Fernand Papillon

“ L’anatomie enseigne comment sont faits les organes, la physiologie comment ils fonctionnent dans l’état de santé, la pathologie comment ils fonctionnent dans l’état de maladie, la thérapeutique comment ils se comportent en présence des milieux, c’est-à-dire des modificateurs de toute sorte au contact desquels on peut les placer. Ces quatre sciences, aussi positives et méthodiques que toutes les autres branches de la philosophie naturelle, sont les arsenaux où le médecin prend ses armes pour la lutte qu’il livre à la maladie. ”

“ Celui qui observe d’un œil attentif l’influence de la chimie sur toutes les industries ne doute pas de la réalisation d’un progrès analogue dans d’autres directions ; il a la confiance que la thérapeutique parviendra un jour à modifier à son gré les propriétés des principes médicamenteux, non plus au moyen de mélanges dans la fiole du pharmacien, mais à l’aide de métamorphoses précises et déterminées, opérées dans l’intimité même de la molécule du principe actif. ”

“ La science devait attendre plus de cinquante ans les investigations qui ont ruiné l’empirisme et donné à la thérapeutique son établissement définitif. C’est à M. Claude Bernard que l’on doit cette rénovation, et il ne fallait pas moins pour l’entreprendre et la faire triompher que les qualités de ce biologiste, c’est-à-dire le vif et juste sentiment du déterminisme absolu des opérations de la vie, une conception hardie et nette des problèmes, une ingénieuse industrie et une savante précision dans les expériences. ”

“ Le XVIIe siècle, qui a été la plus belle époque du progrès des sciences et de la grandeur littéraire, vit la thérapeutique s’enrichir de remèdes héroïques : l’émétique, le quinquina, l’ipéca. L’emploi de ces drogues a été inauguré dans des circonstances particulières auxquelles se rattachent les épisodes les plus curieux de l’histoire de la médecine. Divers composés d’antimoine, comme nous l’avons vu, avaient été employés avant le XVIIe siècle, mais le plus précieux de tous, l’émétique ou tartre stibié, fut préparé pour la première fois vers 1630. ”

“ C’est à lui d’en faire un salutaire usage et de mettre à profit les inépuisables ressources de la science par un coup d’œil prompt, un tact aiguisé et une industrie attentive. C’est à lui de saisir les indices et de ramener, dans une intuition judicieuse, l’ensemble désordonné et confus des symptômes au mécanisme déterminé qui seul les explique. ”

“ La narcéine provoque, à la dose de 25 centigrammes, un sommeil calme et réparateur, suivi d’un réveil après lequel on n’éprouve aucun des troubles qui suivent l’ingestion de la morphine, tels que lassitude et dégoût. Elle doit être préférée aussi comme analgésique, car en abolissant la douleur chez les malades, elle y détermine un état de bien-être précieux ; rien n’est meilleur pour les névralgies par exemple. Enfin la narcéine et la morphine ont une propriété qui explique les effets si connus de l’opium dans les flux intestinaux. ”

“ La thérapeutique a tiré parti et pourra de plus en plus bénéficier des travaux de la physique. L’application de l’électricité, de la chaleur, du froid, du magnétisme, de la lumière, au traitement des maladies en est encore au rudiment, quoique des résultats importans aient déjà été obtenus. Il faudra étudier avec un soin rigoureux l’action de ces forces diverses sur l’économie humaine. ”

“ Cet observateur a examiné l’action des alcaloïdes de l’opium sur la sensibilité et sur l’intestin, et il les a expérimentés méthodiquement sur l’homme aux hôpitaux de la Charité et de la Pitié. L’ordre dans lequel on peut ranger les divers principes de l’opium, au point de vue de leur activité, n’est pas le même chez l’homme et chez les animaux. Ainsi M. Rabuteau a vu que la morphine, qui est relativement peu toxique chez ces derniers, l’est au premier chef chez l’homme. La narcéine fait mieux dormir les bêtes que la morphine, tandis que c’est l’inverse pour nous. ”

