Athanase Charette de La Contrie

“ Nous n'ajouterons rien aux détails déjà si connus de l'arrestation de MADAME. On sait que, s'adressant au général d'Ermoncourt, elle lui dit : « Monsieur, je me place, ainsi que mes « amis, sous la garde de l'honneur français. Je « suis votre prisonnière, et non celle des hom« mes de la police. »
Ce langage était digne de vous, MADAME, et rendait justice au général d'Ermoncourt. Loyal militaire, il n'attaque jamais son ennemi qu'en face. S'il le voit écrasé sous le nombre, il lui tendra généreusement la main; il aurait honte d'insulter au malheur ! ”

“ Il se borna à admirer cette constance surhumaine, que rien ne pouvait vaincre. Ainsi ce courage que les ennemis mêmes de MADAME ont tant admiré, ce courage de dix-sept heures dans une fournaise ardente, en présence d'une mort épouvantable, ne peut-être , suivant nous , mis sur la même ligne que cette force d'âme qui ne l'abandonna jamais dans la poursuite de ses desseins.
Quand M. de Charette vint rejoindre Son Altesse Royale après le combat du Chêne, elle lui disait : « Robert Bruce ne monta sur le trône d'Ecosse qu'après avoir été vaincu sept fois; j'aurai autant de constance que lui. » ”

“ Il avait d'ailleurs été convenu entre MADAME et le vainqueur d'Alger , que si la princesse arrivait la première dans la Vendée, elle donnerait l'ordre du soulèvement, attendu que le plan d'opération dépendant d'une surprise, il ne fallait pas donner au gouvernement le temps de concentrer ses troupes disséminées par petits postes sur toute l'étendue de l'Ouest, et notamment en Vendée. Or, la présence de MADAME ne pouvait rester long-temps un secret : de là la nécessité d'en appeler aux armes immédiatement, si l'on voulait profiter des fautes de l'ennemi. ”

“ Notre intention n'est point d'entrer dans les détails minutieux de la vie de MADAME pendant son séjour à Nantes. Nous laissons ce soin aux personnes qui ont vécu dans son intérieur. Elles diront quelle charmante simplicité elle savait apporter dans ses rapports avec elles. Le dévouement de Mlles Duguiny est trop connu, pour que nous ayons besoin d'en entretenir nos lecteurs. Nous arriverons donc promptement à cette funeste catastrophe, qui plongea la France royaliste dans le deuil et la douleur. ”

“ Je regarderais ma cause comme à jamais perdue, si j'étais obligée de fuir ce pays, et j'y serais naturellement amenée, si une prise d'armes n'avait lieu immédiatement. Je n'aurais donc d'autre ressource que d'aller gémir loin de la France, pour avoir trop compté sur les promesses de ceux pour lesquels j'ai tout bravé pour remplir les miennes. Je l'avoue , privée des lumières du maréchal, il m'en a coûté de prendre une telle résolution sans lui ; mais j'ai l'assurance qu'il sera à son poste, s'il n'y est déjà. ”

“ Nous croyons n'avoir écrit sous l'empire d'aucune passion. Nous savons que notre travail peut devenir l'objet d'une critique quelconque : mais nous croyons qu il ne peut soulever aucune récrimination. C'est au moins le but que nous n'avons cessé d'avoir devant les yeux.
MADAME rappela M. de Charette à Nantes , où il rentra le 26 juin. Une circulaire de Son Altesse Royale, adressée aux généraux vendéens, en date du 20 juin, lui fit connaître, en même temps que le billet de l'auguste princesse, sa résolution de rester dans l'Ouest. ”

“ Le village du Chêne en Veillevigne compte une douzaine de feux. A cent pas de là coule un petit ruisseau qui baigne les jardins du hameau. Un pont en bois sert aux piétons; les chevaux et les charrettes entrent dans un gué qui peut avoir deux pieds et demi de profondeur en été ; le chemin qui y conduit est assez large en sortant du village, pour que deux pelotons puissent s'y mettre en bataille et marcher ainsi pendant cinquante pas : en arrivant au ruisseau il se rétrécit, et la troupe est obligée de se former en colonne. ”

“ Avec de l'esprit et une grande facilité d'élocution, Mlle Stylite de Kersabiec possède de l'élévation dans la pensée, un esprit prompt à concevoir et à exécuter. Elle a le malheur d'être une femme politique. Les hommes qui ne savent plus l'être, disent cependant bien haut qu'elle usurpe leur place ; la plupart des femmes ne veulent pas ou ne peuvent pas la comprendre. ”

