“ Toute sa personne est pleine de charmes, mais la vue de sa figure donne la mort. Au temps de sa fureur, d'une voix harmonieuse, elle appelle à elle le lion, le dragon, les autres animaux ; pas un ne se rend à son appel. Enfin, elle invite l'homme. Celui-ci s'engage à s'approcher d'elle, si elle veut bien cacher sa tête ; elle le fait, on en profite pour la prendre. Avec elle on tue les lions et les dragons. Alexandre avait avec lui la Gorgone Scylla. ”

“ L'interprétation pieuse de ce texte est de tout point la même dans les manuscrits. « Quel est le grand éléphant qui ne peut relever la victime du chasseur? c'est Moïse. Les quatre autres, qui sont-ils? les Évangélistes. Qui sont les deux qui crient? ce sont les apôtres. Et le petit éléphant?
c'est Jésus-Christ, qui a fait sortir Adam du tombeau ».
Les articles consacrés au Vautour, à la Gorgone, présentent de même une abondance de détails qui font paraître plus décharnés les minces extraits d'Épiphane, et complètent l'œuvre mutilée de Ponce de Léon. ”

“ Si l'on ne se hâte de mettre la main surlabête, elle s'éveille, elle pousse d'une voix forte des cris plaintifs. A ces cris accourt un grand éléphant. Il essaie de le soulever, il ne peut y parvenir. Il crie encore ; quatre éléphants viennent à cette fois, leurs efforts sont inutiles. Deux se mettent à crier, survient un petit éléphant, qui se glisse sous la bête renversée et la remet sur ses pieds. ”

“ La versification est tout à coup suspendue; il succède aux vers un certain nombre de pages en prose qui reproduisent, non pas le texte publié par Ponce de Léon, mais celui du manuscrit des Nani. Chose singulière, ce n'est pas un accident produit par le hasard, le sens n'y souffre aucune interruption, et le même fait se retrouve au même endroit, de la même manière, dans une autre copie de ce poëme.
La Bibliothèque nationale possède en effet, dans le manuscrit grec coté sous le numéro 929, folio 325, un autre exemplaire du Physiologus. Il est attribué au quatorzième siècle. ”

“ N'est-il pas aussi fort digne de remarque qu'entre saint Épiphane, dont l'ouvrage semble être le point de départ de cette zoologie chrétienne, et Jacques de Vitry, qui se flatte d'avoir lu les livres des Orientaux et des Grecs, nous trouvions, dans les manuscrits de notre Bibliothèque nationale, un poëme en vers grecs qui semble être un des agents qui ont servi à la transmission de ces fables et de ces allégories pieuses ? ”

“ Ponce de Léon se plaint beaucoup du texte sur lequel il eut a travailler. Le temps l'avait défiguré de bien des manières. Outre que le style de saint Épiphane manquait d'élégance et même de correction, car c'était un Hébreu qui s'était mis tard aux lettres grecques et n'avait jamais beaucoup estimé l'élégance de la parole, les copistes qui avaient d'âge en âge transcrit son œuvre y avaient fait entrer nombre d'expressions empruntées à la langue vulgaire. Des trente-neuf animaux décrits par Épiphane, il n'en avait pu retrouver que trente-six ”

“ S'il parle du dictame, que les bêtes sauvages blessées d'une flèche recherchent pour se guérir, de la mandragore qui a quelque chose de la forme d'un homme, des montagnes d'or gardées par des dragons et par des griffons, on voit bien qu'il ne fait qu'enregistrer des fables venues de l'Orient et consacrées par l'imagination des Grecs. Il désigne plusieurs fois Alexandre, il emprunte à son histoire des traits merveilleux, qui rappellent les folies répandues dans l'antiquité sous le nom de Ctésias. ”

“ Ce luxe, cette abondance de merveilles taillées par le ciseau des sculpteurs, ou finement exprimées par le pinceau des enlumineurs , n'était qu'une traduction affaiblie des nombreux Volucraires et Bestiaires dont la fantaisie du moyen âge avait déjà multiplié partout les prodiges, souvent insensés, mais toujours ramenés à un but d'éducation populaire.
Cette habitude de moraliser (l'expression est du moyen âge) l'histoire naturelle remonte aux temps les plus anciens du christianisme, et même les dépasse. ”

“ Alors nous arrivent du monde nouveau, que les croisades ont ouvert à notre curiosité, des récits à moitié fabuleux, à la façon des merveilles de Ctésias, dont Photius nous a conservé des extraits dans sa Bibliothèque. Les voyages fréquents en Orient éveillent l'imagination de nos trouvères. ”

“ C'est proprement le naturaliste.
Or quel est ce premier observateur, dont les études ont eu un si long succès? Ponce de Léon hésite. Il croit qu'on pourrait entendre par là Salomon, dont la science avait tout scruté, depuis le chêne jusqu'à l'hysope. On ne saurait admettre cette supposition ; le texte de saint Épiphane ne le permet pas. Il y a des articles où l'opinion du Physiologos vient la première, suivie bientôt de celle de Salomon. ”