“ Plus on avance, plus elle se confond aussi avec la théosophie et la sorcellerie. Le microcosme ne fut plus qu’une représentation du macrocosme ; on était convaincu qu’il existe une liaison intime entre le corps humain et les astres, et le médecin était tenu de consulter ces derniers avant d’administrer un remède. Un praticien de ce temps à qui l’on demandait si la tisane d’orge couvrent aux personnes atteintes de fièvre répondit que cette boisson ne saurait leur être utile, puisqu’elle est une substance, tandis que la fièvre est un accident. ”

“ Les faits qui viennent d’être cités attestent une féconde activité des études de thérapeutique scientifique durant les dix dernières années, et ils constituent la meilleure réponse qu’on puisse opposer au scepticisme en matière de médecine. Sans se bercer d’illusions, on peut croire que ce progrès ne s’arrêtera point. ”

“ On lui doit la découverte de la principale propriété de la digitale, qui est de ralentir le mouvement du cœur, et par suite de diminuer la fréquence du pouls. Déjà Withering et Charles Darwin en avaient reconnu les vertus diurétiques et l’efficacité contre ; l’hydropisie, mais c’est à Cullen que revient l’honneur d’avoir mis en évidence ce fait considérable, que la digitale est l’opium du cœur.
Les progrès rapides de la chimie à cette époque ne pouvaient rester sans influence sur ceux de la thérapeutique. ”

“ On voit que chaque alcaloïde, indépendamment d’une action générale sur l’économie, en a une spéciale sur un certain système ou sur un certain organe. Or la digitale est un poison ou un remède du cœur. ”

“ Cette chimère de l’élixir de longue vie est l’occasion d’une quantité d’essais empiriques, dont profite, bon gré, mal gré, l’art de guérir. Pendant que l’on croit que tout reste stationnaire et enveloppé de ténèbres, il se trouve qu’au XVe siècle déjà les écoles d’Arabie et de Salerne d’une part, les alchimistes de l’autre, ont enrichi la matière médicale d’une foule de précieuses substances, telles que plusieurs sels d’antimoine, le sel de Saturne, le foie de soufre, l’éther, l’ammoniaque, le précipité rouge, les acides nitrique, sulfurique et muriatique, l’alcool, etc. ”

“ C’est ainsi que l’histoire nous montre toutes les sciences réagissant continuellement les unes sur les autres et se perfectionnant par de réciproques et profondes influences. C’est ainsi qu’elles se soutiennent et sont inséparables, et que toutes ensemble donnent finalement à l’art de guérir aussi bien qu’aux autres genres d’industrie une puissance et une sûreté croissantes. ”

“ Dans l’Amérique du Sud, en Espagne, en Corse, en Algérie, en Roumanie, l’infusion d’eucalyptus commence en effet à jouir d’une certaine vogue comme fébrifuge, et on y a recours avec d’autant plus d’empressement qu’elle triomphe souvent de cas rebelles à l’action du quinquina. Une heureuse salubrité est d’ailleurs l’apanage des contrées où ce végétal est très répandu. ”

“ Les voyageurs et les médecins qui en ont étudié de près l’économie physiologique sont convaincus qu’il pourrait être employé avantageusement pour assainir les pays marécageux où la fièvre est endémique, non-seulement en modifiant l’atmosphère, mais encore en desséchant le sol et en y empêchant le développement de la végétation aquatique d’où naissent les miasmes. ”

“ Grâce au pouvoir qu’il a de ralentir les battemens du cœur et par suite de refréner les mouvemens du sang, cet agent est salutaire dans toutes les maladies, surtout dans celles d’un caractère fébrile, où il faut modérer l’activité du feu intérieur. ”

“ Comme excitant, la thébaïne a plus d’énergie que la narcotine, et celle-ci en a plus que la codéine. Enfin, quant à la puissance toxique, M. Bernard les dispose dans l’ordre suivant, en commençant par le plus vénéneux : thébaïne, codéine, papavérine, narcéine, morphine, narcotine. On voit que l’auteur de ces recherches ne s’est pas contenté de caractériser les différences d’action propres aux alcaloïdes de l’opium, mais qu’il a mesuré aussi le degré de l’intensité avec laquelle chacun d’eux manifeste le genre d’activité physiologique ou thérapeutique qui lui appartient. ”

