CO₂

“ L'air que nous respirons est composé de 1/5 d'oxygène et de 4/5 d'azote. Les deux gaz ne sont pas combinés comme l'oxygène et l'hydrogène dans l'eau ; ils sont l'un et l'autre indépendants dans l'atmosphère ; en d'autres termes; ils sont mélangés mécaniquement, et non combinés chimiquement.
Le carbone n'est pas un gaz ; mais en combinaison chimique avec l'oxygène, il forme un gaz important, l'acide carbonique, dont il a déjà été question. Le carbone forme la plus grande partie du corps des plantes et il est absorbé par elles, non à l'état pur, mais à l'état d'acide carbonique. ”

“ L'acide carbonique de l'atmosphère est absorbé par les feuilles du végétal et décomposé en carbone et en oxygène, Le carbone, retenu dans la plante, s'unit à l'hydrogène provenant de l'eau qui a subi une décomposition analogue, pour former avec de l'oxygène le tissu ligneux de la plante. Cette décomposition de l'acide carbonique et de l'eau ne s'effectue que par une véritable absorption de chaleur solaire et c'est cette chaleur qui, mise pour ainsi dire en réserve dans la plante, se dégage ultérieurement par la combustion qui reconstitue de l'acide carbonique et de l'eau. ”

“ En effet, la matière qui se consume en nous est du carbone, représentant le charbon ou le bois qui brûle dans nos foyers ; et, dans les deux cas, cette combustion a lieu par l'intervention de l'oxygène, gaz qui, comme on l'a vu plus haut, est introduit dans notre organisme par la respiration; de sorte que le but de cette grande fonction est de fournir constamment l'un des éléments essentiels de la combustion intérieure. Dans notre corps, comme dans nos foyers, cette combustion, ou, pour parler comme les chimistes, cette combinaison du carbone avec l'oxygène, produit de la chaleur. ”

“ Ces deux éléments, dont les associations multiples sont la base de tant de composés organiques, se sont dégagés de la combustion en deux combinaisons différentes quant aux proportions, et qui portent les noms d'ACIDE CARBONIQUE et d'OXYDE DE CARBONE. La chimie nous révèle que le premier contient un atôme de carbone pour deux d'oxygène ; il est plus lourd que l'air, tandis que son congénère contient autant d'atomes de chaque élément et a la propriété d'être plus léger que l'air (1) . ”

“ Comment expliquer cette fixité, alors que l’air intervient constamment d’une manière active sur la surface immense du globe ? La respiration des hommes et des animaux, les combustions de nos foyers et de nos usines, certains phénomènes naturels d’oxydation minérale, consomment chaque jour des quantités énormes d’oxygène. La plus grande partie de ce gaz est ainsi transformée en eau et en acide carbonique, dont nous ne trouvons cependant que des doses peu importantes dans l’atmosphère. ”

“ L'analyse chimique a démontré que les gaz produits par la fermentation putride sont : le gaz hydrogène carboné, le gaz acide carbonique, l'azote, et quelquefois, mais rarement, l'ammoniaque et le gaz hydro - suliurique. Le résidu, ou terreau végétal, varie suivant les principes constituans des plantes. Il contient du carbone dans le plus grand état de division, du carbonate et du phosphate de chaux; de plus , la silice, la magnésie, l'alumine, le fer, le manganèse, etc. Exposé à l'action de l'air, il en absorbe l'oxigène. ”

“ Le monde que nous habitons est composé en grande partie de deux substances, l'oxygène et le carbone, qui ont l'une pour l'autre une vive affinité et dont l'union rapide développe une telle quantité de chaleur que les molécules de carbone devenant incandescentes, c'est-à-dire prenant une couleur lumineuse rouge ou blanche, produisent ce que nous appelons le feu, la flamme. Le carbone vous est familier sous forme de bois, de houille, mais il existe partout, dans les animaux, les plantes, les pierres. ”

“ Ce gaz se rencontre dans la nature mêlé à l'oxygène, et de plus combiné à l'hydrogène, au carbone et à l'oxygène dans la plupart des substances retirées des règnes organiques ; d'après certains auteurs, il paraît dû à la décomposition de ces matières organiques, et selon d'autres, à la décomposition de l'air par elles ou plutôt par des principes minéraux, oxydables, sulfurés, ferrugineux, etc. ”

“ Enfin le gaz acide carbonique qui abonde dans notre atmosphère et qui sans cesse est absorbé, puis restitué à l’atmosphère par tous les êtres vivans, ne peut pas être en toute circonstance qualifié matière organique. Les végétaux s’en nourrissent : humectée par la pluie et avivée par les rayons du soleil, la matière verte de leurs feuillages a la propriété de décomposer le gaz et de s’enrichir du carbone. ”

“ Deux grands systèmes d'activité mettent donc en oeuvre l'acide carbonique. Dans l'un, le gaz carbonique va de' l'atmosphère à la plante, de la plante à l'animal, et de l'un et l'autre à l'atmosphère; alimentant la vie des dépouilles de la mort, il tourne suivant un circuit qui revient sur lui-même. Dans l'autre système, le gaz carbonique exhalé par la terre est entraîné par les eaux dans la mer, où il se minéralisé en se combinant avec de la chaux, devient pierre par le travail de l'animal et se trouve ainsi désormais soustrait à l'atmosphère. ”

