Bibliothèque nationale

“ Enfin, la pharmacopée, dont la majeure partie provient du règne végétal, mêle, dans un même savoir, empirisme populaire et discours savant. Si beaucoup de prescriptions font appel à une pensée symbolique ou magique, d'autres, au contraire, sont parfaitement cohérentes et efficaces.
En conclusion, on peut dire que la médecine du Moyen Age ne mérite pas les critiques qu'on lui dispense généralement. Dans un monde impitoyable où les dangers sont partout, où la peur règne, où la souffrance et la mort sont omniprésentes, la médecine médiévale témoigne de la vitalité et du dynamisme de l'homme. ”

“ Il faut nous garder ici de conclusions trop hâtives et ne pas dénier au Moyen Age le progrès scientifique et l'esprit de recherche au nom de positions dogmatiques et religieuses trop rigides. Il est vrai que, pour la première fois, dans l'histoire de l'humanité, le savoir scientifique, par essence changeant et en perpétuel devenir, rencontre une vérité révélée par essence éternelle et immuable et que les penseurs de cette époque n'ont pas brisé « cette union d'une métaphysique finaliste avec l'expérience du sens commun ». ”

“ De cette vision globale de l'anatomie, de la physiologie et de la pathologie humaines, découle également un examen du malade rapide et très stéréotypé. Le pouls que l'on définit qualitativement mais que l'on ne compte pas, l'état de chaleur, de sécheresse ou d'humidité de la peau, l'examen de la langue et des urines, que l'on va jusqu'à goûter, suffisent à établir le diagnostic. Alors qu'on exige du chirurgien une obligation de résultat, on admet que le médecin ne puisse pas grand'chose contre ces maladies dites « internes » qui se déroulent dans la profondeur du corps humain. ”

“ Comme l'homme du Moyen Age en effet, nous restons aussi désarmés et aussi anxieux et nous appelons au secours de la même façon en espérant toujours que demain nous délivrera de la souffrance et de la mort.
Cette période de mille ans (Ve-XVe siècle) que nous appelons le Moyen Age, commence pour l'historien de la médecine, à la mort d'Oribase (325-403) , « le dernier médecin païen qui ait pensé et parlé en grec ». ”

“ Nous souhaitons qu'au-delà du savoir d'une époque et d'un vécu qui n'est plus le nôtre mais dont
nous sommes cependant dans nos mentalités et dans nos comportements les héritiers trop souvent inconscients, dans ce combat toujours recommencé contre la maladie et la mort, le visiteur moderne se sent très proche de cette humanité du Moyen Age qui a cherché la réponse aux mêmes questions et aux mêmes angoisses. ”

“ Le savoir médical se constitue à partir de trois données essentielles étroitement intriquées : une explication religieuse du monde et une théologie rigoureuse, un savoir scientifique hérité du monde antique, retransmis par la civilisation arabe qui le complète et l'enrichit et un ensemble de prescriptions pratiques que la vie quotidienne oblige à sauvegarder, après l'écroulement de l'édifice doctrinal de la science antique et où superstitions et folklore voisinent indistinctement avec de réelles connaissances empiriques. ”

“ L'anatomie, la chirurgie l'obstétrique
Nous ne reparlerons pas de l'anatomie, que nous avons évoquée au chapitre « Médecine ».
Si le médecin médiéval est plus un homme de savoir que de pouvoir, le chirurgien de cette époque, confronté aux maladies dites « externes » et à des situations d'urgence, est soumis à une exigence d'efficacité. Il s'ensuit que le savoir chirurgical du Moyen Age est affronté à des problèmes qu'il doit résoudre et que nous allons rapidement évoquer. ”

“ A la suite de la séparation dans leur enseignement et leur exercice de la médecine et de la chirurgie, la chirurgie se trouve progressivement ravalée au rang des métiers manuels et le chirurgien considéré comme un technicien, intellectuellement et socialement inférieur aux médecins. Exclu de l'Université et par voie de conséquence coupé des langues savantes (latin et grec) , le savoir chirurgical sera dispensé jusqu'à la fin du XVIIIe siècle dans des écoles ou des collèges que les Facultés de Médecine n'auront de cesse de rabaisser ou de tenir en tutelle. ”

“ A partir du XIe siècle et durant tout le XIIe siècle, naît une seconde période qui coïncide avec une poussée démographique importante qui fera passer la population de l'Europe de 40 millions en l'an mille à 70 millions en 1250, tandis que la France atteindra 15 millions d'habitants. C'est le réveil de l'Europe grâce à l'apport du savoir arabe qui avait recueilli et enrichi la science grecque et que de nombreux traducteurs rendront accessible à l'Occident médiéval. ”

