Jean-Sifrein Maury

“ Le voyezvous vaincu, ou plutôt vainqueur par sa seule conscience, déployer au même instant toute la force d'un grand caractère, toute l'énergie de la foi, tout le courage de la vertu, toute la majesté du génie soumis à la religion, tout l'héroïsme de l'humilité chrétienne, et s'exalter enfin autant qu'il semble s'abaisser? Le voyezvous triompher de tout, de lui-même et de l'humanité peut-être, en suivant les transports d'une âme noble et généreuse, à laquelle le ressentiment des dégoûts les plus amers ne fait point méconnaître les droits de la justice et de la vérité? ”

“ Telle est la marche de la nature, souvent violentée par l'impatience de jouir d'un talent qui ne sait pas s'attendre lui-même. Lorsque les eaux à peine filtrées dans le sein de la terre se hâtent de reparaître à sa surface, elles s'exhalent en vapeurs, ou s'écoulent en un faible ruisseau qui va bientôt expirer sur le sable; mais qu'elles séjournent, qu'elles se recueillent dans le flanc des montagnes jusqu'à ce que leur masse s'ouvre une issue, vous verrez sortir un fleuve.
Fénelon ne peut plus retenir son génie ou plutôt sa vertu, qui décèle déjà le penchant de son talent vers la morale. ”

“ Ainsi les trois choses que nous admettons dans l'Eloquence plaisent ; mais elles ne se bornent pas à plaire. Il est question de savoir si nous approuverons les pensées et les expressions qui ne vont qu'à plaire, et qui ne peuvent point avoir d'effet plus solide ; c'est ce que j'appelle jeu d'esprit. Souvenez-vous donc bien, s'il vous plaît, toujours que je loue toutes les grâces du discours qui servent à la persuasion ; je ne rejette que celles où l'orateur amoureux de lui-même a voulu se peindre, et amuser l'auditeur par son bel esprit, au lieu de le remplir uniquement de son sujet. ”

“ Il ne cherche point le beau ; il le fait sans y penser. Il est au-dessus de l'admiration. Il se sert de la parole comme, un homme modeste de son habit, pour se couvrir. Il tonne, il foudroie; c'est un torrent qui entraîne tout.
On ne peut le critiquer, parce qu'on est saisi. On pense aux choses qu'il dit, et non à ses paroles. On le perd de vue : on n'est occupé que de Philippe qui envahit tout. Je suis charmé de ces deux orateurs; mais j'avoue que je suis moins touché de l'art infini et de la magnifique éloquence de Cicéron, que de la rapide simplicité de Démosthène. ”

“ Notre versification perd plus, si je ne me trompe, qu'elle ne gagne par les rimes. Elle perd beaucoup de variété, de facilité, et d'harmonie. Souvent la rime, qu'un poète va chercher bien loin, le réduit à allonger et à faire languir son discours : il lui faut deux ou trois vers postiches, pour en amener un dont il a besoin.
On est scrupuleux pour n'employer que des rimes riches, et on ne l'est ni sur le fond des pensées et des sentiments, ni sur la clarté des termes, ni sur les tours naturels, ni sur la noblesse des expressions. ”

“ C'est le défaut de son temps, auquel son esprit vif et subtil lui donnait une pente naturelle. Cela montre que saint Augustin n'a pas été un orateur parfait ; mais cela n'empêche pas qu'avec ce défaut il n'ait eu un grand talent pour la persuasion. C'est un homme qui raisonne avec une force singulière, qui est plein d'idées nobles, qui connaît le fond du cœur de l'homme, qui est poli et attentif à garder dans tous ses discours la plus étroite bienséance, qui s'exprime enfin presque toujours d'une manière tendre, affectueuse et insinuante. ”

“ Au reste, l'Odyssée renferme de tous côtés mille instructions morales pour tout le détail de la vie, et il ne faut que lire pour voir que le poète n'a peint un homme sage, qui vient à bout de tout par sa sagesse, que pour apprendre à la postérité les fruits que l'on doit attendre de la piété, de la prudence et des bonnes mœurs. Virgile, dans l'Enéide, a imité l'Odyssée pour le caractère de son héros ; il l'a fait modéré, pieux, et par conséquent égal à lui-même. Il est aisé de voir qu'Enée n'est pas son principal but : il a regardé en ce héros le peuple romain, qui en devait descendre. ”

“ Fénelon conçoit que l'impression des images laisse dans l'âme des traces plus profondes que la marche du raisonnement. En effet, l'esprit humain est plus porté au grand qu'au vrai ; et l'un des principaux caractères de la faiblesse des enfants, est de. ne pouvoir saisir la vérité sans des allégories qui donnent un corps aux idées. Il sent qu'un beau poème sur les devoirs des rois serait plus utile que le meilleur code. La force élude les lois et souvent les brave : la législation elle-même n'établit que l'ordre et la paix parmi les hommes, au lieu que le génie les élève jusqu'à la vertu. ”

“ A. Platon dit qu'un discours n'est éloquent qu'autant qu'il agit dans l'âme de l'auditeur : par là vous pouvez juger sûrement de tous les discours que vous entendez. Tout discours qui vous laissera froid, qui ne fera qu'amuser votre esprit, et qui ne remuera point vos entrailles, votre cœur, quelque beau qu'il paraisse, ne sera point éloquent. Voulez-vous entendre Cicéron parler comme Platon en cette matière. Il vous dira que toute la force de la parole ne doit tendre qu'à mouvoir les ressorts cachés que la nature a mis dans le cœur des hommes. ”