“ Mes amis de Paris ne peuvent connaître l'état de ce pays ; ils ne le savent que par des personnes opposées au mouvement. Croyez-moi, monsieur Berryer, ce n'est pas à cent lieues que l'on peut juger de l'opportunité d'un soulèvement. Les choses se fussent mieux passées dans les premières guerres, si Paris n'eût pas toujours voulu donner une direction aux provinces de l'Ouest.Voyez-vous, monsieur Berryer, l'exemple du duc de Bourbon est toujours devant mes yeux. Si, en 1815, il n'eût consulté que son grand courage et celui de la majeure partie de ses amis ”

“ MADAME me charge d'appeler particulièrement votre attention sur l'armée ; elle peut assurer nos succès : c'est donc un devoir d'employer vis-à-vis d'elle tous les moyens de suggestion possibles ; vous aurez donc soin de répandre les proclamations et les ordonnances de Son Altesse Royale ; vous ne vous porterez à des voies de fait contre les troupes , qu'après avoir employé tous les moyens de conciliation: telles sont les volontés positives de MADAME. D'après cela, il ne peut être question que de l'enlèvement des détachemens, ou des hommes isolés qui ne devront pas faire de résistance. ”

“ M. de Charette pensait que la colonne ennemie, partie de Pont-James, pourrait bien tomber sur lui au moment où il lutterait contre les troupes sorties de Veillevigne.
Le général, après avoir recommandé le plus profond silence, vint se placer en face du pont, ayant à ses côtés MM. Edouard de Monti de Rezé et Joseph Prévost de Saint-Marc, ses deux aides-de-camp. Quelques paysans placés sans ordre derrière lui, semblaient présenter une victoire facile à l'ennemi.
L'ennemi déboucha tout-à-coup du village au pas de course et sans garder ses rangs. Tous semblaient marcher à une victoire assurée ”

“ Ouvrez à la fortune de la France ; je me place à votre tête, sûre de vaincre avec de tels soldats.
« Henri V vous appelle : sa mère, régente de France, se voue à votre bonheur. Un jour Henri V sera votre frère d'armes, si l'ennemi menaçait votre pays.
« Répétons notre ancien et nouveau cri : Vive le roi! vive Henri V !
« MARIE-CAROLINE, régente de France. « Le 15 mai 1832. »
Pour compléter cette trop rapide esquisse de la situation de 1 Ouest avant l'arrivée de MADAME en Vendée, nous ferons connaître la déclaration qu'elle adressait aux Français, ainsi que sa proclamation à l'armée. ”

“ Comme la fusillade durait depuis quelques temps, sans faire naître de chance de succès d'aucun côté, le général envoya l'ordre à M. de la Roberie, par M. de Bonrccueil, de faire traverser le ruisseau par l'extrémité des deux ailes, afin d'envelopper l'ennemi et de le déloger du village. Cet ordre ne put être exécuté, par suite de la difficulté qu'on éprouve à faire manoeuvrer des masses non disciplinées ; un mouvement qui n'a pas pour but de courir sur l'ennemi, ne peut être compris par elles. ”

“ L'autorité crut le prendre dans ses propres filets, et lui dit qu'il aurait à se rendre sur la lande de Généton, et à exécuter à la lettre les conditions qui avaient été réglées ; il partit escorté de trente gendarmes. Ainsi, Corniet sauva probablement MADAME, en détournant la force armée de se porter directement à Belle-Cour.
Reconnaissons que la perspicacité est un don que la nature seule donne à l'homme ; car il est certain que la société, qui perfectionne tout, ne peut rien produire de plus complet que cette organisation primitive. ”

“ En donnant cet ordre au corps que vous commandez, vous ferez sentir aux braves Vendéens la confiance que doit leur inspirer la présence parmi nous d'une princesse qui a échappé comme par miracle aux recherches de ses ennemis. Dieu l'a protégée, il nous protégera sûrement aussi; car c'est pour sa sainte cause que nous allons combattre. ”

“ La Moine est fort encaissée dans cette partie : rien n'indique l'étroit passage qui conduit à la chaussée : ce fut sous les ronces et les épines que MADAME parvint à la première pierre.
La nuit était sombre, et les branches ajoutaient encore à l' obscurité. Le guide, nommé le Normand, était en avant : le baron de Charette venait ensuite ; il soutenait MADAME, il posait un pied sur chaque pierre, puis, aidé du soldat vendéen, il enlevait Son Altesse Royale, qui sautait ainsi d'une pierre sur une autre. ”

“ Elle se dirigea sur Trejet, maison appartenant à Mme Vassal, de Nantes : un des guides, du nom de Jeanneau, cousin de ceux de la Brosse, en est le fermier; c'est un homme discret et intelligent.
Toutes les précautions possibles ayant été prises pour faire rentrer MADAME à Nantes, M. de Charette, guidé par un sentiment de prudence, crut devoir quitter Son Altesse Royale au moment où elle entrait au Trejet. Il craignait que le trop grand nombre de personnes qui la suivaient n'augmentât ses dangers. En conséquence, MM. de la Roberie et de la Chevasnerie la quittèrent en même temps. ”

