Photius Ier de Byzance

“ L’empereur Basile, regrettant sa mauvaise éducation, chargea Photius de celle de son fils et de son successeur, Léon-le-Philosophe ; et le règne de ce prince et celui de Constantin Porphyrogenète son fils forment une des époques les plus prospères de la littérature de Byzance. Leur munificence enrichit la bibliothéque impériale des trésors de l’antiquité ; ils en firent, par eux-mêmes et à l’aide de leurs collaborateurs, des extraits et des abrégés capables d’amuser la curiosité du public sans accabler son indolence. ”

“ Les autres sujets d’anathème étaient que les Latins se servaient alors communément de pain non levé pour l’eucharistie, mangeaient des œufs et du fromage en carême, et que leurs prêtres ne se faisaient point raser la barbe. Étranges raisons pour brouiller l’Occident avec l’Orient !
Mais quiconque est juste avouera que Photius était non-seulement le plus savant homme de l’Église, mais un grand évêque. (867) Il se conduisit comme saint Ambroise quand Basile, assassin de l’empereur Michel, se présenta dans l’église de Sophie. ”

“ Il suffit de dire ici, que le fait de ce motif nous a été consigné par divers historiens contemporains de cet événement, et surtout par les ennemis les plus acharnés de Photius : Siméon le Magistre [3] et Léon le Grammairien. Que veut-on de plus ?
Adrien II mourut en l’an 872, Jean VIII lui succéda, et en l’an 879 survint la mort d’Ignace. En attendant, l’empereur Basile s’apercevant des désastres que son injuste aussi bien qu’aveugle colère avait amenés et à l’Église de Constantinople, et aux intérêts de l’État, consentit au rétablissement de Photius. ”

“ Avec l’aide de sa cour, le patriarche grec remporta la victoire ; mais dans la violence de la contestation, il déposa à son tour le successeur de saint Pierre, et enveloppa toute l’Église latine dans le reproche de schisme et d’hérésie ; Photius sacrifia la paix du monde à un règne court et précaire. ”

“ Etienne de Byzance, Théodore de Byzance, &c. Philippe ayant assiégé les Byzantins, fut obligé de lever le siège pour aller faire la guerre aux Scythes. Il ne faut pas toujours dire Byzantin, l’usage veut que l’on dise quelquefois de Byzance ; par exemple : on ne dit point, Etienne Byzantin, mais Etienne de Byzance, Auteur du livre Περὶ πολέων, De Urbibus. On dit l’histoire Byzantine, & non pas de Byzance. ”

“ En renversant , avec la complicité tacite de la papauté , et aux applaudissements universels de la chrétienté , l' empire byzantin , en installant un comte de Flandre sur le trône des basileis , en démembrant la monarchie au profit de Venise , les Latins portèrent à Byzance un coup dont elle ne se releva jamais et exaspérèrent encore la haine des Grecs contre l' Occident . Dans cette grande catastrophe , en effet , le patriotisme byzantin se réveilla plus ardent que jamais . ”

“ De 8 6 7 à 1 0 2 5 , l' empire bysantin a connu cent cinquante ans d' une incomparable splendeur . Pendant un siècle et demi , il a eu à sa tête une succession de souverains qui , presque tous , ont été des hommes remarquables . Basile Ier , le fondateur de la dynastie , Nicéphore Phocas et Jean Tzimiscès , usurpateurs glorieux qui gouvernèrent sous le nom des princes légitimes , Basile II enfin , qui régna tout un demi-siècle , de 9 7 6 à 1 0 2 5 , n' ont point été des empereurs de Byzance tels qu' on se plaît trop volontiers à les représenter . ”

“ L’empire de Byzance ne prit sa physionomie propre qu’après la mort de Théodose dit le Grand. Théodose en mourant, avait partagé l’Empire entre ses deux fils, Honorius et Arcadius, qui devinrent l’un empereur d’Occident, l’autre empereur d’Orient (395) . Ainsi le monde romain fut divisé en deux, bien qu’il continuât à ne former politiquement et moralement qu’un seul empire. ”

“ Il ne faut point, en effet, comme on le croit trop volontiers, s’imaginer que, pendant les mille ans qu’elle survécut à la chute de l’empire romain, Byzance descendit d’une marche ininterrompue vers la ruine. Aux crises où elle a failli succomber, bien des fois ont succédé des périodes d’incomparable splendeur, des renaissances imprévues où, selon le mot d’un chroniqueur, l’empire, celle vieille femme, apparaît comme une jeune fille, parée d’or et de pierres précieuses. ”

