William Harvey

“ C’est le cœur, disent-ils, qui crée les esprits et répand la chaleur vitale. La chaleur est innée dans le cœur qui est l’organe immédiat de l’âme, le lien qui réunit toutes les parties du corps, et l’agent essentiel de toutes les fonctions vitales. C’est le cœur qui est l’origine des mouvements du sang et des esprits, par sa perfection, sa chaleur et toutes ses propriétés qu’Aristote dit être analogues à celles de l’eau chaude ou de la poix bouillante. Pour eux le cœur est la cause première des pulsations et de la vie. ”

“ Vous répondrez, dit-il, que le sang se forme dans le foie, et, de là, est porté au cœur, où il va subir une dernière transformation et prendre sa perfection définitive, ce qui ne manque pas d’être raisonnable ; car nul parfait, nul grand ouvrage ne s’est fait subitement et tout d’un coup, et n’a pu par un seul instrument acquérir toute sa perfection. Mais, s’il en est ainsi, montrez-nous un autre vaisseau qui nous ramène du cœur le sang complètement perfectionné et le répande dans tout le corps, comme les artères répandent l’esprit vital. ”

“ Avec la circulation, disent-ils, la phlébotomie ne peut faire une révulsion, puisque le sang revient en aussi grande abondance dans la partie malade. Dans le cœur, le viscère le plus important et l’organe principal, le passage des humeurs corrompues et excrémentitielles n’est-il pas à craindre ? Dans la diarrhée et dans les coliques, ne voit-on pas sortir un sang détestable et corrompu dans le même corps à des parties différentes, et au même endroit et au même moment ? Si le sang était animé d’un mouvement continuel, tout devrait se confondre et se mêler, en passant par le cœur. ”

“ Elles sont préparées, mûries, pressenties depuis longtemps ; puis un homme arrive, qui réunit les faits épars, reprend, discute, éclaircit les idées confuses de ses prédécesseurs inconscients et enfin établit la vérité. Tel a été le rôle de Harvey. Certes, parmi les élèves de Fabrice à Padoue, plus d’un, qui connaissait les valvules et la circulation pulmonaire, qui avait lu Servet, Colombo, Césalpin, a dû penser à la circulation, imaginer cette chose magnifique, le circuit perpétuel du sang, des artères aux veines, des veines au cœur, du cœur au poumon, du poumon au cœur et aux artères. ”

“ Il y a dans l’œuf comme deux vaisseaux ombilicaux : l’un vient de l’albumen et, traversant le foie sans y subir de changements, va droit au cœur ; l’autre va du jaune à la veine porte. Dans l’œuf c’est l’albumen qui constitue et nourrit le petit ; mais c’est le vitellus, lorsque l’animal est plus perfectionné et qu’il est sorti de l’œuf. En effet, beaucoup de jours après que le poulet est sorti de l’œuf, on peut encore retrouver le vitellus dans le ventre au milieu des intestins qui l’entourent ; en sorte que le vitellus joue le même rôle que le lait chez les autres animaux. ”

“ Les esprits qui se répandent dans les artères et dans les veines ne se distinguent pas du sang plus que la flamme ne se distingue de l’éclat brûlant qui l’entoure. Le sang et les esprits du sang signifient la même chose, comme le vin généreux et ses esprits ; car le vin n’est plus du vin quand il a perdu ses esprits, mais du liquide ou du vinaigre : de même le sang sans esprits n’est plus du sang, mais, si vous voulez, du cruor. Comme une main de pierre ou de cadavre n’est plus une main, de même le sang sans esprits n’est plus du sang ”

“ Ainsi, d’après le témoignage de nos sens, il est clair que le sang ne passe pas par la cloison du cœur, mais uniquement par les poumons, non pas quand ils sont inertes et immobiles, mais lorsqu’ils sont mus par la respiration. C’est probablement pour cela que, chez l’embryon qui ne respire pas encore, la nature a créé le trou ovale. C’est pour que le sang puisse passer dans l’artère veineuse et nourrir le ventricule et l’oreillette gauches, tandis qu’elle a fermé cet orifice chez les adolescents qui respirent librement. ”