“ C'est la première fois que la Bibliothèque Nationale organise une exposition qui illustre la médecine. En effet, cet établissement, qui est depuis longtemps un des plus importants conservatoires de documents médicaux, garde des témoignages impressionnants sur l'histoire de sa pratique : manuscrits orientaux ou occidentaux, juifs, chrétiens ou chinois. C'est à ces sources immenses que les organisateurs de l'exposition ont puisé pour mettre en valeur les méthodes scientifiques ou empiriques, que nos ancêtres ont mis en oeuvre pour le plus grand bien de la santé humaine. ”

“ La transmission du savoir scientifique de l'Antiquité
Requis tout entier par le construction d'une théologie où la nature n'est que le reflet du monde invisible, seul digne de connaissance, le Moyen Age est avant tout l'héritier des connaissances scientifiques accumulées avant lui. Dès 476, date de la fin du règne du dernier empereur d'Occident, des hommes comme Boèce (c. 480-524) , Cassiodore (468 ?-583) , Isidore de Séville (c. 570-636) , Bède le Vénérable (674-735) , tentent de sauver et de transmettre l'héritage scientifique de l'Antiquité. ”

“ Même lorsqu'elles se trouveront en contraduction avec la physiologie de Galien, elles ne l'ébranleront pas, dans un premier temps. C'est ainsi que les grands livres d'anatomie du XVIe siècle comme ceux de Vésale et de Charles Estienne donneront encore à voir, par de nombreux points, une vision galénique de l'homme. Il faudra les découvertes physiologiques du XVIIe siècle pour que la physiologie puisse coïncider avec l'anatomie. ”

“ Puisant dans les trois règnes (animal, végétal, minéral) enrichi grâce aux Arabes de plantes exotiques et de produits minéraux, la pharmacopée du Moyen Age s'enrichit sans cesse de possibilités nouvelles dont l'alcool et le mercure ne sont pas les moindres acquisitions.
Ainsi s'instaure un savoir dont le traité du byzantin Nicolas Myrepsos écrit vers 1270-1280 et contenant plus de 2 500 formules, illustre la continuité puisqu'il sera un des classiques de la Faculté de Médecine de Paris jusqu'en 1751. ”

“ Composées au départ exclusivement d'ecclésiastiques, les Facultés de Médecine s'ouvrirent aux laïcs mais à condition qu'ils soient célibataires. Ce n'est qu'en 1452 que le cardinal d'Estouteville abolit l'obligation du célibat. Notons que le médecin du Moyen Age n'a pas d'existence propre en dehors de sa faculté et qu'il n'a de vie que collégiale. Le doctorat étant à la fois un examen portant sur le savoir et une cooptation par ses pairs.
L'enseignement est avant tout un enseignement de la parole. ”

“ Pharmacopées, remèdes de « bonnes femmes », ordonnances plus ou moins efficaces, sont là pour nous montrer ce que nos prédécesseurs ont utilisé pour guérir les maux les plus cruels et les maladies les plus bénignes.
Livres de chirurgie, images de saints guérisseurs, miniatures représentant des scènes d'opérations ou des séances de consultation, permettront aux visiteurs de se faire une idée de ce qu'était la médecine médiévale. ”

“ Ensuite, le regard anatomique ne fait pas partie des curiosités essentielles du Moyen Age. En effet, dans l'optique de cette époque, l'homme est un microcosme au sein d'un macrocosme dont il ne fait que reproduire les lois. Seule, donc, l'étude du macrosme peut permettre de comprendre l'homme et d'éclairer sa physiologie et sa pathologie. ”

“ Le chirurgien du Moyen Age se trouve face à des malades en état de grande détresse. Blessures qui suppurent interminablement, fractures et traumatismes mal soignés entraînant des attitudes vicieuses, brûlures graves, gangrènes exigeant des amputations, hémorragies cataclysmiques, fistules, tumeurs. Il faut agir vite, gratter, racler, trépaner, inciser, suturer, d'où le perfectionnement au Moyen Age de toutes sortes d'instruments chirurgicaux hérités de l'Antiquité mais aussi la création d'instruments nouveaux. ”

“ Le traité de médecine savant du Moyen Age n'est, en effet, sauf dans de très rares cas, jamais illustré. Il ne cherche pas à faire voir mais à transmettre un savoir dont les médecins doivent ensuite trouver l'illustration dans la réalité. Il se prête donc plus à une consultation qu'à une exposition. Nous avons également voulu terminer cette exposition par quelques incunables remarquables et rares et des vélins qui permettront au visiteur de saisir la continuité du savoir médical entre le Moyen Age et la Renaissance. La rupture pour la science médicale se fera en effet un siècle plus tard. ”

