Jean-Baptiste Clerc

“ Aux yeux de Cicéron, qu'est-ce que l'éloquence, sinon un incendie, un mouvement continuel de l'âme, motus animi continuus; un torrent qui, impétueux, débordant de toutes parts, se précipite avec tant de force qu'il est impossible d'y opposer la moindre résistance? Depuis qu'il y a des écoles de Rhétorique, partout n'a-t-on pas répété l'éternelle maxime, Peclus est
quod disertos facit; c'est le cœur qui est le siège de l'éloquence; c'est du cœur que viennent les grandes pensées.
Que, dans tous vos discours, la passion émue Aille chercher le cœur, l'échauffe et le remue. ”

“ Oui, oui, soyez-en sûrs, chers condisciples, amateurs de la belle et véritable éloquence, de même que pour un guerrier, son plus bel ornement, ce sont ses armes, c'est son épée, l'instrument de ses succès et de ses victoires, ainsi, pour un orateur, le plus beau décor, le plus beau vêtement, c'est la vérité. La vérité a par elle-même une grandeur, une dignité , une sublimité qui doit bien autrement plaire au cœur de l'homme, quand on l'y accoutume, que tous les atours et tous les colifichets dont on voudrait orner l'éloquence au moyen des précautions oratoires. ”

“ Mais, remarquez-le bien, la prudence que nous préconisons, ce n'est pas celle qui est inspirée par la faiblesse ou qui dégénère en mensonge : c'est la prudence qui s'allie à la vérité ; c'est ce sens droit qui, à proprement parler, fait l'homme, le véritable homme ; c'est ce tact, ce discernement, ce diagnostic moral qu'on ne peut guère acquérir que par une connaissance approfondie du cœur humain, et par un continuel empire sur soi-même, pour se faire tout à tous, et les gagner tous par les charmes de la modération et de la douceur. ”

“ Et qu'on ne s'imagine pas qu'en dévoilant ainsi les secrets ressorts de l'éloquence, nous rabaissions l'idée qu'on doit se former de sa grandeur véritable et de son pouvoir invincible. Tous les triomphes sur le cœur humain sont à ce prix. Avant tout, il faut respecter la liberté humaine. Voyez Dieu lui-même : qui est plus puissant que lui ? Quelle autorité, quelle majesté, plane de plus haut et commande avec plus d'empire ? Et pourtant il ne veut pas nous vaincre autrement que par la douceur et l'insinuation de l'amour. Il traite l'homme avec des égards que nous ne saurions assez admirer. ”

“ Les images sont l'âme et le ressort de l'éloquence; et les images, dans toute la justesse du mot, ne sont que des fantaisies de l'imagination qui se plaît à parer une vérité, une pensée, une sentence, des ornements, ou, si vous voulez, des oripeaux de la matière. Les images, que nous appelons, en rhétorique, des métaphores, sont la principale richesse du style; et vous prétendriez que l'imagination est une faculté de nulle valeur, une monnaie qui ne doit pas avoir de cours dans le domaine de l'intelligence et de la noble éloquence ! ”

“ Comme leur majesté l'emporte sur l'hymne païen ! Ce n'est plus la fougue ni l'exaltation turbulente du Péan de Délos, c'est le chant chrétien, c'est l'ode narrative, mélange de l'histoire et de l'inspiration.
C'est la philosophie des tombeaux qui a dicté au moine Malabranca cet hymne terrible des morts dont les sombres pensées, la lugubre harmonie, nous glacent d'un saint effroi. C'est le plus tendre des mystères de la Religion qui inspira à saint Thomas d'Aquin ce beau chant du Lauda Sion, qui nous pénètre de respect et d'amour pour l'adorable sacrement de nos saints autels. ”

“ La découverte du vrai élève l'âme vers le bien ; elle le lui fait pratiquer, et alors le vrai rayonne de tout l'éclat du beau. Mais cette harmonie ne paraît bien sensible que dans les époques littéraires, et dans les hommes qui unissent au génie une vertu solide et fervente.
Ces vérités évidentes dans tous les beaux-arts, le sont encore davantage dans l'éloquence, qui est, comme on le sait, la glorification suprême de la parole, l'expression des plus hautes qualités de l'esprit et du cœur. ”

“ C'est que, selon moi, l'âme de ce dernier ne vit point naturellement dans le vrai; tandis que la vérité est, pour le premier, comme une flamme qu'il aspire sans cesse, un aiguillon qui le pousse, un tison qui le brûle, un aimant qui le dirige et vers lequel son cœur et sa pensée se tournent avec autant d'élan que le fer aimanté d'une boussole se porte vers le nord. Dieu a créé, mes amis, de pareilles âmes lorsqu'il a voulu, par leur bouche, confondre l'erreur et gouverner l'opinion des peuples. ”

