Isidore Lebeau

“ Si, aux dépouilles des tombeaux, on ajoute le produit des fouilles ; ce qui a été ramassé dans les champs, les fontaines, les ravins, les fondrières, le long des chemins, au fond des puits ; ce que la bêche et le soc de la charrue ramènent chaque année depuis des siècles, on demeurera convaincu qu'il ne serait pas moins difficile de nombrer les antiques recueillies à Bavai et aux alentours, que de soumettre au calcul les feuilles de la forêt voisine, quand les vents d'automne en ont jonché la terre (2) . ”

“ Trois couleurs principales, indépendamment des demi-teintes, dominaient dans cette mosaïque : le bleu provenant des carrières des environs de Bavai ; le blanc, de celles du territoire aujourd'hui de Ferrière-la-Petite ; le rouge, d'une terre cuite au four (1) .
Le hasard peut amener encore d'autres découvertes du même genre, et combien de ces fragiles ouvrages n'ont-ils pas été entièrement détruits ! Lorsque le vent ou une averse a balayé la poussière, on trouve souvent nombre de petits cubes, de différentes couleurs, détachés d'anciennes mosaïques. ”

“ Ailleurs, on dit que Bavai, au moyen-âge, était une ville close, défendue par d'épaisses murailles flanquées de tours, et s'étendait beaucoup plus qu'aujourd'hui vers de nord, si du moins la tradition, qui place une de ses portes détruites, celle d'Engade, à peu de distance de Bellignies, n'est pas dépourvue de fondement. ”

“ On ne peut juger de leur condition par leurs noms, car on donnait à un esclave rendu à la liberté, le nom du maître auquel il devait une telle faveur, et un étranger prenait celui de l'homme puissant dont la protection lui avait valu quelques-uns des avantages attachés au titre de citoyen (1) . En revêtant l'habit, en adoptant la langue, en imitant jusqu'aux vices des Romains, les Gaulois leur empruntèrent aussi leurs noms. Il y eut à Rome plusieurs Félicula; il y en eut dans les Gaules, et quelques-unes avaient le prénom de Julia, comme celle dont la cendre reposait à Bavai (2) . ”

“ Les Nerviens, avant d'avoir adopté une religion étrangère, ne reconnaissaient qu'un dieu suprême qui, ayant le soleil pour demeure, se plaisait sur la cime des chênes, dans la ténébreuse épaisseur des forêts, où ils lui offraient de sanglants sacrifices. ”

“ L'introduction du christianisme à Bavai doit avoir devancé la prédication de l'Évangile aux Nerviens. Les communications entre cette ville et Rome étaient assez fréquentes pour que les lumières de la foi se répandissent promptement de la capitale de l'Empire dans celle de la Nervie. Les chrétiens qui, déjà nombreux, furent chassés de Rome par les ordres de Claude, comme les juifs avec lesquels on affectait de les confondre, se réfugièrent dans toutes les contrées du monde connu (2) . ”

“ Il semble que le siège épiscopal et l'administration civile durent être transférés de Bavai à Cambrai en même temps que le titre de capitale ; il se peut même que, à la veille du danger, l'évêque, son clergé, le Gomte, la curie, les officiers de la cité et leurs subalternes se soient transportés dans la dernière de ces villes. Toutefois, ce n'est là qu'une conjecture que peut faire naître la substitution d'un de ces endroits à l'autre, indiquée dans la notice des Gaules, mais qui n'a d'ailleurs aucun fondement. Les désastres de l'invasion avaient tout jeté dans une confusion extrême. ”

“ On ne peut inférer de l'ignorance où l'on est sur le régime spirituel de la Nervie en particulier, qu'il différât de celui des autres cités. Habitée par une multitude de chrétiens, elle dut avoir aussi des églises, un clergé, un évêque, et le siège épiscopal ne pouvait être établi ailleurs qu'à Bavai, nonseulement la capitale, mais même la seule ville de la contrée.
Ainsi c'est à Bavai que résidait Supérior, si le vénérable chef d'une église des Gaules, qui souscrivit de ce nom les actes du concile de Sardique, en 347, était l'évêque des Nerviens ”

