Jean-Sébastien-Eugène Julia de Fontenelle

“ Les forêts ont d'ailleurs l'avantage inappréciable de former un mur impénétrable entre les marais et les pays où ils peuvent exercer leurs funestes effets. L'on a même observé qu'il suffisait de l'interposition d'une montagne, d'un bois, d'un mur élevé et même d'une simple toile pour préserver un pays de l'action des effluves marécageux. Depuis long-temps Lancisi a démontré, par une foule d'exemples, l'avantage des bois plantés entre les marais et les pays qu'on habite, ainsi que les périls où l'on s'expose en les détruisant. ”

“ On ne saurait non plus attribuer les effets délétères des marais au gaz hydrogène perphosphoré, dont la présence n'y a été que soupçonnée; d'ailleurs, y fût-elle prouvée, une si faible quantité ne pourrait exercer aucune action sur l'économie animale. On suppose, dit Orfila 1, qu'il y en a quelquefois dans l'atmosphère, près des cimetières humides, et qu'il produit les feux follets en s'enflammant spontanément. D'après cette propriété de s'enflammer, lorsqu'il est en contact avec l'air, il est de toute impossibilité qu'il existe dans celui des marais. ”

“ On donne le nom d'atmosphère à cette masse gazeuseformée de tous les corps susceptibles de rester en suspension ou à l'état de gaz au degré de pression et de température sous lequel nous vivons 1, et celui d'air atmosphérique à ce fluide élastique qui, abstraction faite de toutes les exhalaisons et de tous les corps étrangers qu'il contient, enveloppe de toutes parts le globe terrestre, pénètre dans les abîmes les plus profonds , fait partie de tous les corps et adhère à leur surface. ”

“ Cette siccité est telle, que les viandes exposées, même en été, auvent du nord ne se putréfient point, mais se dessèchent et se durcissent comme du bois. Les déserts offrent des cadavres ainsi desséchés, qui sont devenus si légers qu'un seul homme peut soulever aisément d'une seule main la charpente d'un chameau. C'est en vertu de la propriété anti-septique de l'air chaud et sec que la peste de Constantinople fut apportée en Égypte au mois de novembre 1783 ”

“ Je pense, comme eux, que les gaz qui sont le produit de la putréfaction, entraînent, -en se dégageant, une portion de la substance putréfiée qui se dissémine dans l'atmosphère, et que l'air, ainsi vicié, porté avec lui, dans le corps humain, le germe des diverses maladies épidémiques. ”

“ Ces résultats paraissent s'accorder avec les données des physiciens modernes, qui ont démoïatré que les plantes exhalent du gaz oxigène lorsqu'elles sont frappées par la lumière solaire, et de l'azote lorsqu'elles sont exposées à l'ombre. Le comte Chaptal pense que l'émission directe des rayons solaires n'est point nécessaire pour déterminer cette rosée gazeuse, et qu'il suffit qu'une plante soit bien éclairée pour qu'elle laisse dégager de l'air
vital. ”

“ Cette différence entre la durée de la vie dans les villes et dans les campagnes, doit être attribuée autant à l'insalubrité de l'air, causée dans les villes par les égouts, les immondices, l'air stagnant dans les rues sales, étroites et mal alignées, qu'à la débauche et à la vie irrégulière des habitans. ”

“ Car, s'il est des gaz qui en proviennent constamment, il en est d'autres qui ne sont qu'accidentels, et il n'est presque pas de substance animale qui, en se pourrissant, ne donne une odeur particulière que je regarde comme étant due à une portion de la substance putréfiée dissoute dans l'air. ”

“ Soumise à l'évaporation, cette eau laissa un résidu jaune pesant deux ou trois grains, d'un goût salé, noircissant par le calorique, faisant effervescence avec les acides, et donnant par le nitrate d'argent un précipité jaune qui se dissolvait dans l'acide nitrique; le résidu avait contracté une couleur blanche.
M. Vauquelin conclut de cet essai que dans la substance animale en flocons consistait la plus grande partie des principes contenus dans cette eau, et qu'elle donnait, en outre, de l'ammoniaque, de l'hydro-chlorate et du carbonate de soude ”

“ L'expérience est la démonstration des démonstrations. L'évidence qui en résulte, lorsqu'elle ne se dément pas, nous met à l'abri de tout soupçon d'infidélité ou d'illusion. Mais ce qui nous égare, ce sont les écarts des idées systématiques. L'expérience a besoin de grandes tentatives avant d'être réduite en art; le grand défaut des hommes, c'est la démangeaison de jouir. ”

“ C'est une vérité qui se trouve bien démontrée dans un grand nombre d'ouvrages écrits d'après l'observation, tels que ceux d'Hippocrate, Zimmerman, Lancisi, Lind, Lautter, Barthés, Werlhof, Baumes , Pringle , Ingenhouz, Rigaud de Lisle, etc.
Lorsqu'il règne, dit Hippocrate, une maladie épidémique, ce n'est pas le régime qui la cause, mais l'air que nous respirons, et alors on ne peut révoquer en doute- qu'il n'y ait dans l'air une exhalaison vicieuse 1. ”

