Armand Fourreau

“ Mais la savoureuse peinture ne se borne pas à présenter un souple modelé de formes colorées dans un délicat clair-obscur vibrant de lumière vraie ; elle laisse aussi entrevoir, par delà les lumineuses magies de l'impressionnisme, le vieux Pouvoir de la ligne qui n'y joue pas seulement le rôle de soutien de la forme mais semble encore imprimer à celle-ci une sorte de rythme harmonieux tendant à éterniser sa beauté. ”

“ L'apport d'Ingres dans l'emploi de la ligne avait été peut-être le plus considérable.
La concision de son trait, sa pureté, son rythme, sa tendance à résumer et à éterniser la forme, c'est-à-dire à atteindre au style tout en cherchant à surprendre la vie et à mettre en évidence les caractères particuliers d'un personnage ou
d'un visage, ces immenses progrès dus à son génie venaient de marquer la première phase du renouvellement de l'école qui n'était en réalité que le retour au vieux langage des maîtres d'autrefois, d'un Jean Clouet comme d'un Holbein. ”

“ Ce n'est qu'en 1869 qu'on la voit se manifester, mais cette fois en une œuvre vraiment originale, la « Vue du petit port de Lorient » (fig. 1) qui, après avoir appartenu à Manet, est aujourd'hui une des perles de la collection de M. Gabriel Thomas. C'est l'œuvre de sa jeunesse où l'artiste se montre pour la première fois entièrement elle-même : peinture délicate et franche, fine sans sécheresse, dont l'harmonie radieuse est une vraie fête pour les yeux et qui déjà contient en germe tout son œuvre futur, je veux dire les principaux éléments de son métier, de son esthétique, de son style. ”

“ Mais, bien qu'ayant été exécutée la même année que « le Berceau », elle n'a de commun avec lui que la qualité de l'émotion, du sentiment ; pour le reste, elle s'en distingue profondément : c'est une œuvre toute d'impression, très différente par les modes de voir et de réaliser auxquels l'artiste a eu recours. Dans « le Berceau », en effet, le peintre n'a pas sacrifié la couleur propre des objets représentés à la couleur changeante et fugace de la source lumineuse de clarté solaire qui, arrivant adoucie et tamisée comme il convient dans un intérieur, les enveloppe doucement sans les absorber ”

“ Aux vives attaques du pinceau, à l'ivresse de la lumière, aux éclatantes sonorités de la couleur va succéder désormais dans ses derniers ouvrages le rythme continu de la touche qui véhiculera un coloris moins direct et plus profond, aussi réel et aussi puissant mais plus grave, plus mystérieux, et qui se parera du charme subtil de la transposition, une transposition teintée, dirait-on, du reflet de sa secrète tristesse ! ”

“ Parmi les tableaux que le maître avait permis à Berthe d'emporter pour les copier se trouvait, nous apprend M. Louis Rouart, « un paysage de Tivoli qui a toujours été considéré par les connaisseurs comme un chef-d'œuvre : de splendides cyprès noirs s'y élèvent au-dessus d'oliviers argentés et se détachent sur un fond de collines aux lignes très douces, d'une netteté et d'une noblesse admirables. Berthe Morisot sut interpréter cette merveille sans la défigurer. » Et il ajoute : « Corot fut son véritable maître, celui qui le premier lui révéla le grand art. » ”

“ Tout différent aussi est leur métier. Dans celui de Manet tout est calcul, élimination et synthèse ; la touche, sous l'émotion contenue du peintre, demeure toujours calme, et sa sobre couleur semble éclairée et vivifiée autant par la lumière de la nature que par la lumière de son esprit. ”

“ Telle apparaît la « Jeune fille au lévrier » (fig. 37) de la collection Claude Monet, qu'elle peignit l'année suivante (1893) dans une lumière toujours vibrante mais plus discrète, où la couleur est plus profonde, où s'accuse le plus beau travail du pinceau qui tantôt s'étale en touches grasses et larges, tantôt effleure en traits légers mais toujours expressifs des caractères essentiels des êtres comme des choses, aussi bien de la jeune silhouette féminine assise sur le divan que du fin lévrier à la pure arabesque ou du petit fauteuil Louis XVI dont la grâce est charmante ”

“ Une douce clarté enveloppe paysage et personnage et décèle l'œuvre d'un peintre sensible au jeu de la lumière.
Elle exécuta ensuite au début de 1873 un portrait de sa cousine « Mme Boursier tenant près d'elle sa fillette », où se retrouvent les mêmes qualités de plénitude de modelé, de justesse des valeurs, de fine sensibilité visuelle et de délicate virtuosité du pinceau. Il est difficile de réaliser entre une figure et un fond un plus parfait accord. ”

“ Il considérait que la peinture d'après nature ne devait avoir d'autre raison et d'autre but que de fournir au peintre des matériaux, des documents d'étude, de simples notations pour la composition de son oeuvre, car la copie directe du tableau en plein air avait à ses yeux le grave inconvénient d'empêcher le libre essor de l'imagination et de paralyser dans une certaine mesure la conscience et le raisonnement de l'artiste. ”