“ Il n'appartient à personne, sauf au noble comte, ou à Son Altesse Royale elle-même, de pousser plus loin les appréciations sur le mouvement ordonné le 4 juin. La guerre comme la politique a ses secrets qu'il n'est pas permis de dévoiler.
Toutes ces choses ayant été arrêtées et réglées de la manière la plus précise, le maréchal reprit la route de Nantes, avec M. de Puysieux; il avait passé environ trente-six heures avec Son Altesse Royale.
A cette époque on attendait à chaque instant le comte Auguste de la Rochejaquelein, qui apportait des armes et des munitions achetées de ses deniers. ”

“ Infortunée princesse ! tout se réunissait pour vous accabler : votre grand coeur mesurait les périls, mais ne craignait pas de les affronter.
Il était impossible de donner immédiatement un successeur à Cathelineau (1) ; mais MADAME comptait naturellement sur le comte Charles d'Autichamp, général en chef de la rive droite, pour donner dans le premier moment une direction à cette partie importante de la Vendée
Son Altesse Royale apprit dans le même temps l'arrestation de M. Guibourg, commissaire civil pour la province. ”

“ Le pays vit avec inquiétude la concentration des troupes : toutes ses prévisions , celles des chefs, se trouvaient détruites par suite de ce mouvement ; car jamais MADAME ni le maréchal n'avaient eu l'idée d'opposer l'ardeur, le courage vendéen, à la supériorité de la tactique. ”

“ Elle disait à ses amis qu'elle aimait mieux mourir sur cette noble terre, que d'accepter pour elle et pour sa famille la fin des Stuarts ; qu'elle était résolue à poursuivre ses desseins, à partager, en un mot, la fortune de ceux dont elle avait compromis les intérêts et l'existence. Toute la journée du lendemain fut encore employée par elle aux soins de sa nombreuse correspondance : un épisode, qui n'eut pas de suite fâcheuse, vint l'enlever le jour suivant à ses occupations. ”

“ Un instant il eut la pensée de continuer sa marche ; mais il apprit en même temps que le général d'Ermoncourt était parvenu, avec ses troupes, à la hauteur d'Aigrefeuille. Ainsi nul espoir ne lui était laissé de réparer cette première faute ; il restait donc livré à ses propres forces, à celles de MM. de la Roberie et Cornullier. Ce dernier, à la tête de deux cent cinquante hommes, occupait les environs de Machecoul, à cinq lieues au moins du point où se trouvait M. de Charette. M. de la Roberie avait sous son commandement une colonne de quatre cents hommes. ”

“ Charette de faire préparer des chevaux pour le lendemain matin : MADAME consentait à se rendre à Nantes, et de là sur les côtes de Bretagne, où un vaisseau devait la prendre à son bord : Son Altesse Royale eût voyagé sous le nom du fils de M. Berryer, et munie de son passeport.
Il fut convenu que la princesse rejoindrait MM. Berryer et de Charette au Magazin, chez M. Goïzel ; elle devait monter à cheval, assise sur des sacs de blé, et conduite par le meunier Sorin, qui avait ordre de marcher à ses côtés. ”

“ Quand il n'y a encore de fait qu'une faute réparable, pouvons-nous hésiter, nous, habitans du pays, à conseiller franchement d'ajourner, jusqu'à de nouvelles chances, une tentative qui n'offre aujourd'hui que des malheurs pour la cause, et pour une princesse que nous ne pouvons défendre qu'avec nos faibles moyens personnels. Nous nous faisons un devoir de faire à Son Altesse Royale une déclaration pénible pour nos coeurs. ”

“ Avec quel merveilleux entendement elle explique les plans d'opération, l'enlèvement des troupes. Il semble que l'action se passe sous nos yeux. On voit un succès possible, probable même, où quelques personnes voyaient un acte de témérité aveugle, une folie. Et quand les amis de Son Altesse Royale, après la défaite, la supplièrent de mettre sa tête à couvert, est-elle moins sublime dans ses réponses? ”

“ Dans la journée du 20, que Son Altesse Royale passa au Magazin, elle fit venir près d'elle le prieur de Saint-Etienne de Corcoué; il dîna avec MADAME. M. Pineau est un de ces prêtres vendéens dont le zèle et le dévouement ne connaissent de bornes, qu'autant que leur sacré ministère leur en impose. Homme de coeur et de sang-froid, il est doué d'un esprit juste, incisif : son caractère ferme cl décidé ne se laisse point abattre. Il est ami sincère. ”