“ L’atropine a ouvert une voie nouvelle au traitement des maladies des yeux, grâce à la curieuse propriété qu’elle possède de dilater la pupille de l’œil lorsqu’on l’instille dans cet organe, ou lorsqu’on l’ingère par les voies habituelles. ”

“ Pendant près de quarante ans, cette substance reste sans emploi ; on n’en soupçonne pas les propriétés physiologiques. Enfin en 1868 un chimiste allemand, M. Liebreich, se rappelant que le chloral peut être dédoublé par les alcalis en chloroforme et en acide formique, se demande si un semblable dédoublement n’aurait pas lieu dans l’organisme vivant aussi bien que dans une cornue de laboratoire. Il tente l’expérience, et la nature lui répond par une affirmation éclatante. Le chloral se décompose dans l’économie au contact des alcalis du sang ”

“ C’est M. Rabuteau qui a formulé la relation générale entre l’énergie physiologique des composés minéraux et leur nature chimique. L’énergie des sels métalliques solubles est en raison directe du poids atomique du métal contenu dans le sel. Les poids atomiques des métaux étant en raison inverse des chaleurs spécifiques, la loi de M. Rabuteau peut encore être énoncée sous cette forme : les métaux sont d’autant plus actifs que leur chaleur spécifique est plus faible. La loi est la même pour les métalloïdes de la famille de l’oxygène ”

“ Ce genre de scepticisme est d’autant mieux porté que beaucoup de médecins confessent volontiers ne pas croire très fermement à la certitude de leur art, et même se complaisent à en affirmer les illusions et l’impuissance, quand ils ne vont pas jusqu’à nier la possibilité de jamais constituer scientifiquement l’ensemble des méthodes curatives. ”

“ La préparation des alcaloïdes au moyen des plantes est si longue, si dispendieuse, et peut être entravée dans certaines conjonctures d’une façon si préjudiciable aux intérêts de la santé publique, que les chimistes doivent s’appliquer à rendre désormais inutiles ces opérations d’un art grossier. ”

“ La connaissance de la structure intime des molécules est assez avancée, la puissance des méthodes de synthèse est assez parfaite, pour qu’il ne soit pas téméraire d’entreprendre une pareille besogne. On reproduit de toutes pièces dans les vaisseaux d’un laboratoire les acides, les essences et les graisses des végétaux, on en prépare, au moyen de réactions nettes, les parfums pénétrans et les vives couleurs ”

“ Les expériences sur les animaux permettent seules de faire convenablement des analyses physiologiques qui éclaireront et expliqueront les effets médicamenteux qu’on observe chez l’homme. Nous voyons en effet que tout ce que nous constatons chez l’homme se retrouve chez les animaux, et vice versa, seulement avec des particularités que la diversité des organismes explique ”

“ En réalité, il usait peu de drogues ; ses moyens curatifs étaient empruntés à la diététique et à l’hygiène, dont il a établi les préceptes salutaires. L’immortel praticien de Cos croyait que les maladies tendent d’elles-mêmes à la guérison. Il admettait l’existence d’une nature médicatrice, dont le médecin doit favoriser le travail par un régime approprié. ”

“ Ces forces elles-mêmes ne sont-elles pas étroitement liées au milieu cosmique dans lequel nous vivons, milieu soumis aux conditions générales de la mécanique céleste ? C’est dire que le progrès de l’art médical n’est pas indépendant de celui des recherches sur les rapports de l’organisme avec les agens qui semblent ne l’atteindre qu’à peine. ”

“ L’Académie de médecine a décerné un prix extraordinaire à l’auteur de cette découverte. La digitaline préparée par le nouveau procédé est tellement active qu’à la dose d’un quart de milligramme seulement, chez l’homme, elle agit sur les mouvemens du cœur, et qu’à celle de 5 milligrammes elle donnerait la mort. ”

“ Il existe une substance qui exerce sur l’appareil de la vision une influence diamétralement opposée à celle de l’atropine ; c’est la fève de Calabar, dont les propriétés ont été découvertes en 1863 par un habile médecin d’Edimbourg, M. Fraser. ”