“ Après avoir obtenu vers 1878 la richesse et l'éclat dans la « Femme cousant » (fig. 13) où s'insère une gamme de gris extrêmement variés et savoureux entre les noirs profonds et sonores du corsage et de la chevelure et les blancs lumineux des linges et des dentelles, elle exécutait l'année suivante, d'un pinceau souple et léger, la « Jeune femme brune s'éventant » (fig. 14) où les tons ambrés du visage s'opposent heureusement à la douce et froide blancheur de la gorge et des bras dont le modelé est ferme sans lourdeur. ”

“ Durant leur séjour à Beuzeval, Berthe et sa sœur, avec l'ardeur de néophytes, partaient chaque jour de très bonne heure étudier sur nature, fidèles en cela aux recommandations de Corot qui conseillait aux paysagistes de peindre de préférence dans la matinée où la soirée, c'est-à-dire aux heures où la lumière s'apaise, où disparaissent les détails inutiles et où tout se simplifie, car c'est l'instant le plus favorable pour dégager du chaos de l'univers les lignes, les plans, les formes, les couleurs essentiels. ”

“ Tout d'abord grande y apparaît l'importance de l'action de la lumière solaire sur la couleur propre des objets. Cette couleur, l'artiste ne cherche pas encore à la décomposer, à l'analyser, mais, fidèle à la leçon de Corot, elle s'attache à en rendre la vérité générale et parvient à établir le plus heureux équilibre harmonique, le plus parfait accord, entre les trois grands partis de colorations du sol, de la mer et du ciel. ”

“ Personne n'a su faire jouer mieux qu'elle le blanc du papier, tantôt en le laissant apparaître dans tout son éclat afin de donner à la tache colorée voisine la plus grande force et la plus grande fraîcheur, tantôt par transparence en délayant la couleur jusqu'à peindre dans l'eau, ce qui lui a permis d'obtenir, à côté des plus vibrants accents de couleur et de lumière, les nuances les plus subtiles, les neutralisations les plus fines et les plus délicates. ”

“ Joseph Guichard, originaire de Lyon, avait été dans sa fougueuse jeunesse élève d'Ingres avant de devenir l'un des fervents disciples de Delacroix et son départ retentissant de l'atelier d'Ingres avait même causé quelque agitation dans les milieux d'artistes où étaient alors particulièrement vives les luttes entre classiques et romantiques. C'était au demeurant un peintre habile dont le savoir est attesté par cette « Mise au tombeau » qui vient d'être citée, inspirée évidemment de Rubens dans la composition et pleine de réminiscences de Delacroix dans la facture et le coloris. ”

“ Si ces liens du sang sont assez ténus, sa couleur délicate et subtile, ses pâtes savoureuses, l'amusante écriture du pinceau, la manière vive enfin dont elle attaque montrent que les fibres de l'esprit et de la sensibilité qui l'unissent au grand aïeul sont des plus puissantes. ”

“ Ces caractères s'accentuent singulièrement dans la célèbre « Jatte de lait » de la collection Claude Monet qu'elle fit pendant l'été de 1880 à Mézy dans la propriété que son mari venait de prendre en location : tout le charme de la plus rare couleur et de la plus vibrante lumière s'allie dans cette peinture à une plénitude de formes et à un balancement de courbes harmonieuses par où l'œuvre vivante arrive au style. ”

“ Voici un fragment d'une lettre que Berthe écrivait alors à sa sœur Edma et que je cite car il la montre, en dépit de toutes les vicissitudes, inébranlablement adonnée à son art : « Je voudrais travailler, j'ai cherché à faire une aquarelle d'après nature : impossible, je me sens
comme un enfant qui n'aurait jamais rien fait ; ce pays est magnifique, même exceptionnel, mais il me semble toujours que les marines sont plus compréhensibles. Encore une raison de plus pour aller à Cherbourg. » ”

“ Mais elle témoigne surtout de rares qualités de coloriste : elle montre que l'artiste a vu et a su parfaitement rendre la belle gamme des nuances de la couleur de Véronèse, depuis ses bleus verdissants et ses verts bleuissants jusqu'aux verts sombres presque noirs qu'elle a différenciés avec beaucoup de délicatesse sans altérer leur force.
Mais le travail au musée n'avait constitué qu'une partie de l'enseignement de Guichard qui savait par sa propre expérience que le métier ne s'acquiert que lentement par la pratique devant le modèle ”

“ Il en est autrement dans « Cache-cache » où tout est subordonné à la lumière considérée comme la source vitale ; en sorte que la couleur des choses s'y atténue dans la blancheur éblouissante de la clarté matinale dans laquelle tendent à s'évanouir pareillement leur forme et leur volume. On le voit, toute l'esthétique impressionniste, sinon encore toute sa technique, avec sa force et sa faiblesse, était déjà contenue dans cette peinture qui devait figurer l'année suivante à la première exposition de la nouvelle école naissante. ”