“ Que si les gaz qu'on a supposé être contenus dans l'air des marais s'y trouvent véritablement, c'est en si petite quantité, qu'ils échappent à toutes les recherches et à toutes les analyses des plus savans chimistes. ”

“ Hippocrate est le premier qui avança qu'il existait dans l'air le principe ou l'aliment de la vie auquel il donna le nom de pabulum vitæ; Démocrite eut des idées sur l'air, qui se rapprochent beaucoup du sentiment des modernes , tant sur sa décomposition que sur l'acte de la respiration. ”

“ Les marais, a dit fort spirituellement le rédacteur des Annales européennes, peuvent être considérés comme les plaies infectes de la terre d'où s'élèvent, à de grandes distances, la langueur et la mort. ”

“ L'analyse chimique a démontré que les gaz produits par la fermentation putride sont : le gaz hydrogène carboné, le gaz acide carbonique, l'azote, et quelquefois, mais rarement, l'ammoniaque et le gaz hydro - suliurique. Le résidu, ou terreau végétal, varie suivant les principes constituans des plantes. Il contient du carbone dans le plus grand état de division, du carbonate et du phosphate de chaux; de plus , la silice, la magnésie, l'alumine, le fer, le manganèse, etc. Exposé à l'action de l'air, il en absorbe l'oxigène. ”

“ Tout le monde connaît l'odeur particulière qu'exhalent les moulins à farine, les boucheries , et, s'il faut donner des preuves de l'action, sur l'économie animale, des corps que l'air atmosphérique est susceptible de tenir en dissolution et en suspension, je citerai celles des fleurs et des plantes odoriférantes. ”

“ La connaissance de la vérité était réservée au génie de ce grand homme dont le nom est l'emblème de la science, de la .gloire et des vertus. En effet-, guidé par son génie et par les découvertes de Schèele 1, par celle surtout du gaz oxigène que fit Priestley, le 1er août 1774, Lavoisier parvint, en répétant les expériences connues et en en créant de nouvelles, à opérer la décomposition de l'air, source de la naissance de la chimie pneumatique et des nombreuses découvertes qu'elle a fait éclore 2. ”

“ Beddoës, sur de l'air rapporté de la Guinée ; de Humboldt et Gay-Lussac, à Paris;, l'ont trouvé constamment eompesé-de 21 d'oxigène et 79 d'azote; plus, quelques atomes de gaz acide carbonique et d'eau. Depuis quinze ans qu'on a fait l'analyse exacte de l'air, dit Thénard, le rapport de l'oxigène à l'azote n'a point varie. Restera-t-il le même? Tant de causes, sans cesse renaissantes, peuvent le troubler, qu'on serait tenté de se prononcer pour la négative. ”

“ Dans cet ouvrage , j'ai combattu, par des expériences et des observations, le système qu'il a consigné dans son travail sur l'air marécageux, et j'ai eu le bonheur d'être couronné en luttant contre un professeur dont la tête a blanchi à l'ombre des lauriers académiques, et en embrassant une opinion contraire à la sienne. Je crois connaître assez M. Baumes pour être certain qu'il. n'en saurait être fâché, puisque sa vie entière a été consacrée aux progrès de l'art de guérir. ”

“ On ne peut révoquer en doute l'existence du gaz acide carbonique dans Pair des marais, puisqu'il fait, pour ainsi dire, une des parties constituantes de Pair atmosphérique. Black l'y démontra le premier ; depuis, tous les chimistes ont confirmé cette découverte. On ne doit donc point l'attribuer aux marais ni aux émanations terrestres, car M. de Humboldt l'a trouvé dans l'air recueilli par M. Garnerin à une élévation de quatre mille sept cent soixante-seize mètres au-dessus du niveau de la mer.
La présence de l'eau dans l'air ne saurait être méconnue ”

“ Cette assertion ne dément point ce qu'a avancé Volney, parce que Desgenettes n'indique point la constitution de l'air à l'époque où la peste s'est déclarée.
comme endémique dans l'Égypte inférieure et le long des côtes de la Syrie ; que les vents du sud, l'air chaud et humide en favorisent, s'ils n'en produisent pas seuls le développement, tandis que les vents du nord, les extrêmes du froid et du chaud la font cesser presque entièrement. Malgré cela, il n'en regarde pas moins l'Egypte comme un pays très-sain. ”

“ En vain m'objecterat-on qu'on a vu l'air, qui restait en stagnation dans des lieux où étaient renfermées un grand nombre de personnes, produire les effets les plus funestes : je n'en disconviens pas ; mais ce serait une étrange erreur que de les attribuer à sa désoxigénation et à une surabondance de gaz acide carbonique. Il est aujourd'hui bien reconnu que les vapeurs qui s'élè-
vent du corps humain altèrent l'air et le rendent nuisible à la santé 1. ”

