Raphaël Lépine

“ Je n'ai pas qualité pour vous parler de l'hygiène, surtout en présence d'un des hommes éminents qui, dans notre pays, la représentent avec le plus d'autorité 1;
aussi ai-je songé à mettre sous vos yeux un fragment de l'histoire de la thérapeutique. J'ai choisi une des époques où la civilisation a été le plus florissante, l'ère des premiers Césars, et je vais rechercher ce qu'était l'art de guérir au moment où les lettres et la philosophie brillaient d'un si vif éclat.
§ I. Jusque vers la fin de la République, la médecine à Rome était restée dans l'enfance. ”

“ Jeunes gens qui étudiez la médecine, vous arrivez au bon moment. Il fut un temps, peu éloigné de nous, où la thérapeutique était dédaignée par les médecins les plus célèbres. Tout entiers à l'étude' des lésions et des symptômes, ils se préoccupaient trop peu de les traiter. Doutant de l'utilité d'une intervention active, ils érigeaient l'expectation en système ! Aussi voyait-on les maladies s'éterniser pendant des mois. Ces mêmes maladies, nous les guérissons maintenant en quelques jours. La thérapeutique s'est relevée d'un discrédit aussi injuste que funeste ”

“ Des trente-sept livres que comprend sa volumineuse Histoire naturelle, Pline en consacre plus de douze aux substances servant de remèdes, et qui sont fournies par les plantes cultivées et sauvages, par les herbes et les graines, par les eaux et par les animaux terrestres et aquatiques. Il cite plus de six cents plantes, et rapporte une quantité presque innombrable de recettes, quelques-unes fort bizarres, pour ne pas dire plus. ”

“ Loin de violenter la nature, nous imitons la lente évolution de ses actes, et c'est pas à pas, mais d'une manière sûre, que nous ramenons à la santé le malade docile à nos prescriptions, tandis que les Méthodiques se livraient à des tentatives vaines, et parfois nuisibles, en soumettant leurs patients à une cure que l'on peut appeler intensive, et qui dans certains cas méritait presque l'épithète de brutale. ”

“ La secte des Méthodiques fut constituée à Rome dans le premier siècle de notre ère; celle des Empiriques était née en Grèce plus de huit cents ans auparavant. Les premiers Empiriques furent Sérapion et Philinos, ce dernier disciple du célèbre Hérophile d'Alexandrie, qui partage avec Érasistrate la gloire d'avoir fondé l'anatomie 1.
Hérophile fut un novateur, non seulement en anatomie, mais en thérapeutique : un des premiers il usa
1 Les Empiriques dont il est question n'ont rien de commun avec les vulgaires empiriques qui ont existé de tout temps. ”

“ Celse n'est pas le seul écrivain s'étant assimilé les connaissances techniques d'un métier sans l'avoir exercé.
On trouve dans Celse et dans Galien l'indication des principaux remèdes usités de leur temps; mais, pour en avoir l'inventaire complet, il faut recourir à Y Histoire naturelle de Pline et surtout au Traité de matière médicale de Dioscoride, ouvrages qui ont joui d'une grande réputation au moyen âge, et même jusque dans les temps modernes 2. ”

“ La partie gauche de la cervelle de cet animal, appliquée au nez, adoucit les maladies pernicieuses, la peau du front préserve des fascinations. La chair du cou, soit mangée, soit séchée et prise en boisson, guérit les douleurs des lombes; les barbes, approchées des lèvres d'une femme, sont un philtre amoureux. Le foie donné en breuvage délivre des tranchées et des calculs. Le cœur pris en aliment et en boisson est un remède pour toutes les douleurs du corps; la rate est un remède pour celles de la rate ; l'épiploon avec de l'huile guérit les ulcères enflammés ”

“ Mais, après la conquête de l'Orient, lorsque, suivant l'expression d'Horace, la Grèce, ayant dompté ses vainqueurs, fit en quelque sorte renaître sur le sol italien sa civilisation, ses arts et sa science, bon nombre de médecins traversèrent l'Adriatique à la suite des rhéteurs et des artistes, empressés comme eux à tirer parti de leurs talents dans la capitale du monde. ”

“ Asclépiade3, qui, à son arrivée à Rome, commença par professer la rhétorique, s'adonna à la médecine sans études préalables, mais servi par une vive intelligence et une merveilleuse habileté. Ignorant l'anatomie, il emprunta à Épicure l'idée des vides et des atomes et se représenta le corps comme un agrégat de molécules (plus matérielles que les atomes de Démocrite) laissant entre elles des interstices ou pores, dans lesquelles se mouvaient perpétuellement des particules
i Thémison de Laodicée vivait dans le premier siècle de notre ère.
Ses ouvrages sont perdus. ”

“ Ces principes, qui contiennent en germe la thérapeutique tout entière, Galien les a posés, et c'est un de ses titres de gloire; mais, au temps où il vivait, il lui était impossible de les mettre en pratique.
Grâce aux progrès de la médecine, dus aux efforts de nombreuses générations, nous pouvons aujourd'hui les appliquer dans le plus grand nombre des cas, et opérer des cures que les contemporains de Galien eussent considérées comme des miracles. Hippocrate a
dit ”

“ La santé dépendait du rapport existant entre les pores et les particules plus ou moins ténues qui devaient les parcourir. Ce rapport pouvait être modifié par un changement de volume, soit des particules mobiles, soit des pores eux-mêmes. ”

“ Telle était la pratique de Soranos, d'Éphèse, clinicien justement célèbre, et qui fut à Rome le rival heureux de Galien. J'ignore en quoi consistait au juste
i Cœlius Aureli anus. Liber primus. - De Capitis passione quam Græci cephaleeam nominant.
2 A côté du traitement du mal de tête, tel que l'avaient institué les médecins méthodiques, il n'est peut être pas sans intérèt de rapporter ici les remèdes que propose Pline. Je les trouve indiqués dans trois passages de l'Histoire naturelle. Voici d'abord le principal, que je copie textuellement dans la traduction de Littré : c. ”

“ A la vérité, quand on l'examine dans les détails, sa thérapeutique ne semble guère supérieure à celle de ses
1 Voir sur Galien : Pouchet, Revue scientifique, 18'1, 1er semestre, p. 612. Ch. Richet, idid., p. 126, et surtout Laboulbéne, id., 1SS2, 2e semestre, p. 610 et 685.
devanciers. Un homme, quelque grand qu'il soit, ne peut s'affranchir complètement des préjugés de son milieu. -– Il a cru, à tort, comme l'école empirique, qu'un grand nombre de médicaments était nécessaire. ”