“ Complétons ce témoignage de l’auteur occidental par quelques circonstances qui méritent une attention particulière. Photius, ayant été un des premiers dignitaires de l’État [40] , n’avait pas besoin de briguer le siége patriarchal de Constantinople ; au contraire, prévoyant les malheurs qui l’attendaient dans cette dignité, il écrivit au pape Nicolas Ier « qu’il aimerait mieux mourir que de monter sur le siége patriarchal. » — Ignace, déjà avant l’élection de Photius, souscrivit à sa propre abdication du siége patriarchal. ”

“ Photius avait osé s'appeler Patriarche œcu- ménique, titre qui ne pouvoit se montrer que dans la folle Byzance. L'église vit-elle jamais les évêques d'un seul patriarcat s'assembler et se nommer concile œcuménique? Ce délire cependant n'auroit pas différé de l'autre. Pour ne pas blesser la logique, autant que les canons , Photius n'avoit qu'à s'attribuer sur tous ses complices cette même juridiction qu'il osoit disputer au Pontife légitime : mais la conscience des hommes étoit plus forte que son ambition. Il s'en tint à la révolte, et n'osa ou ne put jamais s'élever jusqu'à l'usurpation. ”

“ Byzance, par rapport à la mer, est, de toutes les villes du monde, celle où l’on peut vivre le plus en sûreté et dans la plus grande abondance de toutes choses ; mais, eu égard à la terre, c’est aussi, de toutes les villes, celle où ces deux avantages se trouvent le moins. Par rapport à la mer, située à l’entrée du Pont, elle le commande tellement qu’aucun marchand ne peut y aborder ni en sortir malgré les Byzantins, qui, par conséquent, sont les maîtres de tout ce que ce riche et fertile pays produit et reçoit pour les nécessités et commodités de la vie ”

“ L’importance donnée par les artistes byzantins à la richesse et au luxe des détails les fait encore une fois tomber dans un maniérisme qui prépare une nouvelle décadence de l’art. La fondation de l’empire latin à Byzance fut la cause presque immédiate de cette décadence, les Latins y ayant presque anéanti toute œuvre d’art, ainsi que le dit la chronique. ”

“ Le captif échappé aux Barbares était souvent dépouillé et emprisonné par les agens de son souverain. La superstition des Grecs amollissait leur esprit par l’usage de la prière, et affaiblissait leur corps par l’excès du jeûne ; la multitude des couvens et celle des fêtes privaient la nation d’un grand nombre de bras et de journées de travail. Toutefois les sujets de l’empire de Byzance formaient encore le peuple le plus industrieux et le plus actif de la terre ; la nature avait prodigué à leur pays tous les avantages du sol, du climat et de la situation ”

“ L’empire mutilé, privé du blé d’Égypte, en proie à mille difficultés est exposé aux incursions arabes et bulgares, les unes montant du sud, les autres descendant du nord ; et l’on se demande par quel miracle il résiste d’autant qu’il traverse une crise d’affaissement moral ; les mœurs sont mauvaises ; un mélange de cruauté et de superstition se propage.
L’entente religieuse entre Rome et Byzance n’a guère duré ; du vivant même de Justinien, elle se lézardait. Constantin iv la rétablit en convoquant à Byzance un nouveau concile (680-681) , mais les données du problème ont beaucoup changé. ”

“ Enfin , depuis 8 4 2 , l' unité religieuse était rétablie dans l' empire , et l' Église grecque prenait de plus en plus une forme nationale , que soulignait et précisait le schisme de Photius .
Ainsi , au moment où s' achève cette période , il existe vraiment une nationalité byzantine , lentement formée à travers les événements ; et l' empire , nettement oriental , prélude à l' apogée magnifique qui , entre la fin du ix e et le milieu du xi e siècle , lui vaudra cent cinquante années de splendeur , de prospérité et de gloire . ”

“ Trompé dans l’espoir qu’il avait conçu d’un traité général et permanent, il osa sauver son pays sans l’aveu de l’empereur ou de l’exarque. L’éloquence et les largesses de ce pontife, respecté des hérétiques et des Barbares, détournèrent le glaive des Lombards suspendu sur Rome. Ce fut par des reproches et des insultes que la cour de Byzance récompensa les services de saint Grégoire ; mais il trouva, dans l’affection d’un peuple reconnaissant, la plus douce récompense que puisse obtenir un citoyen, et le meilleur titre de l’autorité d’un prince [75] . ”

“ Ainsi, pendant mille ans, Byzance a vécu, et pas seulement par l’effet de quelque hasard heureux : elle a vécu glorieusement, et il faut bien, pour qu’il en ait été ainsi, qu’elle ait eu en elle autre chose que des vices. Elle a eu, pour conduire ses affaires, de grands empereurs, des hommes d’Étal illustres, des diplomates habiles, des généraux victorieux ; et par eux, elle a accompli une grande oeuvre dans le monde. Elle a été, avant les croisades, le champion de la chrétienté en Orient contre les infidèles et, par sa valeur militaire, à plusieurs reprises elle a sauvé l’Europe. ”

