Aurélien de Courson

“ Conduit de brigade en brigade jusqu'à Nantes, comme un vulgaire malfaiteur, Berryer courut les plus grands dangers, la canaille, excitée par la police, cherchant toujours à massacrer les royalistes. A Saint-Mathurin particulièrement, les bateliers l'eussent certainement égorgé si un gendarme, nommé Du-vigneau, ne lui eût fait un rempart de son corps en criant aux lâches assassins : — « Laissez-moi emmener mon prisonnier! Tuez-moi plutôt! » De pareils traits d'humanité sont assez rares dans l'histoire de la gendarmerie pour que celui-ci mérite d'être signalé. ”

“ Le Morbihan n'était pas le seul département où s'exerçassent les rigueurs des énergumènes du libéralisme; dans tout le reste de la Bretagne, dans la Vendée, dans l'Anjou, dans le Maine, les agents du pouvoir rivalisaient de zèle et d'arbitraire, comme s'ils eussent réellement voulu porter au paroxysme la haine des populations de l'Ouest contre la nouvelle dynastie. ”

“ Tandis que leurs chefs veillaient, en proie aux plus poignantes préoccupations, les paysans fatigués dormaient paisiblement et rêvaient combats et victoires. Les premières lueurs du jour fatal, qui devait voir la ruine de toutes les espérances de ces braves gens, commençaient à blanchir le ciel; l'ennemi n'était plus loin, sans doute. La Rochemacé donna l'ordre de réveiller les hommes, et bientôt la division se trouva rassemblée sur la place de l'église. ”

“ Il y trouva le marquis de Coislin assis sur le gazon avec le colonel de l'Aubépin, frère du précédent; ces messieurs étaient en train d'examiner et d'introduire ensuite dans trois bouteilles vides des papiers compromettants relatifs à l'insurrection. Ils opéraient ouvertement, au milieu d'un parc qu'aucune clôture ne protégeait contre les regards indiscrets, alors qu'ils savaient le pays infesté d'espions. Indigné d'une si coupable incurie, d'une légèreté aussi inexplicable, La Rochemacé
se retira et alla demander l'hospitalité dans un château voisin. ”

“ Mes bons amis, mes fidèles compagnons, leur dit-il, vous avez combattu comme de vieux grenadiers de la garde; tant que nous attaquerons avec la même ardeur, rien ne nous résistera. Rappelez-vous que la baïonnette est l'arme des bons soldats. Vos officiers partageront vos périls et vos fatigues; nous mangeons le même pain, nous buvons le même vin ; tout est commun entre nous. La France et l'Europe ont les yeux fixés sur la Vendée, soyons dignes de notre vieille réputation. ”

“ Déjà les voltigeurs approchent : l'abbé Laisis charge le blessé sur ses épaules et commence à le confesser tout en marchant. Lorsque l'ennemi le serre de trop près, il pose à terre son pénitent, prend le fusil de celui-ci, vise avec soin, dit une courte prière pour l'âme de la victime qu'il va faire, puis presse la détente. Reprenant alors son fardeau, il continue son pieux ministère. A chacun de ses coups, un soldat tombe. Mais bientôt le prêtre sent qu'il n'a plus sur le dos qu'un cadavre.
A la tombée de la nuit, les royalistes se retirèrent dans le bois du Pinel. ”

“ Quelques heures de plus, et dans tout l'Ouest, en une même nuit, officiers et soldats, désarmés pendant leur sommeil et privés de leurs vêtements, se trouvaient, sans combat, réduits à l'impuissance la plus absolue. C'est en vain que le ministère avait inondé la Bretagne et la Vendée de ses faux chouans et de ses délateurs salariés; parmi les légitimistes, on avait vu des hésitants, des timides, des égoïstes; on n'avait pu encore
trouver de traîtres. ”

“ « P.-S. — Ne croyez pas ceux qui vous disent que les organisations régulières sont impossibles : toute la rive droite en est particulièrement susceptible et vos hommes en seront bien aises. J'ai là-dessus une double expérience. »
Le général Clouet, glorieux soldat des guerres de l'Empire, avait, par son caractère ouvert et loyal, ses goûts aventureux, sa grande force physique, tout ce qu'il fallait pour plaire aux paysans et se faire bien accueillir par tous les chefs de l'Ouest. Il accepta sans hésiter la mission de dévouement que lui confiait Bourmont. ”

