Médecine antique

“ Les peuples de l'antiquité ont presque tous eu l'usage d'attribuer à leurs dieux l'invention des sciences, des arts et de toutes les choses utiles. C'est ainsi que la découverte de la médecine a été par eux attribuée à Apollon, à Diane, à Minerve, à Mercure, à Isis, à Osiris, à Esculape. ”

“ Après la chute de l'empire romain, la culture gréco-latine commence : c'est une des phases le moins connues et le plus obscures de l'histoire de la médecine, et une de celles sur lesquelles l'étude des manuscrits m'a fourni le plus de renseignements nouveaux. ”

“ Enfin, la pharmacopée, dont la majeure partie provient du règne végétal, mêle, dans un même savoir, empirisme populaire et discours savant. Si beaucoup de prescriptions font appel à une pensée symbolique ou magique, d'autres, au contraire, sont parfaitement cohérentes et efficaces.
En conclusion, on peut dire que la médecine du Moyen Age ne mérite pas les critiques qu'on lui dispense généralement. Dans un monde impitoyable où les dangers sont partout, où la peur règne, où la souffrance et la mort sont omniprésentes, la médecine médiévale témoigne de la vitalité et du dynamisme de l'homme. ”

“ Cette disparition de documents que, tout en la regrettant, nous venons de signaler, nous laisse dans une grande incertitude sur les progrès de la médecine grecque avant Hippocrate. La même incertitude, faute d'annales, règne sur l'état de l'art de guérir chez les peuples de la haute antiquité. ”

“ En Grèce, où les sciences et les arts arrivèrent à un si haut point de perfection, la médecine fondée sur l'observation et l'expérience fit un pas immense. Cette grande impulsion fut donnée sur les côtes d'Asie, notamment dans les villes florissantes de l'Ionie, où s'étaient réunis des savans dans tous les genres. Les temples de Cos et de Gnide furent les premiers où la médecine se dépouilla des pratiques absurdes qui en avaient masqué l'exercice jusqu'alors. ”

“ Ce traité, qu'il faut connaître à fond, pour bien entendre la médecine grecque, est à coup sur l'œuvre d'un penseur profond et d'un puissant logicien.
L'auteur de ce remarquable livre, a posé, selon nous, les bases de la certitude médicale. C'est un dogmatique, sans contredit; car il raisonne et argumente en vue d'une thèse; mais tous ses dogmes et tous ses arguments sont tirés de cet art même qu'il défend, et contre les attaques des sophistes et contre les aberrations des médecins qui, séduits ou égarés par les systèmes philosophiques, cherchaient la science médicale en dehors de l'art. ”

“ Ces détails ne nous éloignent point, autant qu'on pourroit le croire, de l'Histoire de la Médecine, notre objet principal. Personne n'ignore qu'entre toutes les Sciences cultivées avec succès par les Grecs, la Médecine a toujours tenu une place fort distinguée. ”

“ C'est un travail difficile, car si à l'origine de la science, tant que la médecine resta le patrimoine de la Grèce, de l'Egypte ou de Rome, on peut suivre la succession des hommes et des événements, il n'en est plus de même quand la civilisation triomphant de la barbarie, la médecine et les autres sciences prirent un rapide essor chez les différents peuples de l'Europe. ”

“ L'histoire est une gloire pour ceux dont elle transmet les idées. Aussi est-ce avec juste raison que la Grèce moderne, quoique bien tombée, peut s'enorgueillir d'avoir été le berceau des connaissances humaines. De ce beau pays, en effet, nous sont venus les germes de la poésie, de la philosophie et de la médecine. ”

“ Et puis, quelle distance n'existet-il pas entre les notions médicales elles-mêmes de l'Egypte et de la Grèce ? — Là tout n'est qu'empirisme ; ici, au contraire, nous voyons surgir à côté de lui une philosophie véritable, qui atteint parfois les plus grandes hauteurs de la spéculation scientifique. C'est donc en Grèce qu'a pris naissance la médecine grecque, et nous sommes heureux de saluer comme berceau de notre art un pays qui occupe lui-même un des premiers rangs dans l'histoire de la civilisation. ”

“ Sous la double excitation de la concurrence et de la liberté, les savantes cités de la Grèce, marchant d'un pas égal sur toutes les routes du progrès et de la gloire, furent à la fois des écoles fameuses et des républiques héroïques. La médecine cessa d'être sacrée pour devenir savante et philosophique, et l'histoire, qui lui donne Hippocrate pour père, ne tarde pas à l'enlever à Esculape, que la Fable lui donnait pour dieu. Descendue ainsi du ciel sur la terre, et à jamais affranchie du joug étouffant des sacerdoces, la médecine, depuis Hippocrate, ne relève plus que de l'esprit humain. ”