“ Carbone. — L'acide carbonique est incontestablement la source à laquelle les plantes vertes et non parasites puisent le carbone qui leur est nécessaire. Ce gaz est en rapport avec tous leurs organes, d'une part dans l'atmosphère où il existe constamment quoique en petite quantité, d'autre part dans le sol , où, d'un côté, il se trouve de l'air mélangé d'une forte proportion de ce gaz, comme l'ont prouvé MM. Boussingault et Léwy, et où, d'un autre côté, l'eau en tient généralement en dissolution. ”

“ R. Que l'oxygène entretient la combustion et que l'azote ne l'entretient pas.
D. L'air ne renferme-t-il pas d'autres substances ?
R. Il renferme, en outre, de la vapeur d'eau , un gaz connu sous le nom d'acide carbonique et quelques traces d'un autre gaz, le gaz ammoniac.
D. La composition de l'air est-elle invariable ?
R. Non, car l'air, pur dans certains lieux, est chargé de matières étrangères, de miasmes dans les lieux bas et marécageux. De plus, il y a des époques de l'année et des moments dans la journée où l'air contient l'acide carbonique en plus grande quantité. ”

“ Le travail d'absorption du carbone s'effectue à la lumière. — La matière verte des plantes, que nous connaissons sous le nom de chlorophylle, décompose acide carbonique absorbé : la plante retient seulement le carbone et laisse échapper l'oxygène à l'état de gaz. ”

“ Les éléments fournis gratuitement par la nature sont, entre autres 1° le carbone, que la plante extrait elle-même de l'atmosphère par ses feuilles, en décomposant le gaz carbonique ; 2° l'oxygène, fourni par l'eau et par l'air ; 3° l'hydrogène, donné par l'eau ; 4° des éléments minéraux, comme le soufre, le fer, la silice, etc., fournis par le sol, qui en renferme généralement des quantités suffisantes. ”

“ A cause de la presque égalité des rapports des gaz émis et absorbés, tant dans la respiration que dans l'assimilation du carbone, ce moment correspond sensiblement à celui où la feuille n'absorbe ni ne dégage d'oxygène : de sorte qu'à tous égards la respiration et l'assimilation du carbone s'alimentent l'une l'autre et compensent leurs effets. ”

“ Décomposez par la chaleur le bois, qui: est le corps des végétaux, ou la fibre musculaire qui forme le corps des animaux, vous obtenez un volumineux résidu de charbon; ou, si vous opérez à l'air libre, ce même charbon est brûlé par l'oxygène; le produit principal de la combustion est alors du gaz acide carbonique, et le résidu minéral, les cendres, ne représente qu'une minime proportion du poids total de la matière brûlée.
Est-ce à dire pour cela que le carbone n'existe que dans les parties solides des animaux et des plantes ? ”

“ La combustion, dans le monde extérieur, est produite principalement par la combinaison de l'oxygène de l'atmosphère avec les substances qui contiennent du carbone, telles que les produits végétaux, le bois, le charbon de bois, le charbon de terre, les graisses, les huiles, qui sont des composés d'hydrogène et de carbone. ”

“ A haute température et en contact avec l'oxygène, il brûle en se transformant en acide carbonique, ainsi, que le démontre la com bustion des charbons dans le fourneau. Le carbone une fois brûlé, il n'est plus au - pouvoir de l'homme de le rétablir, ou, si tu aimes mieux, - de le ramener de nouveau à l'état de liberté et de pureté, en en séparant l'oxygène. Mais ce que la science humaine ne peut faire, la nature, la savante et prévoyante nature le fait. ”

“ L’effet seul de la chaleur suffit pour séparer de l’hydrogène, resté à l’état gazéiforme, le carbone ou charbon à l’état solide, en très fines particules, comme une sorte de poussière. Chacune de ces particules solides, immédiatement portée à une haute température, émet des rayons lumineux à la manière de tous les corps solides fortement chauffés. ”

“ Les gaz qui vicient le plus souvent les atmosphères industrielles sont l'acide carbonique et l'oxyde de carbone, parce que non seulement beaucoup de réactions chimiques leur donnent naissance, mais parce qu'il n'est pas d'industrie qui ne nécessite l'emploi du feu. ”

“ Dans le laboratoire, le carbone peut seulement être séparé de l'oxygène par l'application de la chaleur, sous l'influence de laquelle certains métaux brûlent en se combinant avec l'oxygène, mettant le carbone en liberté. ”

“ Toute la différence qu'ils présentent dans leur action est dans le nombre des individus qu'ils affectent.
Auriez-vous, mon ami, le désir de savoir quel est le gaz qui exerce une si funeste influence sur notre pauvre machine, qu'un souffle, hélas! peut détraquer? Je ne saurais vous le dire, pas plus que nos maîtres en pathologie ou en chimie. Quelques-uns, cependant, prétendent que ce gaz est l'hydrogène carboné, qu'ils appellent gaz des marais; d'autres, que c'est l'hydrogène sulfuré; d'autres, l'acide carbonique ”

“ C'est ainsi que, par l'intervention de l'oxygène atmosphérique faisant fonction de porteur, le carbone est transmis sous forme d'acide carbonique des organismes morts aux organismes vivants, l'air recevant constamment des premiers autant de carbone qu'il fournit aux derniers. ”

“ Plus pesant que l’air atmosphérique, l’acide carbonique se trouve à l’état de gaz dans les souterrains, les grottes, les lieux volcanisés, et il entre pour un centième dans la composition de l’air atmosphérique. La fermentation et la décomposition des substances végétales et animales fournissent ce gaz qui ne peut servir à la combustion, et qu’on ne peut respirer sans danger. ”