“ Cette année-là, au cours de l'été, Renoir était venu passer quelques jours à Mézy, dans le temps précisément que Berthe y travaillait à son tableau « le Cerisier ».
Au commencement de 1892, alors qu'elle était en pleine préparation de l'exposition de ses œuvres dont l'ouverture venait d'être fixée au 25 mai à la galerie Boussod et Valadon, un grand malheur vint brusquement la frapper : elle perdit son mari. Elle laissa tout en suspens et partit pour sa propriété du Mesnil à Juziers où elle s'enferma dans la solitude du travail, pensant trouver dans son art une diversion à sa
douleur. ”

“ Bien qu'elle soit visiblement imprégnée de la forte leçon de Corot cette œuvre, tout à la fois traditionnelle et moderne, d'un métier solide et complet, proclame chez le peintre sinon une personnalité encore accusée, du moins une tendance prononcée à s'émanciper, à voler de ses seules ailes et à s'acheminer vers un objectif nouveau, la lumière. Il est certain que, dans cette peinture argentée et vaporeuse, presque incolore, l'élément valeur en gris l'emporte sur l'élément valeur colorée ”

“ L'excellent nu que conserve de lui le musée de Rouen permet de juger de la solidité et de la souplesse de son métier de peintre, comme d'ailleurs le portrait de style un peu froid mais cependant plein de charme
qu'il a laissé de sa femme et que possède Mme Léouzon-leDuc à laquelle appartiennent encore une claire nature morte ainsi qu'une minuscule étude d'armure d'une rare largeur de touche et d'une couleur sobre et vibrante. ”

“ Rien n'est facile ni lourdement défini ni monotone en cette lumineuse harmonie d'argent aux teintes sourdes, où les gris subtils tantôt pâlissent tantôt s'animent et légèrement se colorent de jaune très doux ou de lilas éteint, où les blancs délicieusement nuancés conservent au milieu de ces clartés tout leur éclat, depuis le satin du corsage et la neige des gants d'une saveur toute chardinesque jusqu'à la liliale carnation de la gorge et du visage que teinte à peine la chaleur du sang. ”

“ Une délicate aquarelle appartenant à M. et Mme E. Rouart, intitulée « A Gennevilliers » (fig. 8) , et datant de cette époque, prouve qu'elle était là en possession du plus beau, du plus souple métier, si l'on en juge par l'amusante scène « Percher de blanchisseuses » de la collection Denop de Monchy, et par cette belle étude d'intérieur, « Mélancolie » (fig. 9) , où l'intimiste ne se montre pas inférieur au paysagiste par la beauté
de la lumière diffuse, la fraîcheur et la délicatesse du coloris, la générosité de la matière, la maîtrise du pinceau. ”

“ Mais c'est surtout dans un charmant « Masque au pastel d'après sa fille » (fig. 28) , qu'elle exécuta en 1890 sur un papier rosâtre dont la teinte, çà et là apparente, joue fort agréablement avec les colorations qui en sont comme les délicats rehauts,
qu'elle a réalisé l'équilibre classique le plus complet, car sa sobre couleur et son ferme modelé s'appuient discrètement sur une ligne pure et simplifiée, fine et sensible, qui ajoute au charme du coloris la noblesse du style. ”

“ Cependant la couleur n'est pas la seule raison de sa beauté, il est manifeste que celle-ci se pare en outre des plus féeriques transformations de la lumière redevenue ce qu'elle avait été autrefois, de la Renaissance à la Révolution, de Véronèse à Fragonard et à Chardin : l'élément vital de l'art du peintre. ”

“ Elle avait envoyé au Salon de 1865 deux toiles intitulées « Étude » et « Nature morte », qui lui valurent les premiers honneurs de la critique. C'est à Paul Mantz que revient le mérite de l'avoir distinguée avant tout autre. Bien qu'elle soit assez légèrement motivée, l'appréciation du critique montre cependant une réelle clairvoyance, car il sut découvrir les qualités naissantes de luministe et de coloriste déjà caractéristiques du talent de la jeune artiste. ”

“ Avec Berthe Morisot au contraire la touche est toujours emportée par l'inspiration : tantôt elle appuie, tantôt elle effleure, ici elle s'étale grasse, onctueuse, chargée de matière, là elle se pose légère, soyeuse, rapide, sans insisance, mais toujours expressive et permettant de suivre toutes les phases de l'émoi du peintre dont la couleur est vibrante de vraie clarté ”

“ Lorsqu'on examine dans son ensemble l'œuvre de Berthe Morisot, on se rend compte que toutes les peintures qu'elle a exécutées jusque vers 1878 constituent dans son art, si l'on peut dire, des œuvres d'approche et que c'est seulement vers ce temps-là, avec Claude Monet, Sisley, Renoir et Pissarro, qu'elle s'est profondément aventurée, pour l'explorer, dans le monde des nuances lumineuses que l'on prenait alors pour un monde nouveau tant on l'avait délaissé, oublié depuis Watteau Fragonard et Chardin qui en avaient été chez nous les derniers et les plus audacieux explorateurs. ”