“ Plus la faculté d'imaginer est grande, forte et lucide, mieux les objets se dessinent, se colorent et s'animent sous la plume de l'orateur ou de l'écrivain.
De là vient que souvent nous nous sentons plus impressionnés, plus émus, en écoutant ou en lisant une suite de faits tracés par une main habile, que si nous eussions été les témoins des mêmes faits. Le tragique, embelli de toutes les richesses de l'imagination, devient plus tragique, plus terrible; le comique devient plus gai ; le grandiose et le sublime acquièrent des proportions que souvent la vue de l'objet réel ne donne pas. ”

“ Ah ! puissiez-vous toujours réfléchir le rayon Si rempli de clartés, si doux et si sublime Que le Christ alluma dans son amour intime.
S'il n'est rien de plus grand que le cœur d'un mortel, Rien qui rappelle mieux son destin éternel, Jamais n'éclate autant sa puissance invincible Que dans les passions, foyer inextinguible.
Tout sort de là : les arts, leurs chefs-d'œuvre divers, Les transports de l'artiste et ses divins concerts, Les chants du troubadour, les élans de l'athlète, Les exploits des héros, l'ivresse du poëte ; L'ivresse du poëte. ”

“ L'orateur doit être, avant tout, un homme de bien, vir bonus, dicendi peritus. Ayons sans cesse sous les yeux ce grand principe, qui se retrouve au fond de toutes les leçons de rhétorique. En conséquence, pour assurer son triomphe, jamais il ne peut être permis à l'orateur d'employer des armes désavouées par la raison et la religion. Eh quoi ! le sage pourrait-il sacrifier les grands intérêts de la vertu à ceux de l'éloquence ? pourrait-il souffrir que le talent de la parole, destiné à rendre
les hommes meilleurs, ne servît, entre ses mains, qu'à les rendre plus méchants ! ”

“ Une vertu qui n'est pas animée de ce digne enthousiasme dont l'éclat rejaillit sur toutes les actions de la vie, ne sera jamais qu'une vertu médiocre et dépourvue du vrai prosélytisme. Un cœur qui ne sait pas se dilater, se rendre populaire par une vertu héroïque plus encore que par les talents, restera a jamais fermé aux inspirations de l'éloquence. Mais il faut que la raison dirige l'essor de ce cœur, maîtrise ses penchants et prévienne toujours les écarts de l'imagination. ”

“ Eux-mêmes sont les anges civilisateurs de ce nouveau monde, le souffle vivifiant qui partout fait éclore les merveilles de cette seconde création. Aussi, travaillant à la grande œuvre de la régénération de l'univers, ils ne se renferment pas, comme Démosthènes et Cicéron, dans les limites d'une étroite nationalité, d'un patriotisme exclusif : leur parole s'adresse à l'humanité tout entière, aux esclaves comme aux rois, aux ignorants comme aux savants ; elle embrasse, non pas les intérêts et les vanités
d'un jour, mais le véritable avenir de l'homme, son bonheur ou son malheur pour l'éternité. ”

“ Tandis qu'une foule d'orateurs étrangers aux idées réellement grandes, agités par de trop vives passions, s'attachent aux minces intérêts de la terre, le véritable orateur, par la sérénité de son esprit, par la hauteur des vues qui règnent dans tous ses discours, commande le respect,
excite partout l'admiration de ses semblables. Oui, pareil à cette montagne dont le sommet, qui touche aux nues. a quelque chose de sublime, il leur inspire les grandes pensées et il introduit les âmes dans cette sphère élevée, dans cette solitude du cœur, qui est une source si féconde d'heureuses inspirations. ”

“ Oui, je dirai toujours que la première chose pour être éloquent, c'est d'avoir dans le cœur un foyer habituel d'enthousiasme, un mouvement perpétuel qui vous tienne sans cesse en haleine et le jour et la nuit. Prendre pour emblême de l'éloquence l'immobilité d'un rocher, quelque majestueuse que soit cette blanche perruque qui rehausse sa crête, c'est méconnaître toutes les notions qu'ont données les grands maîtres de l'art oratoire. ”

“ Il veut maîtriser ses auditeurs, et il est soumis, dans une certaine mesure, à leurs préjugés, à leurs passions, à leurs caprices, en ce sens, du moins, qu'il doit ménager et ne jamais brusquer ces faiblesses de la triste humanité. Il ose prétendre régir les volontés et les opinions des hommes qui l'écoutent ; et dès qu'il ouvre la bouche, il est exposé à leur sévère et prompt jugement. Il n'a pour les dompter que le charme de sa parole ; et un mot, un seul mot échappé indiscrètement de sa bouche, suffit pour qu'il déplaise sans retour à un auditoire défiant et ombrageux. ”