“ La rupture religieuse entre Rome et Byzance . – Ainsi l' Occident avait porté un coup très grave aussi bien à la puissance réelle qu' au prestige moral de l' empire grec , et longtemps les Byzantins en gardèrent un vif mécontentement contre la papauté . ”

“ Et c'est ainsi que tombe, devant la vérité historique, tout l'échafaudage des fourberies de Photius de si triste souvenir, et dont je ne crains pas de flétrir la mémoire. Ah! quel mal il a fait! !... C'était un homme habile sans doute, d'un esprit subtil, l'homme, peut-être, le plus savant de son siècle; mais, que sont tous les dons de la nature, quand la volonté les dirige vers le mal? Le démon n'est-il pas un espritadroit et subtil, n'est-il pas savant ? Premier écuyer de l'empereur, Photius voulut devenir patriarche ”

“ Les historiens byzantins de l'époque sont des hommes pour la plupart mêlés aux grandes affaires, apportant leur témoignage oculaire, donnant à leur récit une note personnelle, écrivant quelquefois avec la passion de parti. Tels furent Georges Acropolite, ambassadeur au concile de Lyon (1274) et à le cour d'Asan de Bulgarie; Georges Pachymère, contemporain des empereurs de Nicée, puis des premiers Paléologue; Nicéphore Grégoras, un des plus féconds écrivains de Byzance; l'empereur Jean VI Cantacuzène, qui employa les loisirs que lui faisait le couvent à raconter l'histoire de son temps ”

“ Pour présenter une image moins flatteuse, mais plus exacte peut-être, on pourrait dire que Byzance est le résidu qui s’est trouvé au fond du creuset où tant d’élémens divers s’étaient précipités. Cette idée générale admise, — et on ne peut pas ne pas l’admettre, — l’empire byzantin cesse d’être une énigme : il apparaît comme un phénomène que la science a le devoir d’expliquer. Suivre dans son évolution continue la civilisation ancienne, c’est expliquer en réalité les origines et la formation du bas-empire. ”

“ Il faut surtout que les idées qui dirigent les civilisations prennent un nouveau cours. A Byzance, l'esprit romain dégénéré est absorbé par l'esprit grec, plus actif et surtout plus propre à recevoir le christianisme. En Occident, le christianisme se trouve en présence d'hommes neufs, barbares, et peut les façonner plus aisément et plus vite qu'il n'eût fait de la vieille organisation romaine. Si alors on veut revenir aux lettres et aux arts, c'est à Byzance qu'il faut recourir, ou tout au moins aux influences émanées de l'empire d'Orient. ”

“ En général , pourtant , Byzance a fait preuve , pour gagner les âmes , d' une plus habile tolérance . Elle a évangélisé et conquis au christianisme les Slaves de Macédoine et du Péloponèse , les Turcs du Vardar , les Maïnotes païens , les Arabes de Crète et du Haut-Euphrate ; du fond de l' Anatolie à l' extrémité de l' Italie , elle a multiplié les évêchés de rite grec , dont les titulaires , soumis au patriarche de Constantinople , ont été les meilleurs et les plus fidèles agents pour la diffusion de l' orthodoxie . ”

“ Un Français du XXe siècle qui serait transporté subitement,par Une machination de féerie, dans la Byzance de Nicéphore Phocas serait certainement moins étonné que ne l'ont été les pèlerins latins du moyen âge lesquels, nous dit la chronique, restaient bouche bée et bras ballants devant les églises à coupole et les palais aux beaux portiques et aux larges fenêtres vitrées et aux terrasses à balustres si peu semblables aux massives constructions seigneuriales de l'Europe, aux portes basses, aux fenêtres étroites et menaçantes, aux salles sombres et peu aérées. ”

“ Pompée et une grande partie du sénat leur était favorable ; Hortensius et Métellus consuls désignés, voulaient la guerre, et réussirent à la faire déclarer. Hortensius en céda la conduite à son collègue qui soumit l’île entière et y gagna, outre les honneurs du triomphe, le surnom de Creticus
Liberet Byzantios. Hortensius désirait aussi que l’on affranchit Byzance et qu’on lui permit de se régir par ses lois ; ce qui fut exécuté en vertu d’une loi proposée en 58, par Curion tribun du peuple. ”

“ Sans doute , parmi ces Byzantins , il y avait , à côté de ceux qu' on a nommés , d' assez pauvres gens , de culture médiocre et de caractère contestable , descendants lointains de ces Graeculi , que Rome antique avait accueillis et méprisés . Ils n' en ont pas moins tous contribué au grand mouvement de l' humanisme : et s' il est exagéré de dire , comme on l' a fait , que sans Byzance , l' humanité n' eût point été certaine de voir la Renaissance , à tout le moins est -il incontestable que Byzance a aidé à la produire – merveilleusement . ”