“ La comtesse de la Rochemacé, femme aussi vaillante que dévouée, vint sous un déguisement rejoindre son mari au fond des bois où il se cachait, pour lui raconter la consternation et l'effet déplorable produits par la fatale nouvelle : les paysans avaient perdu toute confiance, ils ne croyaient plus à aucune promesse ; les officiers restés fidèles n'avaient plus foi dans la victoire et ne songeaient désormais qu'à tomber glorieusement autour du dernier drapeau blanc. ”

“ Un jour, caché dans un fossé, le terrible chef de bande aperçoit ce fonctionnaire qui, emporté par l'ardeur de la chasse, s'est égaré dans des parages déserts, et qui, cherchant à s'orienter, vient s'arrêter à quelques pas de lui. Lorois a mis la tête du chouan à prix, ses gendarmes lui font une guerre cruelle et sans relâche. Mandart est un excellent tireur, son fusil est chargé à balle : il se redresse doucement, met en joue et vise longuement le préfet. ”

“ Mais la vérité commença à se faire jour quand, devant la cour d'assises de Blois, un loyal officier, le capitaine Gallerand, osa flétrir les cruautés commises dans les campagnes par la troupe et proclamer l'humanité des chouans, et que le président lui répondit : — « Capitaine, vos paroles sont graves, et retentiront dans toute la France1. » Bientôt, malgré les machinations des Montalivet et des Thiers, tous les libéraux de bonne foi durent faire cet aveu, comme le général Krieg au temps des anciennes guerres : « Les chouans sont de braves gens ! » ”

“ « Depuis que celui-là est avec nous, dit-il à ses hommes, l'ennemi arrive sur nous de tous côtés. » Et, sans plus réfléchir, il quitta le champ de bataille, entraînant sa compagnie dans la défection. Saint-Martin, nous l'avons dit, marchait à l'arrière-garde ; il se trouva coupé du gros de la division par plusieurs compagnies, qui se ruèrent sur le terrain abandonné par les gens de Saint-Denis. Resté seul sur la grand'route, il refusa de
se rendre, et, faisant tête à l'ennemi, il combattit jusqu'à la mort. ”

“ « Le général de Rumigny, aide de camp du roi, est dans nos murs, écrivait l'Echo de la Sarthe. Il a carte blanche pour tous les moyens capables d'achever cette guerre civile du pays lavallois. Il a exprimé nettement l'opinion de ne pas s 'en tenir à une légalité ridicule. Si cette guerre dure, il veut que notre légitime défense ne connaisse qu'une seule loi : la nécessité d'exister. » Comme tout patriote était doublé d'un délateur et que la dénonciation
du plus petit épicier valait un mandat d'amener, les prisons se remplirent rapidement. ”

“ Une nuit, un détachement mixte d'infanterie légère et de gardes nationaux reçoit l'ordre de fouiller le château de Kerfily. L'officier qui commande la colonne oblige brutalement un paysan à se lever pour lui servir de guide. Celui-ci, profitant de l'obscurité, se donne le plaisir de faire tourner les libéraux pendant trois heures autour d'une lande. Les soldats-boutiquiers sont à moitié morts de fatigue. ”

“ Les chouans tuaient parfois pour défendre leur vie menacée, ils châtiaient de temps à autre un espion dont les dénonciations avaient causé la mort d'un des leurs; les philippistes, eux, tuaient pour toucher 25 francs, ou simplement pour le plaisir de tirer sur un chouan. La presse libérale avait beau raconter les crimes monstrueux soi-disant commis par les légitimistes, avec ces détails saupoudrés de larmes dont parle Sotin dans une lettre citée précédemment, les imbéciles étaient seuls dupes de leurs tirades. ”

“ Alors se levèrent les Delaunay, les Diot, les Mathurin Mandart, aventuriers sans peur, qui, armés d'un fusil, munis d'une gourde, et suivis de quelques compagnons lestes et braves, se mirent à affronter soldats, gendarmes, gardes civiques, et à battre la campagne, tantôt se glissant sur la lisière des bois, tantôt disparaissant derrière les hauts genêts, redoutés dans les villes, mais accueillis fraternellement dans les métairies. ”

“ Les légitimistes déployés au sud-est du village le laissèrent approcher jusqu'à cent mètres ; à cet instant, La Rochemacé éleva son sabre, au bout duquel était fixé un mouchoir, et cria d'une voix forte : « Vive la ligne ! envoyez un officier ! »
Les ordres de Madame la duchesse de Berry étaient formels, on ne pouvait tirer sur les soldats avant d'avoir employé tous les moyens de conciliation. Durocher et Damanie, domestique de La Rochemacé, chargés de porter la parole en cette
circonstance, sortirent des rangs et s'avancèrent hardiment vers les libéraux. ”