“ Ainsi on ne donne plus le nom d'esprit à une imagination éblouissante; on le réserve pour un génie réglé et correct qui tourne tout en sentiment, qui suit pas à pas la nature toujours simple et gracieuse, qui ramène toutes les pensées aux principes de la raison, et qui ne trouve beau que ce qui est véritable. On a senti même en nos jours que le style fleuri, quelque doux et quelque agréable qu'il soit, ne peut jamais s'élever au-dessus du genre médiocre, et que le vrai sublime, dédaignant tous les ornements empruntés, ne se trouve que dans le simple. ”

“ Vers sa famille? elle est comme lui dans l'exil, elle y est pour lui. Vers son diocèse? il est ravagé par une armée ennemie. Vers la gloire? hélas! qu'eut-elle jamais de commun avec le bonheur? Vers la cour ! ah ! l'image de son élève précipité des marches les plus hautes du trône dans un cercueil, rouvrirait toutes ses plaies. Au milieu de ses affreuses perplexités un nouveau désastre vient fondre sur lui : son digne collègue, son fidèle soutien, le duc de Beauvilliers n'est plus ; et Fénelon ne trouve plus autour de lui aucun ancien ami dont le cœur entende le sien. ”

“ Chaque grande qualité touche en effet à quelque abus; l'extrême justice est cruauté : l'exagération de la bonté devient faiblesse : la fermeté avoisine l'obstination : la douceur finit où la pusillanimité commence : l'écueil du courage, c'est la témérilé: le désir de la gloire engendre l'amour des conquêtes : une paisible modération se transforme en molle insouciance : la politique dégénère en fourberie : le génie entraîne aux systèmes, et la piété peut conduire à la superstition : l'écueil de la vertu, c'est l'excès de la vertu même. ”

“ A. Selon eux, l'art de l'Eloquence comprend les moyens que la réflexion et l'expérience ont fait trouver pour rendre un discours propre à persuader la vérité, et à en exciter l'amour dans le cœur des hommes ; et c'est cela même que vous voulez trouver dans un prédicateur. Ne m'avez-vous pas dit tout à cette heure que voulez de l'ordre, de la méthode pour instruire, de la solidité de raisonnement, et des mouvements pathétiques, c'est-à-dire qui touchent et qui remuent les cœurs? L'Eloquence n'est que cela. ”

“ Une Poétique ne me paraîtrait pas moins à désirer qu'une Rhétorique. La Poésie est plus sérieuse et plus utile que le vulgaire ne le croit. La Religion a consacré la Poésie à son usage dès l'origine du genre humain. Avant que les hommes eussent un texte d'écriture divine, les sacrés Cantiques, qu'ils savaient par cœur, conservaient la mémoire de l'origine du monde, et la tradition des merveilles de Dieu. Rien n'égale la magnificence et le transportdes Cantiques de Moïse. Le Livre de Job est un poème plein des figures les plus hardies elles plus majestueuses. ”

“ Un bel esprit méprise une histoire nue. Il veut l'habiller, l'orner de broderie, et la friser. C'est une erreur, ineptis. L'homme judicieux, et d'un goût exquis, désespère d'ajouter rien de beau à cette nudité si noble et si majestueuse.
Le point le plus nécessaire et le plus rare pour un historien, est qu'il sache exactement la forme du gouvernement et le détail des mœurs de la nation dont il écrit l'histoire, pour chaque siècle. ”

“ Les poètes qui ont le plus d'essor de génie, d'étendue de pensées, et de fécondité, sont ceux qui doivent le plus craindre cet écueil de l'excès d'esprit. C'est, dira-t-on, un beau défaut ; c'est un défaut merveilleux. J'en conviens; mais c'est un vrai défaut, et l'un des plus difficiles à corriger.
On gagne beaucoup en perdant tous les ornements superflus, pour se borner aux beautés simples, faciles, claire?, et négligées en apparence. Pour la Poésie, comme pour l'Architecture, il faut que tous les morceaux nécessaires se tournent en ornements naturels. ”

“ Jésus-Christ vient avec sa croix, c'est-à-dire qu'il vient pauvre, humble et souffrant pour nous. Pour imposer silence à notre raison vaine et présomptueuse, il ne raisonne point, comme les philosophes ,mais il décide avec autorité par ses miracles et par sa grâce ; il montre qu'il est au-dessus de tout ; pour confondre la fausse sagesse des hommes, il leur oppose la folie et le scandale de sa croix, c'est-à-dire l'exemple de ses profondes humiliations (1) . Ce que le monde croit une folie, ce qui le scandalise le plus, est ce qui le doit ramener à Dieu. ”

“ Ceux qui n'estiment que le bel esprit ne goûteront peut-être pas la simplicité de ces Dialogues; mais ils penseraient autrement s'ils considéraient qu'il y a différents styles de dialogues. L'antiquité nous en fournit deux exemples illustres, les Dialogues de Platon et ceux de Lucien. Le premier, en vrai philosophe, ne songe qu'à donner de la force à ses raisonnements, et n'affecte jamais d'autre langage que celui d'une conversation ordinaire ; tous les dieux, tous les hommes qu'il fait parler sont des gens d'une imagination vive et délicate. ”