“ On doit, sans doute, des éloges à ceux qui marchent comme l'a dit Fourcroy, et après lui le docteur Murat avec les connaissances de leur siècle; mais le corps de l'homme est si compliqué, que les physiologistes désespèrent de jamais trouver la connaissance exacte de la manière dont s'opèrent la plupart des fonctions vitales, telles que la formation du sang , du lait, de l'urine, etc., ainsi que les phénomènes de la vie , etc., tant que cette même cause de la vie échappera à tous nos moyens d'analyse. ”

“ Il en est de même d'une grande quantité de végétaux qui croissent dans Les marais, et qui subissent en même temps les lois de la décomposition putride. L'air devient alors le récipient des divers gaz qui en sont Je produit, et porte avec lui le germe des maladies épidémiques et quelquefois même endémiques des marais. Moins guidés par la théorie que par l'expérience de plusieurs siècles, les plus grands observateurs ont reconnu que la constitution chaude et humide de l'air était la plus funeste pour l'espèce humaine. ”

“ Tous ces faits, aussi rares que curieux, ne démentent point cependant cette vérité, que, sans le contact de l'air, l'homme, l'animal et le végétal ne sauraient vivre; ils prouvent seulement qu'on peut en supporter plus ou moins de temps la privation. ”

“ Le froid rigoureux qui règne en hiver à Constantinople, détruit la peste ; l'été la voit naître parce que l'air y est chaud et humide, à cause du voisinage des mers. En Egypte, au contraire, l'hiver est doux et humide, et l'été chaud et sec, ce qui raccorde très-bien avec ce que j'ai déjà exposé, L'on pourra m'objëcter que puisque l'air chaud et sec s'oppose à la putréfaction , il est bien surprenant de voir la peste régner tous les quatre ou cinq ans en Egypte. ”

“ Quant aux autres gaz, aucune expérience n'a pu encore en signaler l'existence dans l'air. J'ai entrepris une foule d'essais eudiométriques dont voici le résultat.
A l'approche des marais, l'air a quelquefois une odeur fade et presque nauséabonde ; cependant celui qu'on en recueille, en vidant une bouteille pleine de mercure, est inodore; ce qui prouve que l'air peut être ma lsain sans avoir aucune odeur prononcée. ”

“ L'expérience a prouvé que les deux ou trois années qui suivent le dessèchement des marais sont plus meurtrières que les précédentes. Les travailleurs sont exposés à de grands inconvéniens, surtout ceux qui restent dans la vase; ils favorisent par le piétinement le dégagement des effluves marécageux. J'ai vu neuf personnes employées à faucher des végétaux, dans le grand fossé du marais du Cercle, qui furent attaquées, quelques jours après, de fièvres intermittentes bilieuses, auxquelles une femme succomba ”

“ « Il est aussi ridicule, dit-il, d'aller chercher, dans la prédominence d'un gaz dans l'atosphère, la cause de l'affection morbifique qui règne , que de vouloir trouver dans les cendres d'un cadavre la maladie dont il est mort. » -
3 Traité des maladies nocturnes.
hypothétique de l'action des gaz sur l'économie animale ne saurait faire la base d'une théorie médicale. Un médecin doit, sans contredit, être instruit en chimie; mais il ne faut pas pour cela que l'esprit de système ou le désir d'innover lui fassent regarder le corps humain comme un laboratoire de chimie. ”

“ L'acide carbonique, disséminé dans l'atmosphère, ne cause aucun danger. Lorsqu'il est pur, il produit l'asphyxie par la privation de l'air. Bergman soutient, d'après ses expériences , que ce gaz ne donne lieu à des effets meurtriers qu'en éteignant toute irritabilité ”

“ L'on doit cependant convenir que la température du climat qu'on habite influe beaucoup sur la durée de la vie. Dans les pays chauds, elle est plus courte. Ainsi, dit le célèbre Barthés , la Suède, la Norwége, le Danemarck et l'Angleterre, sont sans contredit les pays qui, dans les derniers temps, ont produit les hommes qui sont parvenus à la plus grande vieillesse : on a puy voir des vieillards de cent trente, cent quarante, cent cinquante ans et même audelà. ”

“ De Vinfluence de l'air pur et de l'air vicié sur - l'économie animale.
Si l'air dans son état de pureté est l'agent indispensable à la vie de l'homme, des animaux et des végétaux; si, par les services infinis qu'il nous rend, il est une des causes les plus utiles à notre existence, il devient au contraire le fléau de l'espèce humaine lorsqu'il est vicié par des substancés hétérogènes connues sous le n.m de miasmes ou effluves marécageux y etc. ”