Ferdinand Colincamp

“ Qu'on prenne sa Définition du Style sublime.
Ce qui le distingue des deux autres, c'est, selon Augustin, la force, la véhémence et la passion.
Quand les ornements de l'élocution se présentent, le sublime s'en empare plutôt par la grandeur même de son objet que dans des vues d'élégance. C'est assez pour lui de s'appliquer à son objet. Les termes convenables se placent d'euxmêmes selon les mouvements du cœur. Qu'un homme courageux porte une épée enrichie d'or et de pierreries, il s'en servira non parce qu'elle est précieuse, mais parce que c'est une épée. ”

“ L'évêque soutient au nom de la philosophie et de la religion que la peine de mort n'est bonne ni pour la société qui l'inflige, ni pour le coupable qui en est frappé; elle ne laisse pas au criminel le temps de s'amender, car l'amendement n'a lieu que dans cette vie; et dans l'autre, chacun demeure chargé des iniquités qu'il remporte de celle-ci: c'est la charité des évêques qui les oblige à intercéder pour les criminels, dans la crainte, dit-il, que du supplice qui finit avec leur vie, ils ne tombent dans un supplice éternel. ”

“ Mais aux yeux du moraliste chrétien, toute la puissance d'action de l'orateur n'est pas dans sa parole, elle est surtout dans sa vie. Je ne sache pas que la rhétorique ancienne, malgré le célèbre axiome de Caton, ait indiqué sérieusement la vertu comme un moyen de succès oratoire ; elle s'en tenait volontiers aux apparences.
L'homme et l'orateur étaient deux personnages
différents dans le polythéisme; le christianisme au contraire s'empare de l'homme tout entier; aussi la solution que saint Augustin donne au problème des mœurs oratoires n'a pas besoin d'être exposée. ”

“ Saint Augustin n'ignore pas que l'homme se lasse de tout, même du beau; il ne donnera jamais un pareil conseil.
Reconnaissant au contraire que le style simple suffit pour instruire, le tempéré pour louer ou blâmer, il veut qu'on réserve les grandes idées et le grand langage pour l'instant où il faut agir sur la volonté.
Une même idée sera rendue en style simple, si l'orateur instruit; eu style tempéré, s'il loue; en style sublime, s'il veut tourner ou ramener
vers Dieu un cœur qui s'en éloigne. ”

“ Saint Augustin y pense, et pose en fait que l'orateur
chrétien en présence de ces vérités éternellement les mêmes, doit faire ce que se proposait l'éloquence antique, au dire d'Isocrate : il doit rajeunir ce qui est ancien, donner de la grandeur à ce qui est humble. Son mérite sera d'en renouveler l'intérêt pour lui-même et pour les autres : il est comme un homme qui montre à des étrangers un beau paysage devant lequel l'habitude le laissait indifférent : son plaisir se renouvelle en voyant les sentiments de celui qui voit ce lieu pour la première fois. ”

“ C'est ainsi que chez les Pères de l'Église, l'esprit religieux vient tout sanctifier, tout agrandir; les individus s'effacent, les questions particulières disparaissent pour devenir générales comme la vérité même, et, comme elle,, répondre aux besoins de toutes les âmes. Leur charité transforme tout. Voyez comme il combat les dégoûts et les découragements de son ami ! Le grand docteur ne conseillera pas, comme un maître vulgaire, de s'obstiner dans une lutte stérile : en pareil cas, il y a quelque chose de plus noble que le triomphe oratoire, c'est le renoncement volontaire au succès ”

“ On aime à penser qu'Augustin, après avoir commencé sa vie dans l'enseignement de la rhétorique profane, mourut en s'occupant encore de cet art oratoire que le christianisme avait sinon agrandi, au moins rendu plus moral. Ne dirait-on pas que la Providence, en rapprochant les deux termes de sa vie par une pareille circonstance, a voulu montrer que la nature est plus forte que la volonté la plus puissante, et que la religion peut bien modifier l'âme, mais non détruire ses instincts. ”

“ Aussi comprend-on qu'Augustin insiste sur l'obligation de retenir les termes de l'Écriture : plus l'orateur est pauvre par lui-même, plus il doit s'enrichir de ces sortes de bien. La parole divine servira de preuve à la sienne. Car, lorsqu'on ne sait pas plaire par les beautés du langage, on peut encore plaire par ses preuves.
Ces preuves, c'est la suite de la religion, c'est la démonstration historique du christianisme. ”

“ Mais ils se sont trouvés, pour l'éloquence pathétique, dans des circonstances infiniment moins heureuses que les Pères : ils expliquaient un dogme déjà ancien, connu de tous, adopté par tous : ils n'avaient plus affaire à des individus, mais à la foule ; et rarement on passionne les masses avec des arguments métaphysiques et abstraits. Si l'orateur n'est pas un Bourdaloue ou un Massillon, il ne peut plus compter sur cet aliment que fournit à sa verve l'aspect d'une foule émue ; il n'a plus d'autre sentiment que celui de son embarras à répéter des choses connues de tous ”