“ Ne cherchons pas, dit Parisanus, à mettre la nature en contradiction avec elle-même. Sur un chien mort, l’air, ayant horreur du vide, quitte les vaisseaux et le cœur pour aller dans les poumons. Aussi, quand on fait une autopsie, ne trouve-t-on pas d’air dans la veine artérielle. Quand on fait une injection d’air dans les poumons d’un cadavre, il n’est pas étonnant que l’air ne passe pas dans le cœur, car c’est le cœur qui par ses mouvements propres attire l’air des poumons : et sur un cadavre le cœur n’a plus de mouvements. ”

“ Pareillement, si nous voyons dans les dissections anatomiques l’artère veineuse et le ventricule gauche gorgés d’une si grande quantité de sang, et du même sang que dans le ventricule droit et la veine artérieuse, noir et en grumeaux, c’est que le sang traversant les poumons va continuellement d’un ventricule à l’autre. Si la veine dite artérieuse a en général la structure d’une artère, et si l’artère dite veineuse a la structure d’une veine, c’est qu’en réalité, par leurs usages et leur disposition, elles sont, l’une une artère, l’autre une veine, contrairement à l’opinion vulgaire. ”

“ Dans tout le corps, dit-il, les artères s’abouchent avec les veines et échangent entre elles l’air et le sang au moyen d’ouvertures invisibles et extrêmement fines. Si le grand orifice de la veine artérieuse eût été toujours également ouvert, et que la nature n’eût pas trouvé un moyen pour le fermer et l’ouvrir tour à tour dans le temps convenable, jamais le sang par les ouvertures invisibles et étroites n’eût pénétré dans les artères quand le thorax se contracte. Toutes choses n’ont pas la même propension à être attirées ou rejetées par toute espèce de corps. ”

“ Il est aussi probable que l’expiration des poumons sert à ventiler et à purifier le sang par le dégagement de ces vapeurs. L’inspiration fait que le sang, en allant d’un ventricule du cœur à l’autre, est tempéré par le froid qui l’entoure ; car, s’il était brûlant et s’il se gonflait et bouillonnait par une effervescence semblable à celle du miel et du lait, il dilaterait le poumon au point de suffoquer l’animal, ainsi que nous l’avons vu dans l’asthme grave et ainsi que l’explique Galien lorsqu’il y a obstruction des petites artères, c’est-à-dire des capillaires veineux et artériels. ”

“ Comme la nature, dans sa perfection, ne fait rien en vain et suffit à tout, plus les artères sont proches du cœur, plus elles diffèrent de la constitution des veines, et plus elles sont fortes et fibreuses ; mais dans leurs dernières ramifications, comme à la main, au pied, au cerveau, au mésentère, aux testicules, elles ont une structure tellement semblable qu’on peut difficilement les distinguer l’une de l’autre par le simple examen de leurs parois. ”

“ Mais, si par le mot cœur on ne comprend que la substance du cœur, ventricules et oreillettes, je ne pense pas qu’il faille considérer le cœur comme générateur du sang, et dire que le sang, la force, la vertu, la raison, le mouvement et la chaleur sont des dons du cœur. Enfin, pour moi, la cause de la diastole ou dilatation n’est pas la même que celle de la systole ou contraction, soit dans les artères, soit dans les oreillettes, soit dans les ventricules. Le mouvement du pouls, qu’on appelle diastole, a une cause autre que la systole et doit toujours précéder la systole. ”

“ Quant à la personne sur le bras de laquelle on fait l’expérience, au moment où la compression se relâche, elle sentira sur-le-champ revenir, avec les pulsations de l’artère, la chaleur et le sang qui paraît avoir franchi un obstacle. Quelque chose sur le trajet des artères semble s’être subitement gonflé et s’être répandu dans la main qui s’est échauffée et distendue aussitôt. ”