“ Ce manuscrit présente les animaux dans le même ordre que l'édition du P. Petau. Seulement il est plus complet. C'est le même texte que le manuscrit Nani à en juger par les extraits de MM. Moustoxydis et Schinas. C'est à peu de chose près celui des articles en prose qu'on trouvera dans notre poëme. Ce texte nouveau démontre donc d'une manière plus complète l'insuffisance de l'édition du P. Petau. Les différences qui se trouvent entre notre poëme et l'œuvre en prose d'Épiphane sont peu considérables, elles n'éplairent pas davantage l'origine de cette composition. ”

“ Ainsi, dans les Védas, dans les Ithiasas, dans le Dharma Sâstra, cités par M. Hippeau, on trouve mentionnés l'éléphant, le loup, le tigre, le lion, la cigogne, la corneille, avec des traits de moralisation qui sont dans les Bestiaires. Ainsi, chez ces peuples, les diverses espèces de voleurs sont transformées en loups, en ours, en singes, en boucs, en vautours, selon des ressemblances que l'imagination populaire a saisies ”

“ Le Bestiaire de Guillaume de Normandie, dont les rapports avec notre texte sont si étroits, m'a été plus d'une fois d'un très-grand secours pour éclaircir des leçons douteuses et pour combler quelques lacunes.
Le texte versifié (je n'ose dire poétique) du Physiologus grec ne possède absolument aucune des qualités qui révèlent chez un auteur une imagination riche et féconde. ”

“ Le demi-savoir qui régnait vers les premiers siècles du christianisme, le besoin du merveilleux, toujours vif dans l'esprit humain, mais plus impérieux encore à cette époque douteuse où le vieux monde allait finir, toutes ces circonstances ont donné, sans aucun doute, beaucoup plus d'autorité à la Lettre d'Alexandre à Olympias et à Aristote sur les merveilles de l'Inde et aux fables de Ctésias qu'aux cinquante volumes sur les animaux dont Pline le Naturaliste (VIII, i, § 7) attribue la compilation à Aristote. ”

“ M. Egger a dit avec raison que le Traité des animaux passait chez les anciens, comme il est tenu chez les modernes, pour un véritable chef-d'œuvre ; il ajoute que, si c'est assez pour la raison et l'histoire, ce n'est pas assez pour l'imagination et le roman (1) .
Le même critique a fait observer encore avec quelle facilité la fiction s'était glissée jusque dans les récits officiels des expéditions d'Alexandre ; il est tout naturel que, dans cette physique à moitié légendaire, les successeurs d'Aristote n'aient vu que les prodiges, que les traditions tératologiques. ”

“ L'Éléphant.
Le plus grand des animaux; usage qu'il fait de sa trompe, raideur de ses jambes, effet de la mandragore sur un couple d'éléphants, temps de la gestation, petits des éléphants déposés dans l'eau. Ruses des chasseurs pour prendre ces animaux, secours qu'ils reçoivent de leurs semblables. — Moralisation.
Ressemblance entre Adam et Eve, application du mystère de la Rédemption.
II.
Le Cerf.
Sa forme extérieure, comment il rajeunit à cinquante ans en avalant un serpent. — Moralisation. L'homme peut aussi se rajeunir et se renouveler dans la pénitence et dans les larmes du repentir. ”

“ Il ne contient que douze articles consacrés au lion, à l'aigle, au serpent, à la fourmi, au renard, au cerf, à l'araignée, à la baleine, à la sirène, à l'onocentaure, à la tourterelle et à la panthère. ”

“ Invitation à l'homme de s'apprêter à la lutte pour triompher du Lion, du Dragon et de ses ruses.
V.
Le Coq.
Cet oiseau, au bout de sept ou huit ans, pond des œufs; il les recouvre de fumier. Au bout de quarante jours, il en sort deux petits. Ils ont une propriété terrible : leur regard tue ceux qu'il atteint. Si l'on peut les voir avant qu'ils aient vu, on n'a rien à craindre. Expérience qu'a faite sur eux le roi Alexandre. — Moralisation. L'homme doit éviter de vieillir dans le mal. Ses vices sont un poison qui tue les autres.
VI.
Le Corbeau.
(Morceau en prose; paroles de J.-C. ) . ”

“ Le Paon est fier de ses belles plumes, mais, lorsqu'il regarde ses vilains pieds, la tristesse remplace la joie ; il pleure et jette des cris de désespoir. — Moralisation. Réjouissez-vous de vos bonnes actions, mais regardez, ô hommes, vos péchés et pleurez. ”

“ Une multitude immense de peuple le vit. Il mourut, et l'on transporta dans du sel, pour le préserver de la corruption, car on était en été, son cadavre jusqu'à Antioche, où se trouvait alors l'empereur. ”