“ Si de pareilles réflexions étaient justes au XVIIe siècle, combien plus devaient-elles l'être au temps d'Augustin, dans cette effroyable corruption que le christianisme avait à combattre.
Alors plus que jamais cètte puissance morale de la vertu devait faire la force du prédicateur; et
Augustin n'hésite pas à dire qu'un homme vertueux, qui ne sait pas parler, n'est point blâmable de prendre des discours faits par d'autres plus habiles que lui. ”

“ Le grand orateur et le grand évêque sont bien supérieurs à cette routine : ils veulent au contraire que l'orateur réunisse les trois caractères.
Augustin savait trop bien aussi qu'il est plus aisé d'accepter longtemps le style simple que le sublime ; que plus il est nécessaire d'émouvoir l'âme pour la convaincre, moins on doit la retenir dans cette émotion, car il serait à craindre qu'elle ne descendît trop brusquement des hauteurs où l'éloquence l'avait portée. Aussi voyez Démosthène et Cicéron, l'un dans son discours pour la Couronne, l'autre dans sa Milonienne. ”

“ C'était d'ailleurs un homme d'esprit; son début le prouve. Il prodiguait les éloges à l'éloquence d'Augustin ; puis, comme s'il craignait qu'il n'en abusât pour persuader les simples, il accusait l'éloquence elle-même d'être une ouvrière d'erreur et de mensonge. Pour prouver son opinion, il citait l'Écriture et Platon. Cette fois le vieux sophisme rajeuni ne pouvait rencontrer des défenseurs plus considérables. ”

“ Aussi la clarté est aux yeux d'Augustin la première qualité de l'orateur chrétien. Mais certaines vérités sont compliquées, difficiles à saisir, quelle que soit la netteté d'esprit de celui qui les développe. Augustin n'hésite pas à déclarer qu'il ne faut pas en entretenir le peuple, à moins qu'on n'y soit obligé. Ces questions difficiles doivent être réservées pour les conférences; leur vraie place est dans les livres, parce que l'esprit porte dans la lecture son attention tout entière. ”

“ La foi ne calmait pas toujours les ardeurs de l'ambition, et plusieurs, dit Salvien, après avoir reçu le nom de pénitent, achetaient de hautes dignités qu'ils ne possédaient point avant leur conversion; ils voulaient à-la-fois être séculiers et clercs.
La religion s'écartait déjà de ses voies primitives ; cela était nécessaire. A l'époque où nous sommes parvenus, le christianisme n'était plus seulement la réunion de quelques âmes d'élite,
que le dégoût d'une religion sans morale et sans grandeur jetait dans la foi. ”

“ Ces belles formes littéraires, qui rendent si attachantes les homélies de saint Jean Chrysostome, ont disparu : souvent la subtilité africaine se montre avec la barbarie prétentieuse d'un style ampoulé : ainsi, pendant tout un sermon, les dix commandements de Dieu sont comparés aux dix cordes de la lyre : mais alors même on sent un oubli si complet de lui-même, une candeur si chrétienne, qu'on oublie volontiers son mauvais langage africain, au premier grand trait qui se rencontre. ”

“ La nature ébauche en nous le talent oratoire : l'art seul peut lui donner la perfection. La composition, la lecture, le commerce des hommes éloquents, qu'est-ce autre chose qu'une rhétorique pratique? Comment en profiterez-vous si l'art ne vous en donne le sens? Augustin se rappelle peut-être ici qu'il a jadis enseigné l'art profane avec des sentiments peu chrétiens, et c'est pour cela qu'il le méconnaît. ”

“ Soyez pères, ce n'est pas assez; « soyez mères, souffrez de nouveau les douleurs « de l'enfantement, à chaque effort qu'il faudra « faire pour achever de former Jésus-Christ dans « un cœur. » - Ainsi donc, l'évêque de Cambrai et celui d'Hippone tiennent le même langage : à travers les siècles leur pensée se rencontre et s'unit ; c'est que, selon la remarque du second, la charité est d'autant plus triomphante qu'elle s'abaisse davantage; et pour ces grands cœurs, l'intelligence et l'amour se confondent et s'absorbent dans l'unité de la foi. ”

“ Dès-lors, l'éloquence lui devient indispensable, puisqu'elle n'est que le don ou l'art par lequel l'homme agit sur l'homme, et une fois l'éloquence née, la rhétorique la suit comme l'ombre suit le corps.
Car ce n'est pas seulement un ensemble de règles capables de faire produire tel ou tel effet, c'est la faculté de découvrir les conditions imposées à tout homme qui veut se faire écouter : elle est à l'éloquence ce que le goût est au génie, ce que la réflexion est à l'instinct. ”