“ Les citoyens de Nantes viennent vous dire par notre bouche que les demi-mesures ne peuvent plus sauver le département de la Loire-Inférieure des malheurs de la guerre civile; qu'il faut déployer la plus grande énergie ; et c'est au nom de la patrie que nous vous conjurons de convoquer le tribunal criminel ; qu'il soit en permanence, ainsi que le jury d'accusation et le jury de jugement; que la machine de mort soit élevée sur la place du Bouffay ; que l'accusateur public dénonce; que le directeur du jury interroge les prévenus, qu'il décerne sur-le-champ un décret de prise de corps ”

“ Courson et ses officiers, en proie aux plus tristes pressentiments, tinrent conseil pour examiner quel parti on devait prendre. Se séparer, c'était abandonner les braves et généreux paysans compromis à la vengeance des libéraux, et l'on savait de quelles atrocités ils étaient capables ! Il fut décidé que l'on interromprait la levée des paroisses fidèles, mais que les hommes déjà sous les armes resteraient réunis ; qu'on se cacherait dans les bois et que l'on éviterait tout engagement avec l'ennemi jusqu'à la
réception du nouvel ordre de mouvement. ”

“ Gaullier se hâta de reformer sa troupe et prit la direction du Puy, laissant le commandement de l'arrière-garde à Saint-Martin.
Les chouans n'avaient pas fait un quart de lieue qu'un bataillon d'infanterie (probablement celui du commandant Robert) se montra sur leur gauche ; la lutte recommença presque aussitôt. Clouet donna l'ordre de continuer à marcher en tiraillant, sans s'arrêter pour attendre un ennemi trop supérieur en nombre et dont les forces augmentaient d'instant en instant. Mais bientôt les royalistes, coupés sur plusieurs points, ne purent soutenir cette manière de combattre. ”

“ « Français! je ne m'adresse qu'à quelques hommes égarés. Revenez à vous-mêmes, et proclamez-vous fidèles sujets de Louis XVIII et de ses héritiers naturels, avec l'un de vos princes. »
Quatorze ans après avoir écrit ces protestations hypocrites, le mystérieux poignard de Louvel n'ayant pu amener l'extinction d'une branche illustre, le fils d'Egalité ramassait la couronne de saint Louis souillée du sang des barricades.
En montant sur le trône, Louis-Philippe, tout d'abord, n'était animé d'aucun mauvais dessein
contre l'Ouest. ”

“ Ainsi finit cette mémorable journée dont se glorifièrent les libéraux nantais. En réalité, personne n'eut lieu d'être très fier : les troupes manquèrent de sang-froid et firent feu sur le peuple sans en avoir reçu l'ordre, parce qu'elles se crurent attaquées, un ouvrier maladroit ayant involontairement laissé partir son fusil; quant aux révolutionnaires, qui ne s'étaient jamais imaginés qu'on pût tirer sur eux, ils se dispersèrent comme une volée de moineaux, après avoir déchargé leurs armes au hasard dans la direction des soldats. ”

“ La troupe envahit la maison et la fouille de la cave au grenier; on n'y trouve que le curé et sa servante, stupéfaits de la terrible fusillade dirigée contre leur humble demeure. Les libéraux comprennent alors leur funeste méprise. Sans le dévouement de La Serrie, peut-être ce combat désastreux eût-il duré toute la nuit ; mais au lieu de lui témoigner leur reconnaissance, ces hommes affolés parlent de le massacrer, pour se venger sans doute de la terreur que leur a causée la présence imaginaire des chouans. ”

“ Tandis que les conseils de guerre sévissaient contre les chefs, le gouvernement de la bourgeoisie poursuivait d'une façon plus impitoyable encore les malheureux paysans. Sur la promesse de l'autorité militaire, qui avait garanti le pardon à tous ceux qui se soumettraient et déposeraient leurs armes entre ses mains, les chouans venaient en masse pour faire leur soumission; mais en dépit des protestations de Solignac qui, en cette occurrence, semble avoir agi de bonne foi, ils furent tous jetés en prison ou envoyés au bagne. ”