“ Pour les Grecs, la médecine est une science divine; les premiers médecins sont des dieux ou des demi-dieux ; Esculape, Orphée, Chiron, Machaon, Podalyrê, qui fit, dit-on, la première saignée. Mais l'anatomie et la physiologie étaient chez eux bien imparfaites, car les dissections humaines étaient prohibées. Cependant Héraclite étudie l'organisme humain dans les cimetières. Alcméon de Crotone, disciple de Pythagore, dissèque des animaux. ”

“ Sous le règne des premiers empereurs romains, l'histoire naturelle, la matière médicale, les poisons et leurs antidotes furent aussi l'objet des études, des recherches et d'expérimentations nombreuses faites plutôt pour satisfaire le penchant des Romains pour le merveilleux et pour acquérir de grandes richesses que dans l'intérêt unique de la science. ”

“ Ce fut environ 400 ans avant l'ère chrétienne que le titre de science fut donné pour la première fois à la médecine dans la plus ancienne école dogmatique. Avant cette époque les Grecs, nation encore grossière et très-peu civilisée, ne possédaient que des connaissances bien imparfaites sur la nature des maladies et l'art de les guérir; connaissances dues au concours heureux de circonstances observées pendant le traitement des maladies dans les temples et conservées au moyen des tablelles votives. ”

“ C'est vous dire que l'art médical était médiocrement élevé à cette époque, et qu'il ne pouvait alors être cultivé par des hommes bien distingués par leur intelligence, par leur éducation. Aussi, dans l'ancienne Grèce, à l'exception de quelques grandes figures que l'on y rencontre, la médecine ordinaire était-elle plutôt pratiquée par des empiriques qu'elle ne l'était par des médecins véritables. ”

“ La médecine vraiment historique, celle qui repose sur une tradition constante de faits, d'observations, de principes et de doctrines, est un produit spontané du génie grec. Elle sortit à son tour de ce mouvement de fermentation rénovatrice où se débrouillèrent les connaissances humaines comme les éléments confus du chaos. ”

“ Je n'ai pas qualité pour vous parler de l'hygiène, surtout en présence d'un des hommes éminents qui, dans notre pays, la représentent avec le plus d'autorité 1;
aussi ai-je songé à mettre sous vos yeux un fragment de l'histoire de la thérapeutique. J'ai choisi une des époques où la civilisation a été le plus florissante, l'ère des premiers Césars, et je vais rechercher ce qu'était l'art de guérir au moment où les lettres et la philosophie brillaient d'un si vif éclat.
§ I. Jusque vers la fin de la République, la médecine à Rome était restée dans l'enfance. ”

“ Des Genettes, plus sagace et mieux avisé, a ouvert une voie plus sûre en relevant, dans Plutarque, les maladies et le genre de mort de ses grands hommes (2) . L'ingénieux essai du savant médecin marque une date dont le souvenir sera présent à celui qui tentera, après lui, une application sérieuse de la médecine à l'interprétation de l'histoire.
Aujourd'hui ce sont les historiens qui donnent l'exemple aux médecins. L'amour de l'exactitude et la passion de la vérité ne permettent pas qu'on néglige les pièces historiques d'un caractère purement médical. ”

“ Ces tendances de la superstition orientale, répandues en Occident, suspendirent durant des siècles la marche progressive de la médecine, en neutralisant l'impulsion féconde qu'elle avait reçue des Grecs. On s'acharna à la recherche des moyens salutaires, sans trop s'arrêter à l'analyse des causes et à l'observation savante des phénomènes. Dès lors, la médecine active avec exagération prit faveur, et elle eut pour effet immédiat d'empêcher la contemplation des manifestations naturelles et spontanées que présentent les maladies dans leur cours. ”

“ Je crois ne pas me tromper en pensant qu'un rapide coup d'œil sur le chemin qu'a parcouru une nécessité philosophique, avant de devenir une réalité historique ne sera pas sans intérêt, peut-être même sans profit.
L'histoire de la médecine est plus complète, plus remplie de faits que celle des autres sciences, l'astronomie exceptée ; si nous remontons les âges aussi longtemps que l'évidence nous le permet, nous arrivons aux premiers temps de la civilisation de la Grèce. ”

“ Mais ne suis-je pas ici en droit de demander si cette assertion de Pline est bien véritable, ou plutôt si elle ne ressemble pas à mille autres également fausses dont fourmille l'ouvrage du naturaliste romain? Pour mon compte, j'ai beaucoup de peine à croire qu'un peuple policé, continuellement en guerre, et exposé par conséquent, outre les maladies eommlmes, à des blessures graves et fréquentes, se soit passé aussi longtemps de médecins. Nous voyons que, dans cette partie de l'Italie appelée la Grande Grèce, la médecine y était cultivée dès la plus haute antiquité. ”

