avoir une teinte de délicatesse, de sensibilité, différente de l'autre. L'ordre d'un père, la résignation la plus absolue à toute action vertueuse, l'illusion des sens même, ne peuvent marcher d'un pas égal avec un sentiment profond. ”

“ On ne peut nier qu'il ne faille ni légèreté d'esprit ni tranquillité d'âme pour témoigner ironiquement le mépris et l'indignation, puisqu'elles sont la source de l'ironie d'Hermione. L'ironie peut provenir sans doute de la légèreté d'esprit et de la tranquillité d'âme: mais elle en est absolument indépendante, lorsqu'elle est employée dans d'autres genres que celui de la plaisanterie et de la dérision, et elle n'a nullement besoin d'elles pour être appelée ironie. ”

“ Celle que vous avez méritée doit suffire à votre ambition. Songez que la renommée de ces femmes si vénérables, dont vous voulez usurper les honneurs, ne vivra que dans la mémoire de leur famille et de leurs amis. Leur envieriezvous ce prix obscur de leur rare mérite? Quel hommage ne rendez-vous pas à la vertu par de semblables prétentions ? Rassemblez donc enfin les bribes de votre philosophie, pour vous peindre la figure que feront dans la postérité les époques de la vie morale de Mlle Clairon. ”

“ Pour parvenir à me plaire, il fallait se montrer aussi vertueux qu'aimable. [Faire à peu près les mêmes preuves pour être honoré des bontés de Mlle Hippolyte, que pour entrer en religion ! Nous demandons au lecteur le plus indulgent, le plus patient, si dans ses rêveries philosophiques, il s'est jamais fait l'idée d'une femme galante qui osât un jour tenir ce superbe langage au milieu d'une capitale, théâtre de ses exploits.] Aucun enfant réprouvé par les moeurs et les lois ne me fait rougir de son existence. ”

“ A l'entendre parler de la violence d'un amour continuellement malheureux par des infidélités ou l'absence, ne dirait-on pas qu'il s'agit d'une passion unique qui a fait le tourment de sa vie entière ? Le moyen que les railleurs se taisent sur cette affectation opiniâtre de ne jamais nommer que le comte de Valbelle, de ne parler que de cette belle flamme qui a consumé le coeur sensible de l'héroïne de ces Mémoires ! Savez - vous , Mlle Hippolyte, ce que produit un pareil excès de réserve ? ”

“ DE Mlle DUMESNIL. 331
laver la tête au margrave, et lui écrit dans un noble emportement :
« Votre passion effrénée pour une femme que malheureusement vous seul ne connaissez pas, le bouleversement de vos plans et de ma destinée , votre insouciance sur l'opinion publique , la licence de vos nouvelles moeurs, votre manque de respect pour votre âge et pour votre dignité, m'ont obligée de ne plus voir en vous qu'une âme vicieuse qui cessait de se contraindre. » ”

“ DE Mlle DUMESNIL. 249
dans leurs bras, vous qui ne voulez pas qu'on croie l'histoire de Frétillon et celle de vos nombreuses galanteries? Votre camarade Dubois , une coquine qui couche avec tous les gentilshommes de la chambre! Reine de Cartilage, vous n'y pensez pas! Où vous emporte un aveugle courroux? Est-ce à vous d'avilir la majesté du trône par des emportemens dignes , pour le coup, de la femme de Sganarelle ? Vous avez donc jeté le cothurne aux orties, pour vous abandonner aux plus ignobles fureurs? Vos gens doivent être bien étonnés ! Ah, Blanche ! ”