“ Les soldats marchaient joyeux et insouciants, ignorant que l'ange de la mort les frôlait déjà de ses ailes. Tout à coup, à hauteur des Bréheudes, une fusillade assez peu nourrie d'abord, mais bientôt ininterrompue, éclata sur les deux flancs de la colonne. Esprit-Béni Blandin, capitaine de la paroisse de Carquefou, s'était chargé de rendre bon compte des égorgeurs de Quiberon. Depuis le village de Tournebride1, ses chouans invisibles et silencieux surveillaient les mouvements de leurs ennemis, attendant l'heure de la vengeance. ”

“ Le chef de bataillon ne craint pas de faire fouiller la chapelle et le tabernacle lui-même, au milieu des blasphèmes et des rires impies des grenadiers. Aux Effres, une compagnie du 42e, commandée par le capitaine Lenoir, se conduit comme une horde de Vandales; les soldats rouent de coups les fermiers, tuent le bétail, brûlent les instruments de travail; une fille de la maison est victime de leurs passions brutales ”

“ Bécavin, moins âgé, avait une aussi belle attitude, malgré les vives souffrances que lui causait une ancienne blessure à la jambe. Par leur vaillance, par la loyauté de leur caractère, ces deux vétérans des guerres de l'Ouest avaient conquis le respect de tous les royalistes : les paysans de Carquefou étaient fiers de combattre sous leurs ordres. Blandin fit savoir à La Rochemacé que La Fleuriaye, malgré son activité, n'avait pu achever encore
ses préparatifs, mais qu'il rassemblait son monde et rejoindrait prochainement le gros de la division. ”

“ Ni les cris des soldats, ni les coups de fusil ne peuvent l'arrêter dans sa course. Il se croit sauvé, lorsqu'une maudite balle vient le frapper au talon. Il est arrêté, jugé à Rennes et condamné à subir un mois de détention dans la prison de Pontivy. Au lieu d'un mois, on lui en fait faire trois. Son père lui achète un remplaçant; le gouvernement le refuse. Ces taquineries exaspèrent le prisonnier; dès lors il n'a plus qu'une idée : s'évader et reprendre sa vie errante. Il simule un violent mal de gorge. ”

“ Bernouilly se fit jour à travers les rangs des libéraux pour venir les rejoindre. Six paysans tombèrent grièvement blessés. Indifférents aux balles de l'ennemi, les royalistes contemplaient avec admiration la mâle figure de Clouet qui, domptant une sérieuse indisposition dont il souffrait depuis plusieurs jours, semblait aussi
heureux et aussi fier à la tête d'une poignée de chouans, qu'au temps où, sur les champs de bataille d'Autriche, d'Italie, de Prusse, de Pologne et d'Espagne, il menait au combat des régiments toujours victorieux. ”

“ Pendant ce temps, sur le champ de bataille, les chouans avaient éprouvé des pertes sérieuses. Boisramé et Depester étaient morts; Rondeau avait été tué entre ses deux fils; Massé, de Domalain, et Jouin, d'Etrelles, agonisaient sur la lande. Mortellement frappé d'une balle au ventre, Briand, officier d'ordonnance de Courson, était tombé en criant : « Je suis mort, mais vive Henri V ! » L'arrivée de troupes fraîches releva le moral des philippistes ; des compagnies du 46e, du 31e de ligne et du 16e léger accouraient de toutes parts; le général Bigarré approchait avec 1.400 hommes. ”

“ Je réponds d'avance aux objections qui ont
été faites par plusieurs chefs de corps : la prise partielle de quelques villes de l'intérieur de la Bretagne non seulement nous ferait perdre inutilement du temps, mais nous jetterait dans de grands embarras pour conserver ces villes. On sait l'horreur qu'elles ont de se voir prises et gardées par des paysans, et nous n'aurions pas encore de soldats à y mettre. Privées par notre mouvement de toute communication entre elles et avec Paris, elles seront matériellement paralysées et n'oseront rien tenter. ”

“ A la nouvelle des trois journées où le peuple, toujours dupe des beaux parleurs, fit une seconde révolution pour le compte la bourgeoisie, un grand frémissement avait couru dans toute la Bretagne, mais ce fut dans le Morbihan surtout que l'abdication et la fuite de Charles X causèrent une douloureuse surprise. Beaucoup d'officiers s'étaient empressés d'offrir leur épée au général Joseph de Cadoudal : le colonel Bontemps, commandant le régiment d'infanterie suisse de Lorient, lui proposait de lui livrer cette ville avec ses magasins d'armes et ses dépôts de munitions ”