“ Bien que nous n'ayons que des données très-vagues sur les Egyptiens avant les Ptolémées et que la médecine chez eux ne constituât pas une réelle science, nous dirons cependant qu'ils possédaient des notions positives sur la constitution du corps humain et, abstraction faite de toute bonne théorie pathologique qui n'a été connue que plus tard, des méthodes particulières prouvant qu'ils s'occupaient d'hygiène, de médecine pratique et de chirurgie. ”

“ La médecine put faire ainsi quelques progrès qui furent puissamment secondés par le goût tout particulier que les Grecs montrèrent pour cette science d'observation : car chez les autres peuples, la médecine sacerdotale a été bien loin de parvenir au même degré de perfectionnement. ”

“ Partout, dans toutes les civilisations antiques de l’Inde, de l’Asie centrale, de l’Asie Mineure, de l’Égypte, de la Grèce, ils soignent par les paroles, les évocations, les incantations, les exorcismes, et aussi par les végétaux et le scalpel. En Grèce, avant la période hippocratique (460 av. J.-C.) , la médecine se pratiquait dans les temples d’Esculape, ou asclépions. Le malade était déposé dans le temple, y couchait, recevait le plus souvent la visite du dieu, racontait au réveil les rêves inspirés, dont le prêtre donnait l’interprétation et tirait les formules de traitement. ”

“ Pharmacopées, remèdes de « bonnes femmes », ordonnances plus ou moins efficaces, sont là pour nous montrer ce que nos prédécesseurs ont utilisé pour guérir les maux les plus cruels et les maladies les plus bénignes.
Livres de chirurgie, images de saints guérisseurs, miniatures représentant des scènes d'opérations ou des séances de consultation, permettront aux visiteurs de se faire une idée de ce qu'était la médecine médiévale. ”

“ Ainsi, repousser l'histoire du nombre des études médicales , c'est anéantir une partie considérable de la science et de l'art.
Il y a eu des époques où l'enseignement historique était presque le seul enseignement qu'on donnât en médecine ; où l'histoire était la seule source où l'on cherchât à puiser la connaissance de la vérité. Content des notions acquises durant les siècles écoulés, ou seulement durant quelques siècles, dans la période des Grecs et des Romains, on renonçait volontairement à faire un pas au delà de la limite qu'ils avaient atteinte. ”

“ Le consensus unus, la doctrine des crises spontanées, celle de la nature médicatrice, ne sont que la conversion et l'aspect en pathologie de doctrines correspondantes de physiologie générale, La médecine grecque, fondée sur ces vérités, ouvrit l'ère de la science, et se dégagea de l'empirisme par l'observation et l'intelligence de l'état général du malade. ”

“ La secte des Méthodiques fut constituée à Rome dans le premier siècle de notre ère; celle des Empiriques était née en Grèce plus de huit cents ans auparavant. Les premiers Empiriques furent Sérapion et Philinos, ce dernier disciple du célèbre Hérophile d'Alexandrie, qui partage avec Érasistrate la gloire d'avoir fondé l'anatomie 1.
Hérophile fut un novateur, non seulement en anatomie, mais en thérapeutique : un des premiers il usa
1 Les Empiriques dont il est question n'ont rien de commun avec les vulgaires empiriques qui ont existé de tout temps. ”

“ DANS L'ANCIENNE ROME
LA médecine ne guérit pas toutes les maladies : ce fait contemporain se remarquait déjà dans l'antiquité la plus reculée ; et, si l'art médical y existait à peine, il est aussi à présumer que les maladies plus simples n'avaient pas été multipliées par les raffinements de la civilisation. Quoi qu'il eu soit, devant l'impuissance de la médecine, l'humanité souffrante sentit le besoin de s'adresser à la divinité et de la prier d'intervenir avec sa science infinie. ”

“ Les Romains furent moins que les Grecs, épris de l'art médical.
Même aux époques les plus avancées de la civilisation romaine, l'exercice de la médecine, dans toutes ses branches, était libre, sans règles, sans entraves. Seuls les malades semblaient souffrir de l'état d'anarchie résultant de cette excessive liberté.
Si l'on en croît Voltaire, l'Empire romain subsista cinq cents ans sans médecins. Fût-ce un bien ? Fût-ce un mal ? Malgré les apparences, quelquefois trompeuses, nous croyons à un mal. ”

“ On voit que jusqu'ici la Médecine n'a d'autre fondement qu'un grossier empirisme, et que l'ignorance des peuples avait en quelque sorte dispensé les médecins de donner à l'art une forme plus râtionelle. C'est seulement à l'époque de l'établissement des premières écoles philosophiques de la Grèce que ce dernier commence à attirer les regards, à devenir l'objet d'un examen moins superficiel, à offrir des traces de culture théorique , et à prendre rang entre les autres sciences, telles que la Physique générale, l'Astronomie, la Géométrie. ”