“ L'Abeille industrieuse fait avec les fleurs sur lesquelles elle se pose un mets délicieux qui plaît à tous. Elle travaille sans y être contrainte; elle travaille sans relâche, le jour et la nuit. Salomon la propose en exemple aux paresseux. — Moralisation. 0 homme, imite l'abeille, fais comme elle un miel délicieux.
CH. GIDEL.
(Ce qui se trouve entre crochets ne figure pas dans le manuscrit.) ”

“ On en voit maintenant l'insuffisance. Le manuscrit de la bibliothèque de Saint-Marc est beaucoup plus complet. On peut craindre néanmoins, avec M. Moustoxydis, qu'ilnesoit encore privé de beaucoup de passages dont se composait l'œuvre originale. Voici un fait qui peut expliquer et fonder ces appréhensions de M. Moustoxydis. Le Bénédictin Beaugendre a publié (1708) , parmi les œuvres de Hildebert de Lavardin, évêque du Mans, un Physiologus qu'il lui attribue. Ce bestiaire, écrit en vers latins, est d'un auteur qui se nomme à la fin de son poëme et s'appelle lui-même maître Théobald ou Thibauld. ”

“ Du saint évêque de Chypre jusqu'à Guillaume, clerc de Normandie, trouvère du treizième siècle, auteur du Bestiaire divin, la transmission de cette zoologie populaire se fait au moyen d'anneaux fort nombreux et fort divers. Saint Avit (sacré évêque de Poitiers en 490) , Georges de Pise, garde des chartes et référendaire à Constantinople (630) , saint Isidore (601-636) , évêque de Séville, saint Hildefonse, évêque de Tolède, nous conduisent jusqu'à l'époque d'Hildebert, évêque du Mans, né en 1055. Le poëme qu'Antoine Beaugendre a publié (1708) sous son nom ne lui appartient pas ”

“ Son agilité, ses ruses. Il est tantôt mâle et tantôt femelle. Il ne dort pas; il a toute la nuit les yeux ouverts. — Moralisation.
Veille aussi, toi, chrétien, veille pour ne pas tomber dans les mains de l'amour, ne pas t'incliner vers la terre comme l'âne ; pour échapper au chasseur, l'ennemi funeste des hommes.
XLIII.
Le Lion.
Quand le chasseur le poursuit, il efface avec sa queue la trace de ses pas. Pour prendre les animaux, il use de stratagème. La lionne enfante un lionceau qui reste à terre comme mort pendant trois jours ; le lion vient ensuite, lui souffle trois fois dans la gueule ”

“ A l'approche de l'hiver elle se retire au désert et ne revient qu'au printemps. Quand la Cigogne est vieille, ses petits la nourrissent.
— Moralisation. Grand exemple pour les hommes. Ils doivent garder leur foi comme la Cigogne garde son nid, fuir la tentation, nourrir leurs parents quand ils sont vieux, afin d'obtenir leur bénédiction.
XXXIII.
La Colombe.
Habitudes de douceur, de fidélité ; les petits, au sortir de l'œuf, restent trois jours sans vie ; le père les ranime; il leur porte la
nourriture, tant qu'ils ne peuvent pas voler. ”

“ A propos du Phénix je trouve encore dans l'Image du monde beaucoup plus de rapports de ressemblance avec notre poëme qu'avec le texte en prose d'Épiphane. Je cite le passage donné par M. Le Roux de Lincy afin qu'on en puisse juger:
Si est Syre la grant province Et la région de Fenice Qui prent nom d'un oisel Fénix Dont il n'est tous jors c'uns seus vis.
Quant muert si renaist uns oisiax; Grans est de cors et gens et biax; Au cief a une creste en son A la manière d'un paon ”

“ Salomon envoie le paresseux s'instruire à l'école de la fourmi.
A l'odeur elle distingue le froment et l'orge ; elle ne touche pas à l'orge, parce qu'elle est destinée à nourrir les animaux. Bel ordre d'une fourmilière. Pour empêcher le grain de blé de germer, les fourmis en retranchent une partie. Elles se multiplient vite etbeaucoup. Dieu, irrité contre elles, leur donne des ailes; elles s'envolent et les oiseaux les détruisent. — Moralisation. Que l'homme fasse provision de la parole divine pour n'être point pris au dépourvu. ”

“ Sa force, sa cruauté, ses combats avec l'homme ; l'ours se dresse sur ses pieds de derrière, serre l'homme dans ses bras , ou bien il fait rouler des pierres sur lui. L'homme ne peut le combattre qu'avec une cuirasse et une épée. ”

“ Il endure le chaud, le froid ; il
partage les joies et les chagrins de l'homme ; les mauvais traitements n'altèrent pas son amitié pour son maître. — Moralisation. L'homme doit suivre cet exemple. S'il a irrité le ciel, il ne doit point désespérer ”