“ Bientôt la médecine théorique et laïque, beaucoup plus évoluée qu'on ne l'aurait cru, quitte les cours mérovingienne et carolingienne pour se réfugier dans le dernier asile de la vie intellectuelle, les couvents, où se concentre l'activité culturelle. ”

“ Au XIIIe siècle et au début du XIVe siècle, se situe l'essor des universités en France et en Italie et la décadence de Salerne qui restera à l'écart du mouvement universitaire, l'épanouissement de la scolastique et la redécouverte d'Aristote dont l'oeuvre renouvelle la physique, l'astronomie et la physiologie mais qui pose de graves problèmes à la foi d'où les luttes violentes et les condamnations sans appel qui s'ensuivent. ”

“ L'accouchement est, durant tout le Moyen Age, avant tout un événement familial et social auquel les hommes n'ont pas le droit d'assister. Ce n'est qu'à partir du XVIe siècle que les médecins s'y intéresseront.
L'oeuvre de Soranos d'Ephèse (98-130) , que l'on peut considérer comme le fondateur de la gynécologie et de l'obstétrique, n'influença donc pas la pratique des matrones, ni l'oeuvre de Trotula (début du XIIE siècle) , femme-médecin de l'école de Salerne, qui est l'auteur du premier traité européen de gynécologie et d'obstétrique. ”

“ En effet, l'homme médiéval use pour se soigner de drogues et de simples qui reposent sur des connaissances botaniques non négligeables mais s'en remet également aux saints guérisseurs, nouvelles réincarnations des dieux païens et des divinités gauloises. Le Moyen Age est tout entier imprégné de légendes que colportent les « Bestiaires », les « Lapidaires » et autres ouvrages qui recopient sans discrimination le vrai et le faux.
C'est ainsi que la licorne ne sera considérée comme un animal fabuleux qu'à la Renaissance, comme les hydres et les phénix. ”

“ On voit, à droite, le corps d'un homme circoncis – le peintre était donc probablement juif – avec mention des artères et des veines ainsi que les représentations des signes du zodiaque sous l'influence desquels celles-ci et les différentes parties du corps sont placées. Si les peintures de l'homme zodiacal sont assez courantes dans l'art et la médecine du Moyen Age, il s'agit ici de l'unique exemple connu d'origine hébraïque. A gauche, le buste d'un homme avec une coupe de l'oeil. ”

“ En effet, bien que des études récentes dont celles du professeur Alain Saint-Denis sur l'ancien hôpital capitulaire de Laon au XIIe siècle aient montré que l'on y soignait activement les malades, il n'en reste pas moins que l'hôpital au Moyen Age est avant tout un lieu d'accueil pour ceux qui ne peuvent assurer leur propre subsistance. Le personnel soignant y est exclusivement religieux. Il ne se médicalisera que très lentement au cours des siècles. ”

“ C'est Gérard de Crémone qui, en traduisant l'oeuvre chirurgicale d'Abulcasis (cf. n° 50) , le fit connaître à l'Occident.
A partir de ces trois auteurs, le Moyen Age construisit, cependant, une oeuvre chirurgicale où les innovations sont nombreuses : réparation, réduction des fractures, opération de la fistule anale, ligature des hémorroïdes, hémostase par cautérisation, extraction des corps étrangers métalliques à l'aide d'un aimant, création d'instruments chirurgicaux nouveaux, sutures
des plaies pénétrantes de poitrine. ”

“ Il joue un rôle considérable dans la pharmacopée du Moyen Age. Rappelons que le mot drogue signifie herbe sèche. A la flore d'Europe s'ajoute au Moyen Age la flore d'Orient et les préparations arabes (sirops et électuaires) qu'Arnaud de Villeneuve (c. 1235 ou 1245-1311-1315) complète par les extraits et les teintures. Il serait fastidieux d'énumérer les plantes
employées mais les innombrables herbiers du Moyen Age montrent les recherches incessantes dont la phyto-hyto thérapie est l'objet et où médecine savante et médecine populaire se rejoignent. ”

“ La médecine n'échappe naturellement pas à la mission que se sont donnée les humanistes de la Renaissance de renouveler le stock des textes antiques à la disposition du monde savant dans tous les domaines, religieux, philosophique, philologique et scientifique, en donnant en particulier de nouvelles éditions des traités de base débarrassés des interpolations, gloses et interprétations diverses introduites au cours des siècles précédents. ”