“ Les questions que traite l'éloquence profane, selon ce dernier, sont plus ou moins considédérables, plus ou moins importantes. En matière de vérité morale ou religieuse, toutes choses ont une valeur infinie : car il n'y a pas de petites vertus : comme la rondeur géométrique est la même dans un petit cercle que dans un grand quand toutes les lignes qui vont du centre à la circonférence sont égales, de même la justice - dans ses plus petits détails ne perd rien de sa grandeur. ”

“ Chez l'évêque d'Hippone, les peintures morales ne sont qu'indiquées : ici comme partout, la mesure dans l'abondance, voilà son caractère spécial. Aussi, pour trouver tout l'intérêt que renferment ces sermons, il faut souvent percer la réserve toute religieuse du langage : l'auteur reste dans la sérénité du dogme chrétien ; une sorte d'éloquence toute dogmatique est répandue également partout; mais de temps en temps un grand trait, une réflexion profonde, une simplicité sublime, donnent un charme plus sensible et plus humain à ces beautés théologiques. ”

“ La douceur et la complaisance sont indispensables en présence des esprits lourds et tardifs ; il ne faut jamais perdre courage. On doit toujours espérer, comme disent à-la-fois Augustin et Fénelon, que Dieu les éclairera intérieurement. Si la fatigue prend le dessus, c'est au catéchiste à piquer sa curiosité en racontant quelque fait merveilleux ; il peut encore entretenir l'auditeur de lui-même. Son attention piquée
pour son propre compte le tiendra éveillé. ”

“ Saint Jean Chrysostome lui-même insulte presque à l'éloquence. Après avoir dit qu'elle est fille du travail et non de l'instinct, que le talent oratoire est ce qu'il y a de plus rare au monde, il ajoute qu'elle ne convient ni au philosophe, ni au chrétien : « Elle est bonne tout au plus pour les jeunes gens' », dit-il; et il rappelle avec éloge les discours que Platon met contre elle dans la bouche de Socrate. ”

“ Il est mieux inspiré, et son admiration est peut-être plus chrétienne et aussi plus juste quand il prend le début de la seconde Corinthienne, pour montrer dans saint Paul la sagesse unie à l'éloquence. Rien en effet n'est plus oratoire que rénumération puissante des titres par lesquels l'apôtre déclare avoir mérité la confiance de ses frères ; jamais il n'a été donné à l'homme de parler de soi avec plus de dignité. Saint Augustin, plus que personne, était fait pour sentir cette éloquence forte et réservée. ”

“ Quoi qu'il en soit, tous affectent de dédaigner l'éloquence et la rhétorique : et cependant on en sent l'influence à chaque instant dans leurs ouvrages.
Saint Grégoire n'a pas un mot pour elles; saint Basile les place dans une énumération de vanités auxquelles le chrétien doit renoncer : « La jeunesse, dit-il, passe plus vite que les fleurs « du printemps, les richesses sont trompeuses, « la gloire est inconstante, et l'éloquence, pour « qui tous les hommes ont tant d'estime, n'est « qu'un amusement de l'oreille. » ”

“ Les comparaisons touchantes et familières qu'Augustin a multipliées, non sans dessein, me dispensent assez d'insister ici sur la valeur morale de pareils préceptes. Il faudrait qu'ils fussent toujours présents à l'esprit de ceux qui parlent aux enfants et aux ignorants. Maîtres et disciples, tout le monde profiterait de ces idées appliquées à l'enseignement profane; et certainement Fénelon instruisant le duc de Bourgogne, ou Bossuet faisant le catéchisme aux enfants de
son diocèse, malgré tout leur génie ne suivaient pas une autre méthode. ”

“ C'est la gloire du christianisme d'avoir substitué aux développements logiques et aux lieux communs de l'ancienne rhétorique une simplicité qui, parlant à l'âme bien plus qu'à l'esprit, est aussi plus à la portée des ignorants et du vulgaire. ”

“ Ils sont devenus plus longs chez les modernes : il a donc fallu que des moyens factices soutinssent l'esprit fatigué de l'auditeur : les divisions eussent été inutiles dans le discours qu'Augustin présente ici comme un modèle du style instructif.
L'analyse qu'il en donne n'est pas heureuse; il cherche toujours dans saint Paul ce qui n'y est pas, ce qui ne peut pas y être. Il veut absolument trouver ces qualités de détail qui ajoutent peu à la pensée, et ne supposent chez un auteur que du travail et de l'instruction. ”

“ Le premier ordre de vérités, dit Pascal, va par principes à des conclusions certaines; l'autre tend, par des sentiments ou des affections, à sa fin dernière. Le cœur ni la morale ne sont intéressés dans les sciences exactes ; on est tout au plus coupable d'ignorance si on y pèche. Dans l'autre, la volonté joue le principal rôle, et on l'intéresse en remuant les instincts et les sentiments, qui sont comme le fond de notre nature morale. Sans doute, le cœur demande quelquefois ses preuves, comme l'intelligence, ignoli nulla cupido ”