“ Aussî Wandetin, qui s'était persuadé que Posthume avait eu dessein de transférer le siège de l'Empire à Bavai, a-t-il pu seul penser que l'on n'aurait pas omis Bavai dans le code Théodosien, s'il eût encore été considéré comme-ville.
Il règne de l'incertitude sur le temps où fut rédigée la notice de l'Empire, dont on assure que le texte est horriblement défiguré et confondu (1) . Quoiqu'il en soit, des savants d'un grand mérite la supposent du règne d'Arcade et Honortus. ”

“ Des familles entières se détachèrent de ces peuplades errantes et se fixèrent dans les provinces envahies. Ce fut ainsi que se forma, dans la Nervie, le noyau d'une population nouvelle, qui s'accrut par le mélange des indigènes sortis de leurs retraites (2) .
Lorsque, après la mort de Jovin, qui avait succédé à Constantin, les Gaules furent rentrées sous la domination d'Honorius, une troupe de Nerviens lètes, sous le commandement d'un préfet, eut la garde du temple de Mars (3) , forteresse consacrée au dieu de la guerre, à huit milles environ de Bavai, à l'ouest (4) . ”

“ On regrette qu'Aubért Le Mire, qui explorait alors Bavai, n'ait jeté sur ces ruines qu'un regard fugitif. On se persuade que, s'il lui avait été loisible de se livrer à un plus long examen, il n'aurait laissé aucune incertitude sur la nature de l'édifice dont de si magnifiques débris s'offrirent à sa vue, et que l'on saurait aujourd'hui si c'était un de ces palais fastueux renfermant, avec d'innombrables appartements de maîtres, toute une population d'esclaves ”

“ Les Romains étalaient jusque dans la tombe un tel luxe, que le marbre, l'albâtre, le bronze, l'argent et l'or furent souvent employés à fabriquer des urnes. On trouva une urne de marbre dans un tombeau ouvert, en 1770, au pied des remparts de Bavai. Elle était soutenue par de petites colonnes et contenait deux crânes, avec des médailles à l'effigie d'Auguste (2) . ”

“ Wandelin, auteur belge d'une érudition profonde, remarque qu'il ne se trouve dans Ammien Marcellin aucune mention de Bavai, aucune dans le code Théodosien, aucune dans la notice de l'Empire, aucune dans un historien quelconque , aucune enfin dans la lettre de Saint Jérôme à Ageruchie, et, de là, Wandelin conclut que, au temps d'Ammien Marcellin, cette ville était déjà ensevelie sous ses décombres (3) . ”

“ Cette capitale, qui subsistait encore dans les premières années du règne d'Honorius, comme le démontrent les médailles de ce prince que l'on y a recueillies, et la date gravée sur la tombe de Lucinus, avait cessé d'être comprise au rang des villes avant la fin du même règne : la notice de l'Empire, où elle n'est pas mentionnée, et la notice des Gaules, dans laquelle elle est remplacée par Cambrai (3) , en font preuve. ”

“ Wandelin, dans le Natale Solum Legum Salicarum, avait érigé Bavai en capitale de l'Empire ; mais, sensible au reproche qne lui adressa Catulle, il doubla, pour satisfaire à toutes les exigences, l'étendue de la Nervie, en divisa la population en Nerviens d'au-delà et en Nerviens d'en-deçà de l'Escaut, et abandonna Supérior à Tournai. Ces aberrations ne sont pas au fond plus extraordinaires que cent mille autres que l'on voit constamment apparaître, se dissiper, se reproduire, et qu'il n'est pas possible, quelques soins qu'on prenne, d'éviter toujours. ”

“ Elle avait donc subi dans l'intervalle quelque grande catastrophe; or, c'est dans cet intervalle que les Vandales franchirent le Rhin, dévastèrent les Gaules, et qu'une de leurs armées se dirigea sur Bavai, qu'elle dépassa, ne laissant derrière elle que des cadavres et des ruines : ainsi c'est aux Vandales que la destruction de Bavai doit être imputée (4) .
Il est probable qu'une grande partie des habitants avaient péri sous les coups des barbares ”