“ Ce sont ceux où le sentiment de la vérité se déverse comme une eau coulante, et où toutes les veines de l'imagination sont remplies. Ce sont ceux où les richesses de la pensée accompagnent les richesses de l'expression, ou plutôt ou l'expression épanche la richesse et la vérité de la pensée.- Quels sont les livres au contraire que l'on lit avec répugnance, qui dessèchent la pensée et font languir l'âme à côté des plus belles vérités? Ce sont ceux où ces vérités manquent d'expression et n'ont que la froideur du raisonnement pour appui. ”

“ Mais comment, je le demande, après tout ce que l'on a entendu, ne pas conclure que, pour être éloquent, il faut non pas une tète froidement philosophique, mais un cœur doué d'une extrême sensibilité, capable de s'impressionner vivement à l'idée de tout ce qui est beau, noble, sublime. Loin donc, répéterons-nous avec tant d'hommes célèbres, trois fois loin des tribunes sacrées et profanes, les natures concentrées en elles-mêmes, égoïstes. Il faut un cœur vaste , communicatif, plein d'amour et de dévouement pour les hommes, on ne saurait trop le redire. ”

“ Parlerai-je des progrès de la raison dans les temps modernes, des développements qu'ont pris toutes les sciences depuis qu'on a rogné un peu les ailes à votre muse favorite, messieurs? Ai-je besoin de vous dire que la poésie, cette fille aînée de l'imagination, est regardée aujourd'hui comme la compagne inséparable de l'exagération et du mensonge? N'est-elle pas reléguée, de nos jours, parmi ces aimables badin âges de l'esprit dont il n'est plus permis de s'occuper dès qu'on a revêtu la toge de la virilité, et qu'on est à même d'apprécier les grands événements qui se déroulent sous nos yeux ? ”

“ Il n'est que trop vrai que l'homme est un être raisonnable sur lequel souvent la raison ne peut rien. Mais à tout homme à qui la raison manque il reste un cœur. Prenez ce cœur, broyez-le, échauffez-le, amollissez-le par le feu de votre parole ; et alors vous verrez que la raison renaîtra. De mauvais sentiments l'avaient éteinte ; il ne faut qu'un bon sentiment pour la faire revivre. Il ne faut qu'un souffle de vent pour rassainir une atmosphère qui était imprégnée de miasmes fétides, Aussi écoutez les hommes qui sont revenus au devoir après de longues erreurs. ”

“ Pour appuyer mon opinion, je puis, je dois d'abord considérer la Grèce sous le rapport physique. Vous n'ignorez pas, mes amis, que si l'imagination est essentielle à l'orateur, rien n'est plus propre à la vivifier que le spectacle continuel d'une terre éclairée par un beau soleil, baignée par des mers pittoresques ; que la présence d'un sol embelli par toutes les richesses de la nature et de l'art. Qu'on se représente donc,
dit Marmontel, qu'on se représente par la pensée ces contrées parées jusqu'à la profusion des sauvages ornements d'une végétation vigoureuse ”

“ On ne saurait croire combien cette manière de procéder agrandit les idées, combien elle est propre à former à la fois le cœur et le jugement de la jeunesse. On a parlé de l'épisode de Nysus et d'Euryale, et l'on y a vu une expression touchante de mœurs qui fait le plus grand honneur à l'âme de Virgile. Comme tant d'autres, j'ai admiré ce tableau pathétique d'une amitié dévouée jusqu'à l'héroïsme ; comme tant d'autres, j'ai lu, j'ai dévoré, avec l'élan du jeune âge, toutes ces belles pages de l'Enéide ”

“ Non, il n'y a rien qui fasse autant d'impression sur les peuples, que l'idée qu'ils ont de la sainteté d'un homme ; il n'y a point de ressort aussi puissant pour les mettre aux pieds du prédicateur. C'est qu'en effet la sainteté est ce qu'il y a de plus grand; c'est le véritable sceau de
notre ressemblance avec la divinité : elle ceint l'humble front d'un mortel, d'une auréole trois fois plus éclatante que celle du talent et du génie. ”

“ D'ailleurs puisque la Religion est, en grande partie, l'histoire des bienfaits immenses de Dieu à notre égard ; puisque mieux on la connaît, mieux on entrevoit comment Dieu attire l'homme à lui par les charmes de l'amour divin, faut-il tant de raisonnements pour comprendre que l'éloquence chrétienne, doit reproduire au plus haut degré l'arôme de la charité de Jésus - Christ et n'être que la voix de ses ineffables miséricordes? Le prédicateur n'est-il pas l'organe de l'Évangile de la paix, le représentant de l'Agneau divin et le missionnaire de l'espérance pour tous les affligés ? ”