“ J’ai aussi observé que presque tous les animaux ont un cœur, et non seulement, comme le dit Aristote, les grands animaux et ceux qui ont du sang, mais aussi les autres plus petits, qui n’ont point de sang, comme les crustacés et les testacés, les limaces, les colimaçons, les écrevisses, les gammarus, les squilles et beaucoup d’autres. Même sur les guêpes et les mouches, à l’aide d’une loupe qui permet de discerner les petits objets, j’ai vu à l’extrémité de leur corps, à cette partie qu’on appelle queue, un cœur battre, et j’ai pu le faire voir à quelques personnes. ”

“ Lorsque le fœtus est formé, que les os se distinguent des muscles, et que l’animal complet commence à se mouvoir dans le sein de sa mère, alors il a aussi un cœur qui commence à battre, et, ainsi que je l’ai dit, les deux ventricules envoient le sang de la veine cave dans l’artère aorte. Ainsi la divine et parfaite nature, ne faisant rien en vain, n’a pas donné de cœur aux animaux qui n’en avaient pas besoin, et ne l’a pas créé avant que ses fonctions n’aient été nécessaires. ”

“ Il n’y a pas de connaissance possible sans une connaissance préalable donnée par nos sens. C’est ce qui fait que la connaissance que nous avons des corps célestes est si incertaine et pleine de tant de conjectures. S’il en est qui déclarent connaître les causes et les raisons d’être de toutes choses, je voudrais qu’on me dît pourquoi les deux yeux accomplissent leurs mouvements en tous sens, simultanément, au lieu de les accomplir séparément, chaque œil se tournant tantôt à droite, tantôt à gauche, pourquoi les oreillettes du cœur se contractent en même temps, etc. ”

“ Alors je le menai chez le roi, mon illustre maître, pour qu’il pût toucher de ses mains et voir de ses yeux un phénomène si admirable, à savoir, sur un homme vivant et vigoureux, le cœur se contractant et les ventricules animés de pulsations, et il arriva que le roi put constater comme moi que le cœur ne sentait pas le contact : car lorsque nous touchions le cœur, le jeune homme ne s’en apercevait que si l’on effleurait la peau extérieure ou s’il nous regardait faire. Nous avons observé aussi le mouvement même du cœur. ”

“ Ô Roi sérénissime, Le cœur des animaux est le principe de la vie, le directeur de toutes les parties, le soleil du microcosme, l’organe d’où dépendent l’existence, la vigueur et la force de l’être. Pareillement le roi est le soutien de ses royaumes, le soleil de son microcosme, le cœur de l’État, celui de qui vient toute puissance, de qui émane toute grâce. ”

“ Et si l’on songe aux énormes difficultés qu’on a pour arrêter, par des ligatures ou des compressions, le jet impétueux du sang d’une petite artère coupée ou déchirée, si l’on a vu la force avec laquelle le sang, comme s’il sortait d’un siphon, bouleverse, détruit et traverse tout l’appareil, on regarderait comme invraisemblable qu’il puisse y avoir un reflux quelconque qui lutte contre une pareille masse de sang lancée avec cette force. ”

“ Donc le sang et les esprits ne forment qu’un, ainsi que le sérum et la crème dans le lait, et la chaleur dans l’eau chaude : c’est ce mélange intime, contenu dans les artères et distribué par elles dans tout le corps qui n’est autre chose que le sang. Si l’on dit que le sang contenu dans les artères est attiré du cœur par la diastole artérielle, on paraît comprendre que les artères sont remplies et distendues par du sang et non par de l’air, comme il est dit plus haut. Et si on dit qu’elles sont remplies par l’air ambiant, comment et quand peuvent-elles recevoir le sang qui vient du cœur ? ”

“ Si on ouvre un serpent vivant, on voit pendant plus d’une heure le cœur se contracter lentement, distinctement, et dans ces alternatives de raccourcissement et d’allongement, s’agiter comme un véritable ver, blanchir dans la systole, rougir dans la diastole : nous voyons, en un mot, des phénomènes qui vont pouvoir confirmer notre supposition, car tous les mouvements se font longuement et distinctement, et l’évidence de notre théorie apparaîtra au grand jour. ”