“ Les urnes, les lacrymatoires, les vases de toute espèce et de toute grandeur, les lampes sépulcrales, les patères qui supportaient les urnes et d'autres vases, l'or et l'argent monnayé, tout ce mobilier des tombeaux, quelque précieuse que pût en être la matière, n'en était pas la seule richesse : on sait qu'il était d'usage d'y déposer aussi tout ce qui avait été jeté sur le bûcher, et c'était, avec les objets pour lesquels, de son vivant, le défunt avait marqué de la prédilection, les présents que ses amis avaient dû, par attachement ou par bienséance, y jeter de leur côté (3) . ”

“ Les puits ne sont pas un. indice plus sûr, puisque l'eau n'était pas moins nécessaire aux habitations dispersées dans les champs qu'aux habitations agglomérées dans les murs de la place.
Quoi qu'ait pu se figurer le savant (1) qui, dans la persuasion que Bavai contenait tout ce qui fit la grandeur et l'ornement de la capitale de l'Empire, dont il le jugeait l'émule, lui donna le nom - pompeux de Rome des Belges, il n'est pas probable que cette ville ait jamais eu nicapitole (2) , ni champ de Mars (3) ”

“ Bavai fit d'abord partie de la subdélégation du Quesnoy ; mais, sous l'administration de M. Doujat, intendant du Hainaut de 1714 à 1719, il fut institué, en cette ville, une subdélégation particulière comprenant, outre Bavai, tous les villages de la prévôté. Comme la prévôté, elle subsista jusqu'à la révolution. ”

“ Tout rentra dans l'obéissance sous Aurélien (1) , et Bavai suivit le cours de ses destinées. L'industrie, le commerce, les arts y fleurirent. Le goût du faste, l'amour du luxe s'y naturalisèrent, sans néanmoins en exclure le sentiment du beau et du grand.
[ Le sol exploré, fouillé, dans la ville et aux alentours, a rejeté, depuis une longue suite de siècles, des débris de monuments en tout genre et une infinité d'objets divers, d'origine romaine. Une telle ] accumulation d'antiques qui semblent se reproduire et se multiplier à mesure qu'on les enlève ”

“ La ville était dans un tel état, qu'elle ressemblait à un village désolé et abandonné (2) .
1686. - Elle était encore alors presque toute ruinée (3) .
1691. — Louis XIV traversa Bavai en allant faire le siège de Mons (4) .
1709. — Le maréchal de Boufflers, après la bataille de Malplaquet (11 sept. 1709) , se retira par Bavai sur le Quesnoy (5) .
1712. — Le prince Eugène de Savoie, occupé au siège de Landrecies, mais prévoyant bien qu'il ne pourrait pas le continuer avantageusement, s'assura du poste de Bavai, afin de favoriser au besoin sa retraite vers Mons (6) . ”

“ Le jurisconsulte que son mérite éleva aux premières dignités de l'Empire, que proscrivit Héliogabale, qu'Alexandre Sévère honora de son amitié et prit pour guide de sa conduite, illustrale nom d'Ulpien, mais il ne fut pas le seul qui le porta.
Le tombeau de Julia Félicula, découvert en 1777, à 3 m.
de profondeur, dans un champ à l'ouest de Bavai, renfermait un cippe de pierre bleue, haut de 1 m. 35, sur lequel était gravée l'inscription ; un socle ayant deux faces de 2 m.
28 c., les deux autres d'environ 1 m. 62; une plinthe de 60 c. carrés, et une paraboloïde tronquée de la hauteur de 0 m. ”

“ On descend, de quelques endroits de la ville, en s'enfonçant à plusieurs mètres sous les caves, dans des souterrains spacieux qui fuient, s'étendent, se prolongent, sans que l'on puisse savoir, à cause des éboulements qu'on y rencontre, quel en est le terme. Ils ont cinq mètres de large, et deux mètres de haut. Les murs et la voûte sont en moëllons. La maçonnerie en est aussi unie que solide. ”